Огонь! Горим!
   Истошные крики слышались отовсюду. Варге, облаченный в черный, с вышитыми на нем золотыми узорами, пурпуэн, не успел надеть доспехи и теперь вышагивал среди дымящихся развалин, словно невиданная птица, гордо устремив к небу орлиный профиль. Однако, при взгляде на него, смеяться не хотелось. Напряженный взгляд зрачков и хищно изогнутые брови выдавали в нем высшую степень раздражения.
   Невдалеке, у конюшен замка, пламя ревело, словно невиданный зверь, вырвавшийся на свободу. Вода, щедро заливающая его, казалось, только усиливала ярость огня, и длинные плети багровых языков взметались к самым небесам.
   - Что это? – стиснув зубы, проскрежетал Варге, обращаясь к первому же встреченному им человеку.
   Тот вытянулся в струнку и уронил пустое ведро, осознав, кто стоит перед ним.
   - Драконы, ваша милость, - дрожащий голос выдавал едва сдерживаемый страх, - налетели, невесть откуда. Целое крыло.
   - Драконы, значит… и где они сейчас? - издевательски вопросил Варге, вглядываясь в чистые небеса.
   - Ушли на второй заход, - пояснил невозмутимый голос позади него.
   Обернувшись, Варге сухо оглядел говорившего. Интендант крепости, Этерио Сольвё, про которого говорили, что он родился в металлическом панцире, выглядел довольно странно в непривычной для него стеганке. Перехватив легкое изумление в глазах Варге, Этерио усмехнулся.
   - Не советую надевать железо, ваша милость. Драконий огонь превратит вас в хорошо прожаренную дичь.
   Он похлопал по груди.
   - Вот, как видите, не спят наши умельцы. Состав особый придумали. А вы не знаете? Ах да, у вас же совсем нет времени…
   - Советую вам следить за языком, - хмуро выдавил Варге. Высечь интенданта он не мог, но и относиться к нему как к благородному, тем более вызвать на бой…
   - Я оскорбил вас? – Этерио недоуменно сощурился, - Простите. Советую вам спуститься в ваши… эээ… лаборатории, пока у нас тут суматоха…
   Снова взглянув в небеса, Варге, на этот раз различил стремительно приближающиеся неясные силуэты.
   - А справитесь? – с сомнением заключил он.
   - Разумеется, - уверенность в голосе интенданта, конечно, могла быть и напускной, - магистр ждал подобной активности со стороны дракрейтов, вот и позаботился о надлежащей подготовке. Хотя, знаете что, лучше останьтесь и посмотрите сами.
   Он указал на странное каменистое сооружение неподалеку. В его крыше зияли ровные провалы вырезов, в которых виднелись какие-то странные очертания.
   Драконы приближались. Варге следил за ними со все возрастающим страхом, пряча его за каменной маской невозмутимого лица. С детских лет при упоминании о дракрейтах его била дрожь и даже сейчас, спустя много лет, этот страх не давал покоя. Могучие ящеры казались венцом творения природы… сильные и умные, владеющие собственной, непонятной двуногим магией, они несли смерть всему, что осмеливалось встать на их пути.
   И скоро они будут настолько близко, что уже наполовину разрушенный замок окажется в пределах досягаемости драконьего огня.
   Чистый, тонкий звук внезапно разорвал окружающее пространство. Его колебания, казалось, выходили далеко за пределы человеческого слуха. В глазах темнело и Варге, зажав уши, опустился на одно колено, моментально забыв о своих светских манерах.
   Прошло довольно много времени, прежде чем он почувствовал руку на своем плече. Уши Варге отпустил, но звуки доносились до него какими-то искореженными и сломанными.
   Этерио с усмешкой глядел на него, указывая в небеса, и Варге невольно проследил в направлении жеста.
   Драконий строй сломался и теперь, хаотично мечущиеся ящеры старались отлететь подальше от замка. Какой-то молодой дракон яростно выпустил в их сторону яркую багровую струю огня, пламя росчерком скользнуло к замковой стене и благополучно угасло, оплавив несколько бойниц. Ликующие возгласы людей, отвлекшихся на это короткое мгновение от тушения пожара, звучали все громче и увереннее.
   - Неплохо, - он услышал свой взволнованный, хрипловатый голос, - что это?
   - То, что вы слышали, лишь малая часть того, что слышали драконы, - невозмутимый голос интенданта, немного раздражал своей уверенностью, - сомневаюсь, что сунутся опять, разве что под покровом ночи. Придется усилить патрули на стенах.
   Уверенность, значит… лицо Варге было мрачным, когда он спускался в подземелья. Зачем уверенному в победе интенданту надевать особый, пропитанный доспех против драконьего огня? Значит, не доверял умельцам, Этерио, ой как не доверял. Да и сам Варге не очень-то верил в подобное. Бороться с драконами звуком… что может быть глупее и, как ни странно, в конечном итоге, правильнее и проще…
   Но сами драконы, зачем они здесь? Дракорейты редко высовывались из своих северных гнезд, чаще выступая гарантом собственной безопасности, нежели выступая в роли нападающих… Да и давно уже никто не видел целого Крыла в небе. А магистр ждал… но почему?
   Вопросы не давали ему покоя. Если давать оценку всем событиям, произошедшим в крепости, то во всем повинна та девчонка… но в ней не было даже чистой Крови! Зачем она могла понадобиться нар'зари и их выкормышам?
   Спустившись в свой кабинет, он долго сидел за столом, то рассматривая карту материка, то изучая пыльные свитки, извлеченные на свет из необъятных недр огромного сундука, стоявшего у стены. Так и не найдя ничего, что могло бы пролить свет на таинственный интерес древней расы, Варге расправил затекшие плечи и громко кликнул стражу, но в дверь неожиданно вошел Адер.
   Самый доверенный его слуга, терпеливо ждал на пороге, пока господин не пригласил его войти широким жестом.
   - Хорошо, что ты здесь, - Варге задумчиво потер бороду, собираясь с мыслями, - нужно кое-что сделать. Та девушка из последней партии… ее нужно проверить. Я хочу, чтобы она подошла к самой грани своих сил, хочу знать, есть и в ней что-нибудь… этакое…
   - Особенное, - осторожно подсказал Адер.
   - Вот-вот, - Варге снова задумался, - проверь… но не слишком увлекайся. Она должна выжить. И, Адер, пусть ее еще раз прощупают… на поиск источника… вдруг пропустили что-нибудь важное.
   Почтительно ожидая дальнейших указаний, слуга оставался неподвижным, пока новый жест господина не показал ему, что разговор окончен. Тихо выскользнув из кабинета, Адер исчез в полутьме коридора.
   Задание господина он выполнил с особенным рвением.

