Глава 1
Первые нежно-розовые лучи упали на вершины высоких деревьев, на яркую молодую траву. Дивные цветы, почувствовав прикосновение солнца, раскрыли свои разноцветные лепестки. В воздухе сплелись тысячи чудесных ароматов. Тени убегали прочь от света, прятались в расщелинах, в переплетеньях корней… На чуть дрожащих от легкого теплого ветерка листах переливались всеми цветами радуги сотни капель росы. Несколько птиц запели, тоже радуясь новому дню… А солнце поднималось все выше, вот уже лучи осветили почти все вокруг… Теперь они были уже не того нежного розового цвета, они сияли золотом.
Лес пробуждался. В своих норах зашевелились звери, в воздухе зажужжали насекомые. Каждый торопился по своим делам – ведь столько всего нужно успеть до заката!
Невдалеке журчала небольшая речка. Вода в ней была чистая, прозрачная. Если наклониться поближе, можно было пересчитать все разноцветные камешки на дне. Солнечные лучи, коснувшись воды, рассыпались мириадами золотых брызг.
Вдруг в кустах послышался легкий шорох, и через несколько мгновений на берег вышла девушка. Она была удивительно красива. На нежном белом личике выделялись большие голубые глаза. Черты лица ее были мягкими, нежными, будто неизвестный гениальный скульптор отобразил в ней все свои представления о красоте, переплел в ее образе образы всех прекрасных богинь всех времен… Длинные светлые волосы были распущены.
Звали ее Эльмеритой. Эльмерита была принцессой, дочерью короля Ивейна Тринадцатого. Ее отец постоянно был занят решением каких-то военных вопросов, которые Эльмериту совершенно не интересовали. Девушка любила Лес. Здесь ей было гораздо милей, чем дома, во дворце, в окружении глупых придворных с фальшивыми улыбками, постоянных ссор отца с военачальниками и тому подобной бесполезной суеты. Эльмерита была влюблена в тихое шуршание трав, радостное щебетание птиц, мелодичное журчание вод той самой речки, чуть слышный шепот ветра…
Она подошла к самому краю берега, села на влажную от росы траву, протянула руку, и коснулась тонкими пальцами шустрого потока. Вода была не холодной, но прохладной. Эльмерита радостно засмеялась, придвинулась ближе и опустила в воду ноги. Как же ей было хорошо здесь!
Совсем рядом с девушкой на землю опустилась птичка. Она была прехорошенькая: серая с желтой грудкой. Птичка что-то радостно прочирикала, затем удивленно посмотрела на Эльмериту. Потом несколько раз взмахнула своими крохотными крылышками, и вспорхнула так же неожиданно, как и приземлилась.
Эльмерита поднялась, и пошла дальше, все глубже в лес. Вокруг нее возвышались огромные деревья, древние великаны. Девушка смотрела на них с любовью и благоговением. По ветвям деревьев сновали шустрые белки, птицы вили меж их ветвей гнезда… Иногда Эльмерита хотела стать птицей, чтобы так же свободно лететь над миром, все видеть, все чудеса этого мира…
Здесь, в лесу, не было войны, не было обычных мирских забот, тревог… Здесь все дышало спокойствием.
А Эльмерита уходила все дальше в лес, не думая о том, что вскоре ее хватятся во дворце, не думая о том, что совсем скоро ее жизнь изменится раз и навсегда….

Эльмерита была третьей и младшей дочерью Ивейна. У нее было двое старших сестер – Индева и Лоери, которые были очень похожи на отца – такие же самоуверенные, эгоистичные и жестокие. Из всех троих Эльмерита была больше всего похожа на мать, которая умерла через несколько лет после рождения Эльмериты. Индева и Лоери были верными помощницами Ивейна во многих государственных делах. Когда же пришло время выдавать дочерей замуж, Ивейн приложил все силы, чтобы браки эти были выгодными в первую очередь для него. Индеву, как самую старшую, он выдал первой, за сына своего старого друга, одного из герцогов. Как раз в то время между Ивейном и герцогом будто пробежала черная кошка, но радостное событие заставило всех забыть прошлые обиды. Через несколько лет Лоери вышла замуж за короля одного из соседних государств. Ивейн был на седьмом небе от счастья – ведь теперь у него появился довольно сильный союзник.
Шло время, и вот уже прежняя радость и предвкушение великих дел сменилось разочарованием, а затем и обидой. Муж Индевы оказался малоразговорчивым замкнутым человеком, который большинство времени проводил в библиотеке, с женой же разговаривал крайне редко, да и когда это случалось, он на все вопросы Индевы отвечал односложно, начинал сердиться, вес своим видом давая понять, что больше не желает слушать назойливую супругу. Лоери же, напротив, никуда не могла деться от бесконечных ухаживаний своего старого мужа. Он осыпал ее бесполезными безделушками и дорогими нарядами, устраивал в ее честь пышные торжества, балы, приглашал ко двору лучших поэтов, певцов, художников, артистов. Лоери же на балах молча сидела в углу и с завистью смотрела на своих подруг, которые танцевали с молодыми красавцами. Вскоре, однако, девушке стало еще хуже, потому что король стал беспокоиться о продолжении своего рода.
Через несколько лет ей пришлось сдаться и она, наконец, родила сына, которого назвали в честь отца Тинделейном.
Ивейн же был абсолютно доволен, ведь для него все складывалось более чем удачно. Слезные мольбы дочерей, их письма в которых они жаловались на невыносимую жизнь, Ивейн просто игнорировал. Казалось, ему было абсолютно все равно, как они живут, что чувствуют.
Для Эльмериты, последней из своих дочерей, король пока не нашел достойного супруга. Он колебался, ибо желал, чтобы этот брак был самым выгодным из всех. Поэтому Эльмерита пока что была совершенно свободной, хоть и чувствовала, что час ее близок.
Вот уже несколько десятков лет Лоор (королевство, чьим правителем и был Ивейн) вело непрерывную войну с соседним государством Эллоан. Поля, которые прежде были на границах обоих государств, были вытоптаны, деревни сожжены и разграблены. Граница превратилась в мертвую безлюдную местность, над которой завывали злые ветры.
Эльмерита была против войны. Ей невыносимо было видеть пленников, которых, будто зверей, сажали в железные клетки, раз в день давали им какие-то помои, которые называли едой, без конца секли и отправляли выполнять самую тяжелую и черную работу.
Иногда девушка по ночам пробиралась в те места, где сначала держали пленников, прежде чем отправляли их во все концы страны, и освобождала их. Каждый раз она рисковала: ведь если бы отец узнал о ее проделках, ей бы пришлось несладко, но девушка не думала об этом.
Однажды, во время одного из таких побегов, к Эльмерите подошла старушка, которая была в числе освобожденных. Она искренне поблагодарила Эльмериту, в глазах у нее стояли слезы счастья. Старушка покопалась где-то в складках своего грязного и порядком потрепанного платья, а затем извлекла откуда-то перстень с крупным драгоценным камнем, и протянула его Эльмерите. Когда девушка удивленно спросила у старушки, откуда у той такая дорогая вещь, та только покачала головой, ободряюще улыбнулась Эльмерите и поспешила вслед за остальными людьми к выходу из темницы.
Эльмерита еще несколько минут изумленно глядела на кольцо, но потом спохватилась, и побежала вдогонку за бывшими пленниками. Ведь она должна была незаметно вывести их из города – иначе, если бы их кто-то заметил, их бы ждало суровое наказание. А если бы кто-то пронюхал о том, что это Эльмерита освободила их, то, она не сомневалась, ей пришлось бы кончить свою жизнь на виселице, и причем в ближайшее время.
Дома она спрятала кольцо в одной из своих бесчисленных шкатулок, и совсем забыла, в какой именно, хотя странную старушку она вспоминала очень часто…

Внезапно Эльмерита услышала странный шум невдалеке, а затем увидела дым, поднимающийся из-за деревьев. Принюхавшись, девушка ощутила запах готовящейся еды. «Должно быть, кто-то разбил невдалеке лагерь», - решила было она, но тут же подумала о том, что это вполне могли быть и разбойники, которых в последнее время развелось немало. Тем более что делать простым путникам в такой глуши? Эльмерита осторожно, стараясь двигаться бесшумно, направилась в ту сторону, откуда доносились звуки. Она наступила на сухую ветку, та хрустнула, переломившись пополам, и одним концом больно впилась в босую ногу Эльмериты. Девушка вскрикнула от внезапной боли, но тут же спохватилась, и замолчала, хотя теперь слезы застилали ей глаза, и она почти ничего не видела. Она сделала еще несколько неуверенных шагов, опасаясь опять наступить на что-нибудь, и наконец, оказалась совсем рядом с источником звуков. Слезы высохли, и теперь Эльмерита увидела, что перед ней не лагерь и даже не пристанище разбойников, а небольшое селение.