Всадник спешил. Утомленный рысак скакал все медленнее, с ним все чаще приходилось делиться маленькими порциями собственных жизненных сил. Можно было сказать, что уставали они вместе. Длинные волосы всадника, точно причудливые щупальца, развевались за ним, повторяя изгибы плаща, которого ее тщетно пытался лишить встречный ветер.
   Снежная шапка Мертвых гор росла, а с ней в низовья Бесплодных земель приближалась осень. Цокот копыт сменился глухим стуком и шуршанием, когда лошадь сошла к подлеску. Остановив ее у небольшого ручья, всадник спешился и подвел животное к водопою, похлопывая по подрагивающей от усталости шее лошади.
   - Глянь-ка, кого нам Единый послал, - услышанный голос заставил его вздрогнуть.
   Холопы. Бывшие крестьяне, сбившиеся в шайку оборванцев. Гнев, охвативший всадника, был ледяным, отстраненным, как будто чьим-то чужим. Карие глаза смело оценивали приближающихся.
   - Ты гляди, Хрог, да это девка, - сдавленный звук больше походил на хрюканье.
   Всадница брезгливо поморщилась и извлекла из ножен длинный, суженный к концу меч. Бросила короткий взгляд на щит, притороченный к седлу, и усмехнулась, зашагав навстречу шайке новоявленных преступников. «Огнем и мечом», горело в ее голове ярким светом, застилая все остальные мысли.

   Маги отреагировали не так быстро, как хотелось бы. Различив среди множества фигурок, высыпавших на площадь у южных врат крепости, пестрые мантии, интендант почувствовал, как в глубине души робко зашевелилась надежда.
   Дракон самозабвенно крушил замок, когда его настигли первые творения мастеров огня. Впрочем, казалось, он даже не заметил, как по костяной шкуре растекается магический огонь, постепенно затухая. Следующей попыткой стал силовой щит, который вызвал вспышку внезапной ярости твари. Блекло-голубые, мерцающие линии плетения опутали дракона, но и это помогло ненадолго. Блеснув на прощание, щит бесславно погас, а среди магов послышались отчаянные вопли первых жертв отката. Ответный удар твари был гораздо страшнее.
   Грозовые тучи словно материализовались в мгновенно потяжелевшем воздухе и первые молнии нашли бы свои цели в копошащемся муравейнике сбившихся в кучку защитников крепости, если бы новый щит, распростертый над ними, не принял на себя удар.
   В громовых раскатах, неожиданно громкий и звонкий голос, раздающийся неведомо откуда, затянул странную песню. Напевные переливы, невнятные клацающие звуки и гортанные выкрики, все это смешивалось в дикой какофонии с буйством природы.
   А в небесах внезапно возник другой дракон, при виде которого тварь, крушащая замок, внезапно оттолкнулась мощными лапами, подпрыгнув на невероятную высоту. Широкие крылья в могучем взмахе накрыли тенью добрую половину крепости.

   Великая мать испугалась. Впервые за долгие годы ее существования страх пронзил ее существо, вынырнув откуда-то из дальних уголков ее воспоминаний. Прошлое, которое осталось в тех далеких веках, когда она еще набирала силы, вернулось и парило перед ней сейчас. Всполохи в его пламенеющих глазах казались отблесками преисподней.
   Айвейлензораал… праотец… так называли его нар'зари… в драконьем языке, имя это звучало куда длиннее и сложнее. Он был Великим еще тогда, когда сама Мать была юной драконницей, только-только примерявшей лазурные небеса…
   Она была сбита с толку. Жизни в Великом не чувствовалось, она попросту не могла ощутить его присутствие. И Мать испугалась по-настоящему. Возможно, старому праотцу удалось каким-то образом перешагнуть ткани реальности, что не удавалось пока что ни одному из живых существ.
   Недаром он пропал однажды, не оставив после себя даже следов.
   Думала драконница недолго. Издав протяжный, жалобный вой, Великая Мать позорно ретировалась, поднимаясь все выше, за грозовые облака, а вслед ей несся ужасающий рык Праотца, что побрезговал даже ее преследованием…

   - Как вас угораздило? – слегка насмешливый голос Улкаса раздался позади интенданта и Этерио невольно вздрогнул, обернувшись.
   - Знаешь, что это было? – как-то неуверенно спросил он мага, кутающегося в свою мантию, которую трепал налетевший с грозой ветер.
   - Как не знать, - неподвижность маски, за которой раздавался голос, раздражала, - Унсаэлдейр'оала, Великая матерь драков. Потрясающее существо, верно? Интересно, почему она улетела?
   - Меня это мало волнует. Крепость почти уничтожена. Магистр будет недоволен… господин Варге, поди, уже отослал доклад…
   - На вашем месте я бы воздавал хвалу богам. Она могла стереть крепость с лица земли. Вместе с вашей персоной.
   - Кажется, я видел еще одного драка, - Этерио устало потер лоб, - побольше размером. И рык у него был сильнее.
   Вероятно, Улкас задумался, потому, что на какое-то время он просто замолчал.
   - Показалось, - наконец, заключил маг, - я никого не видел. А рев… так ведь, все-таки, удирала наша драконница, а от кого и чего… неясно. Вот и ревела, как раненный зверь. Только я другого не могу понять… почему все стражники из казематов исчезли…
   - Я мобилизовал их, - голос интенданта отвердел, - занимайтесь своим делом, господин маг и не мешайте нам делать свое.
   Улкаса его слова не отрезвили. Жутковатая улыбка, застывшая на мраморно-белых изгибах маски, словно отражала настроение мага.
   - Понимаю. Только вот теперь придется чинить еще две казематные двери и восстанавливать кладку обзорной башни. Понимаю, на фоне нашей общей разрухи это кажется мелочью. Но, кроме того, придется еще отвечать перед его милостью Варге за двух пропавших узников, которые бы очень сильно заинтересовали Магистра. Надеюсь, до вас дошел смысл моих слов, господин интендант ныне разрушенной Калмогской крепости.
   Последние слова были буквально пропитаны желчью и сарказмом. Молчание вновь повисло между ними, но ненадолго. Тихо рассмеявшись, Улкас двинулся прочь, оставив интенданта в весьма подавленном расположении духа.
   Этерио скрежетал зубами, но бессильной яростью тут было не помочь. Глядя вслед удаляющемуся магу, интендант пытался придумать для себя подходящие слова оправданий.

   Покидая крепость, он уже ни о чем не жалел. Будни серой рутины оборваны, нити мыслей разума пришли в движение. Он ликовал. Казалось, с последними Великими войнами из мира ушла важная составляющая бытия, частичка Великого Хаоса, что не дает скучать сущему. Но нет, суждено было здесь появиться этой песчинке и жернова Великой Судьбы вновь пришли в движение. И никому уже это движение не остановить.
   И он, тот, чьего имени никто не помнит, последний Игрок лиги Аркана будет на самом острие происходящего, наслаждаясь величием создания Единого, а если повезет, то и конца астрального цикла.
   Сняв маску, он подставил лицо ветру, чего с ним не происходило вот уже много веков. Сейчас он мог позволить себе быть самим собой. Насвистывая, он удалялся во мрак, ибо не было в мире существа, которого бы он мог испугаться. Он шел… и тишина окружала его.