   Аэль непонимающим взглядом окидывала странные приспособления в комнате, куда ее привели. Какое-то время она просто стояла, глядя на то, как стражник, что привел ее, обсуждает что-то с неопрятного вида мужичком в потрепанном фартуке и бесформенных штанах. Его неприкрытая волосатая грудь внушала девушке отвращение, и она направила свое любопытство на изучение предметов в комнате.
   Догадаться об их назначении было сложно. Память по-прежнему отказывалась служить ей и девушка не могла припомнить, видела ли она что-либо подобное прежде.
   Аэль даже не заметила, как ушел стражник, бросив на нее сочувственный взгляд, но созерцание диковинок было безжалостно оборвано приказом.
   - Подойди, - это говорил тот самый волосатый человек.
   Ошейник ощутимо нагрелся, преодолевая сопротивление ее воли, и девушка подчинилась.
   - И чего такого ты натворила? – полюбопытствовал он на удивление искренним, доброжелательным тоном.
   Она не знала, что ответить и только молча смотрела перед собой.
   - Ну что ж, - мягко продолжил человек, - меня зовут Киор, и это имя ты будешь проклинать довольно долго, я знаю. Сожми это в зубах.
   Он держал в руке какую-то деревяшку. Аэль оставалось только подчиниться. Дерево было горьким и неприятным на вкус.
   - Это для твоего же блага, - он нахмурился, - не знаю твоей вины, но вынести тебе придется много, девочка. Беса мне в ребро, если я понимаю, в чем тут загвоздка. Чего глядишь? Перед смертью не надышишься, верно?
   Она слабо понимала смысл его слов и только кивала в ответ.
   - Приступим.
   Прошло совсем немного времени, прежде чем за дверью пыточной раздался первый протяжный, отчаянный стон, в котором мука сплелась с отчаянием воедино.

   - Господин Варге?
   Молчание.
   - Господин Варге!
   Недовольное ворчание и шорох. Наконец, вспыхнула свеча, осветив спальню танцующими отблесками. Тени в углах словно зажили собственными жизнями.
   - Кого черти принесли в такую рань!
   - Я подумал… я уверен, что ждать не стоило.
   Усталое шарканье и скрип открываемой двери.
   - Ты мог подождать до утра, Адер. Лучше бы это дело, и правда, оказалось таким важным.
   Профиль слуги, освещенный мерцающим светом огонька, склонился к уху господина, шепча что-то неразборчивое. Наконец, Варге выпрямился.
   - Готовь почтовика.

Еще один набросок, на этот раз Заге Нерио: