Ей снилась сеча. Жестокая, кровавая, беспощадная… Ярость и ненависть на лицах сражающихся выливались в ужасающую мясорубку. Аэль стояла в самом центре заваленного трупами поля боя, как вдруг, все остановились и посмотрели на нее. А потом, все так же внезапно исчезло, и она провалилось в черное забытье.
   Уютное тепло, казалось, обволакивало все ее существо мягким одеялом. Аэль просыпалась долго и неохотно, но, в конце концов, полураскрытые глаза узрели небольшой костерок, горящий в непосредственной близи от нее.
   - Лежи, - твердый, уверенный голос шел от сидящего перед костром человека, - тебе надо отдохнуть.
   Он было обнажен по пояс, плечо и спина ближе к поясу были обмотан какими-то тряпками. Лицо говорившего невозможно было рассмотреть из-за слепящего пламени, за которым он сидел.
   Она не знала кто это, да и подчиняться, кому бы то ни было, не оставалось никакого желания. Ослабевшие руки уперлись в землю, и она попыталась встать, но потерпела неудачу, рухнув на землю.
   - Что со мной? – ее тон требовал ответа, - и кто ты, вообще, такой? Что здесь происходит?!
   Он встал. Отблески костра играли тенями на правильных чертах его безукоризненно вылепленного лица. Выражение последнего оставалось жестким и упрямым, а хищно выгнутые брови и суженная полоска рта говорили о постоянном напряжении, в котором он пребывал.
   - Много вопросов, Рожденная. Я не знаю твоей судьбы. Что до меня, то можешь называть меня Заге. Ты ведь помнишь?
   Имя казалось знакомым, но память отказывалась выдать точные сведения. С усилием приподнявшись, Аэль присела и помотала головой. Удивление промелькнуло на лице незнакомца короткой, тут же угасшей вспышкой.
   - Неважно, - он снова присел к костру, поправив палкой вывалившуюся из пламени, горящую ветку.
   - Меня зовут Аэль, - она попыталась снять повисшее напряжение.
   - Хайрэ Кьоа Р'Аэль. Рожденная. Все верно.
   - Просто Аэль, - недоуменно ответила она, пожав худенькими плечиками, - меня какой-то дракон нес, кажется. Потом я ничего не помню.
   - Я тебя нес, - с горечью произнес Заге, - но не справился. Подставился под стрелу… глупец.
   Аэль ощутимо вздрогнула, представив себе драконида на месте Заге. Нет, этого попросту не могло быть.
   - Ты человек, - недоверчиво произнесла девушка, - а тот был с крыльями.
Заге отмахнулся от нее как от надоедливой мухи, чем вызвал на бой ее уязвленную гордость.
   - Но, пожалуй, тот был покрасивее, - язвительно произнесла девушка, припомнив морду ящера, покрытую костяными пластинами и буроватой землистой кожей, - не. Не ты.
   Лишь по нетерпеливому движению плеч она смогла догадаться, что зацепила чувствительную струнку.
   - И фигура у него была помощнее, - невинно продолжила Аэль, - А ты какой-то…
   - Хватит, - он резко поднялся, - может ты и Рожденная, но оскорблять меня тебе не позволено.
   Сказал это и пошел прочь, скрывшись в лесу. Прикусив язык, девушка запоздало корила себя за невольную грубость. А ну как бросит ее тут? Черт, да она даже не знает, где находится и потом… где-то неподалеку тот жуткий замок. И потом, он умел разжигать костер, а сама девушка этим умением не обладала.
   …вернулся Заге под вечер, когда Аэль уже потеряла надежду. При чем вернулся не с пустыми руками. Тушку убитой лани он устало сбросил перед костром и вопросительно посмотрел на девушку.
   - Ножа у тебя, ясное дело нет, - заключил он и замысловато выругался.
   И как только он умудрился поймать быстроногое животное без оружия. Девушка удивилась, но знака не подала – тем более что он явно не отличал ее от простой крестьянки, по крайней мере, не контролировал свои высказывания.
   Оскорбившись, Аэль отвернулась, улегшись на мягкую подстилку из листьев, на которой, собственно, и лежала когда очнулась. Очевидно, это тоже сделал Заге. Стыд кольнул ее в самое сердце, неблагодарность – не лучший спутник человека. Она повернулась к затухающему костру.
   - Извини, - уже темнело, и она могла различить только силуэт спутника. Тот лежал, закинув руки за голову, и вперив пустой взор ввысь.
   - Пустое, - тихо отозвался он, - я сам виноват. Вымотался как полный идиот, а у нас нет даже возможности освежевать добычу. Да и обратиться я уже не смогу, по крайней мере, в ближайшее время.
   - А я так и вообще ничего не понимаю, - ее понесло на откровения, но, понимая это, остановиться Аэль, все равно, не могла, - в голове полный бардак, мысли и воспоминания путаются. Помню жизнь в замке, в теплой постели, в то время как что-то напоминает о сырости, холоде и тьме вокруг меня. Теперь еще вы. Я не могу объяснить себе ничего, не могу понять, для чего все это происходит вокруг меня? Не могу решить, что мне делать…
   Молчание.
   - А тебе и не надо решать, Рожденная, - в его голосе, казалось, промелькнуло сожаление, - твою судьбу выбрали задолго до твоего рождения.
   - О чем ты говоришь? – она недоверчиво уставилась на спутника, - у меня есть выбор.
   - Нет, - он встал, чтобы подбросить веток в костер.
   Пламя вспыхнуло с новой силой, пожирая заботливо предоставленную пищу. Глядя на извивающиеся язычки, исчезающие в ночном полумраке, Аэль размышляла. Какую еще судьбу могли ей уготовить? Да и что делать? Плясать на манер послушной марионетки, повинуясь незримым нитям кукловода?
   Ошейник потеплел, но она заметила это не сразу. Шею слегка саднило, и девушка попыталась немного оттянуть от горла ненавистное кольцо. Палец просунуть удалось, но на этом ее успехи кончились. Дышать сразу стало труднее, поэтому Аэль оставила ошейник в покое, сразу вздохнув с облегчением.
   Увидев перед собой лицо невесть каким образом подкравшегося Заге, она вздрогнула и окаменела на мгновение. А он подобрался, словно дикий зверь, глядя на ее «украшение».
   - Нас нашли. Уходим, - схватив ее за руку, Заге рванул в чащобу.
   Он не обращал внимания на ее сдавленные крики. Бежать босиком по лесным тропкам… этой пытке не было конца, но Аэль всеми силами подавляла боль, пронзавшую ее ноги. Камни, шишки, колючие ветки – ни о чем другом она думать не могла, девушка просто стиснула зубы и зажмурилась, подавляя желание кричать во все горло.
   Бежали они долго. Заге остановился, только когда первые лучи солнца принялись рассеивать скопившийся за ночь мрак.
   - Похоже, оторвались, - он внимательно осмотрел ее ошейник и только после этого отпустил.
   А она, выпуская скопившееся напряжение и страдая от невыносимой боли, издала такой дикий крик, что Заге молниеносно подскочил и зажал девушке рот.
   - С ума сошла? Знаешь, что будет, если до тебя доберутся эти…
   Он осекся, глядя на ручьи слез, текущих из ее затянутых пеленой боли глаз. Вырвавшись из его хватки, Аэль упала на траву, стиснув зубы. «Не кричать, только не кричать». Осторожно подтянув ступни, она принялась рассматривать кровоточащие ступни.
   - Тебя что, пытали мало? – ворча, Заге отошел от девушки, - терпеть разучилась? Кричать-то зачем?
   Пытки? Аэль пыталась вспомнить что-то подобное, но разум отказывался делиться воспоминаниями. Да было ли это?
   - Это…ай!… о чем? – вздрагивая от боли, умудрилась спросить Аэль.
   - Ты что, не помнишь? – взгляд, брошенный на нее искоса, сквозил недоверием, - ладно. Я тут где-то ручей чувствую. Надо промыть, чтобы зараза какая в кровь не попала.
   Неприятную процедуру он взял на себя, и Аэль оставалось только терпеть невыносимые муки растравленных ран.
   - Ну и камешки тут, - проворчал он, осматривая ее ступни, - да и ты, видать, только в обувке щеголяла.
   Осмотревшись в поисках того, чем бы перевязать ее ноги, Заге не смог остановить взор ни на чем мало-мальски подходящем и принялся стаскивать с плеча повязку.
   - Постой, не… - она хотела заметить, что ее раны не столь значительны, но увидела под повязкой только сизый шрам и смолкла.
   - Заросло, - удовлетворенно произнес ее спутник, - стрела, поди, обычная была. Мельчают эльниры, ой мельчают.
   Ловким уверенным движением, он разорвал повязку на две почти ровные полоски и тщательно обернул ее ступни.
   - Постой, - запротестовала она, когда Заге поднял ее на руки, но ее спутник словно оглох.
   Оставалось только смириться. Опустив ее на мягкой травке небольшой полянки, Заге устроился поодаль, уважая личное пространство Аэль. А девушка смотрела ввысь, на стайку серебристо-белых облаков проплывающих над ее головой, в этом природном окне, между кронами деревьев.
   Сладкое умиротворение пронизало все ее существо, и она только внимала безмятежности леса, слушая пение неведомых птиц и шелест листвы. Даже ноющая боль в ступнях отступила. Отброшенные кратким созерцательным импульсом мысли, тем не менее, упорно возвращались, не желая уступать.
   Заге тоже не носил сапог. Значит, скорее всего, он и сам был узником в той крепости. Или потерял сапоги при трансформации, в которую Аэль могла поверить только с жутким скрипом в колесах веры. Впрочем, перебирать варианты она не желала.
   - Заге?
   - А.
   Она немного помолчала, прежде чем продолжить.
   - А как ты оказался рядом? В крепости, я имею в виду. Просто пытаюсь расставить все по местам.
   - Сидел я там.
   Ничего не скажешь, подробный ответ.
   - Где?
   - В крепости.
   Аэль осторожно повернулась, устраиваясь поудобнее, чтобы поглядеть на спутника. Тот лежал, закинув руки за голову.
   - А что ты там делал? Ну, я имею в виду, как попал туда?
   - Сразу после тебя. Все было устроено.
   Час от часу не легче. Нити неведомого кукловода вновь замаячили над ней. Аэль ощутила, как по спине невидимыми армиями пробегают мурашки.
   - Паршиво, Рожденная, - вдруг заговорил Заге, - ты даже идти сейчас не можешь. Я не могу летать. Кто-то шел по следу твоего ошейника, может, и сейчас, идет, а я не знаю, как его с тебя снять. И что делать, я пока тоже не знаю. Так что полежи спокойно, поспи, а мне нужно подумать.
   Легкая обида охватила ее, но ненадолго. Аэль понимала, что ее спутник прав, дела у них обстояли, мягко говоря, несладко, а у нее в частности, так и вовсе…

   - Уверен, что нам туда? – Р'Нала заглянула в огромный, бездонный колодец, откуда веяло ледяным холодом бездны. Пещера, в которую они вошли, находилась в непосредственной близи от Каи'Тсаала. Кроме, собственно, огромного колодца, ничего примечательного в ней не было.
   - Да. Он там, - Тейгир без лишних слов зашагал по древним ступеням, которые витками уходили по круглым стенам вниз. Нарзарианке ничего не оставалось, кроме как следовать за ним.
   Перил у древней лестницы не было, и Р'Налу невольно охватывал страх при любом взгляде в темные бездны колодца…
   Тейгир зажег факел. На мгновение вспышка озарила все вокруг, но затем пламя улеглось в ровный шлейф, оставляемый горящей смолой. Эти магические нововведения, вроде самовспыхивающего огня никогда особо не нравились Р’Нале. Тейгиру же, видимо, было все равно, древний использовал все без особых размышлений.
   - Кто это, он? – нарзарианка остерегалась расспрашивать спутника, но спускаться неведомо к кому казалось перспективой похуже.
   Тейгир явно уловил ее опасения.
   - Киаргеалаксер'роарг. У нас с тобой дело к древнему дракону, Р'Нала.
   - Ты в своем уме, древнейший! – нарзарианка забеспокоилась, - он ведь отступник Рода Великой Матери! Да он и слушать нас не станет, превратит в две маленькие кучки пепла…
   Кольцо света над их головами все сужалось, а ступеням не было конца.
   - Тейгир!
   - Я просто хочу, чтобы ты помолчала, - легкое раздражение сквозило в его голосе и Р'Нала утихла, молча следуя за своим провожатым. В конце концов, он знал больше ее.