– Я тоже чувствую, – сосредоточившись, подтвердила Дейла.
– Кто напал? О чем вы? – вопрошал Эдвин. Все это начало его пугать.
– Мы должны спешить! – приказал аврит и вдруг тронулся с прытью, какую Эдвин едва ожидал от него.
Однако ушли они недалеко – дорогу перегородило болото.
– Проклятье, совсем забыл! – пробормотал Гестер. – Но времени нет…
Он сложил руки в знак Земли и произнес:
– Терра Планио!
Клочья земли, камни и ветки вокруг метнулись к воде. Они словно склеивались друг с другом и зависали в считанных дюймах от воды, образуя своеобразную дорожку. Эдвин сделал неуверенный шаг, но дорожка оказалась прочной. За ним по этому импровизированному мосту последовали Гестер с ученицей.
– Мейс Саванн меня предупредил, – неожиданно заговорил маг, – чтобы я оставался начеку. Он ощущал враждебное присутствие в округе.
Ни парень, ни девушка ничего не ответили старому авриту. Они вообще не понимали, что происходит.
Затмение кончилось примерно через пять минут, но много больше времени прошло, прежде чем они вышли из леса.
Даже издалека в глаза сразу бросились сломанные обуглившиеся врата и струйки черного дыма, поднимавшиеся с внутреннего двора. Когда они приблизились, Дейла не смогла побороть тошноту. Все кругом было в крови. Тут и там на земле лежали тела убитых авритов, а между ними трупы еще каких-то людей.
Все они были одеты в доспехи, но никаких отличительных знаков или эмблем Эдвин не заметил. Лица некоторых несли устрашающую раскраску. В памяти парня встал тот всадник с боевым конем, выдававшим себя за гонца. Оглядевшись, Эдвин помимо следов от сапог нашел выбоины, сделанные лошадиными копытами. Значит, тот «почтовой» был шпионом... Сомнения окончательно покинули Эдвина. Нападение было тщательно спланировано.
За башней послышались шаги, и оттуда выехал всадник в сопровождении пехотинца. Они о чем-то говорили и посмеивались, но замолкли, лишь увидев троицу у ворот.
Эдвин и Дейла замерли в нерешительности, как и солдаты, но Гестер не растерялся. На кончиках пальцев у него зажегся сгусток молнии, который маг в следующий момент послал во всадника. Молния угодила тому в грудь и сбила с лошади.
Пехотинец пришел в себя, и Гестер повторил на нем заклятье. Когда молния ударила в солдата, тот словно врезался в нее, но не упал и побежал дальше, крича на всю округу. Эдвин заметил, что всадник тоже шевелится.
– Их доспехи зачарованы, – понял Гестер. – Тут нужно что-то покрепче.
Аврит сложил руки в знак Воздуха.
– Вайде Валиус! – выкрикнул он, затем набрал полные легкие воздуха и свистнул.
Эдвин не сразу осмыслил, что произошло. Они с Дейлой стояли позади мага, и свист показался им вполне обычным, разве что очень высоким. Но пехотинец, находившийся перед Гестером, схватился за голову, закрывая уши, и повалился на землю. Звук длился секунд десять и как только прекратился, солдат перестал дергаться и больше не шевелился.
– Запомни на будущее, Дейла, – сказал Гестер. – Магия воздуха лучше всего годится против щитовых чар. Но сейчас лучше отступить…
Не успел он договорить, как парадные двери башни распахнулись, и наружу вышли три человека. Лица их были разрисованы красками и напоминали маски чудовищ. У них не было оружия, кроме посохов.
– Теперь поздно, – заключил аврит. – Эдвин, Дейла, отойдите подальше назад!
Как завороженные, молодые люди подчинились и попытались выйти за пределы крепостной стены, но наткнулись на невидимый барьер. Дейла дернула Эдвина за рукав, и они шмыгнули в сторону, укрывшись в еще не развалившейся каменной пристройке у стены.
– Почему ты не поможешь ему? – в недоумении воскликнул Эдвин.
– В таком поединке я бы только мешала.
– Эти трое тоже маги?
– Да, и причем могущественные. Их раскраска мне знакома. Они из Вольных Полисов, с западного побережья. Сумрачные Повелители тени.
Тем временем, один из колдунов вышел вперед и заговорил с Гестером.
– А мы все думали, куда подевался мейс Гестер Чудотворный, Хозяин Тверди! Саванн перед смертью сказал, что ты уехал, но мы сразу догадались, что это ложь.
– Зачем вы пришли сюда, крашеные рожы?
– За секретом твоего ордена! И если покажешь, где он спрятан, мы, так и быть, пощадим кого-нибудь из вас!
– Сейчас я покажу вам пару своих секретов, – промолвил Гестер, и поток голубого пламени ударил в Повелителя тени.
Но тот остался невредим, – колдуна окутал черный шар, которому пламя не нанесло никакого ущерба.
Битва магов поразила воображение Эдвина. Он и раньше видел волшебство, но не такого масштаба. Сначала он очень испугался за Гестера, ведь ему противостояло сразу три противника, но по ходу сражения стало ясно, что только в таком соотношении у Повелителей тени был хоть какой-то шанс. Их атакующая магия оказалась довольно слаба; главным их козырем было искусство иллюзий и внезапной атаки.
Колдуны просто растворялись в собственной тени и могли запросто оказаться за спиной у жертвы. Именно таким способом они и решили начать наступление. Один из них остался видим для отвлечения внимания, а другие просто шагнули в стену, на которую ложилась их тень, и исчезли. Но Гестер каким-то образом чувствовал их истинное перемещение и поразил одного колдуна, когда тот неожиданно появился сбоку. Только колдун возник, его охватило пламя.
Оставшиеся Повелители тени сотворили огромную полусферу на весь внутренний двор, так что Гестер остался в полной темноте. Он не мог ни видеть, ни слышать, но не потерял связь с Аурой и разрушил колдовство. Следующие атаки магов, казалось бы, принесли плоды: одному из Повелителей удалось неожиданно нанести удар Гестеру. Черные хлысты, похожие на щупальца, вырвались прямо из ладоней колдуна, опутали шею и руки аврита и начали душить. Но даже в таком положении Гестер сумел произвести заклинание, и в воздухе появилась светящаяся пыльца, съевшая черные плети. Затем она набросилась на колдуна, и на этот раз даже теневой щит его не спас.
Остался последний, тот самый, что разговаривал с Гестером. Он прожил не многим больше, чем его друзья – огромной молнией аврит испепелил его на месте.
Эдвин смотрел на все это, не веря глазам. Он и раньше думал, что мейс Гестер могучий маг, но произошедшая битва полностью перевернула его представление о категориях силы. Он даже забыл, что мог пострадать в ходе драки.
Однако, мага она опустошила. Он осел и упал бы, если б не Дейла, вовремя принявшая часть его тяжести.
– Это выглядело очень…
Эдвин подбирал подходящее слово, когда увидел, что к Дейле и Гестеру со спины приближается солдат. Тот самый, которого сбили с лошади. Он пришел в себя, и теперь на ходу заносил над головой тесак.
У Эдвина не было времени предупредить Гестера. Он поднял первый попавшийся меч, кои в изобилии теперь валялись на земле, и нырнув за спину мага, нанес упреждающий удар.
Солдат налетел на него и сбил с ног. Эдвин больно ударился копчиком при падении, тело солдата придавило его.
– Эдвин! – закричал Гестер. – Как ты?!
– Кажется, в норме, – ответил парень, сталкивая с себя поверженного врага.
Его жилет пропитался кровью, и Эдвин его с отвращением снял.
Странное чувство поразило его, когда он взглянул на убитого им человека. Его охватили одновременно успокоение и страх по отношению к содеянному. Раньше он убивал животных, но то было ради пищи… и вообще по-другому. Эдвин взглянул на кровь на лезвии меча, и ему стало еще хуже. Голова закружилась, к горлу подкатила тошнота. На плечо легла рука.
– Ты все правильно сделал, – сказал Гестер. – Если бы не ты его, он убил бы нас.
Эдвин кивнул и отвернулся.
– Давайте-ка зайдем внутрь, – предложил аврит. – Похоже, в башне больше никого нет.
Они зашли и попали в просторную залу. Здесь также остались следы отчаянной борьбы. По лестнице они поднялись на второй этаж. Гестер подошел к голой стене и начал производить сложные манипуляции и что-то шептать на непонятном языке. Вдруг в стене появилась дверь.
– За мной, – скомандовал маг.
Они вошли в только что появившуюся комнату. В ней не было ровно ничего, кроме витрины, под стеклом которой находилась какая-то бумага, сложенная вчетверо.
– Что это? – внимательно глядя на нее, спросил Эдвин.
– То, зачем приходили сюда Повелители тени. Карта.
– Карта чего? – хором воскликнули Эдвин с Дейлой.
– Континента. На ней указано, где спрятаны составляющие Кристалла Магреда.
– Чего-чего составляющие?
– Ты знаешь историю о заселении Агеррона?
– Эту лекцию в школе я проболел, – отмахнулся Эдвин.
Гестер хмыкнул и покачал головой.
– Тогда слушай. Очень давно этот континент мало годился для жизни. Вместо цветущих долин и лесов здесь лежали мертвые пустоши. Только на востоке еще можно было как-то существовать. В жалких клочках леса там жили только кентавры, да дварфы. Но потом на Агеррон пришли люди и эльфы. Спасаясь от страшной катастрофы, случившейся на родной земле, они приплыли на кораблях и высадились на юге. Пришедших возглавлял некто по имени Магред, вошедший в историю как основатель рода Пруэттов и самый великий маг всех времен. Служа советником в первом царстве наших предков, он основал род Пруэттов. Обладая колоссальной мощью и видя, в каком состоянии находится Агеррон, он употребил ее, чтобы возродить эту страну. Свою силу он заключил в Кристалл, призванный сохранять его волшебство и поддерживать природный баланс.
Увы, как и любая сила, Кристалл мог не только созидать, но и разрушать. Нашлось немало охотников до такого источника власти. Тогда Магред разделил Кристалл на четыре первородных элемента жизни: земли, воды, огня и воздуха, и спрятал их по всему Агеррону. Он назвал их Сферами Стихий.
И все равно короли, честолюбивые феодалы и просто авантюристы продолжали поиски. Тебе, мало понимающему в магии, трудно объяснить, но существуют специальные способы поисков источников магии…
– Как ты искал спрятавшихся Повелителей теней? – перебил Эдвин.
– Ну… тут немного другое… но в общем, да, – удивленно ответил Гестер. – Что-то в этом роде. Так вот, на случай, если кто-то найдет Сферу, Магред в секрете создал Карту, указывающую местонахождение всех Сфер. Перед своим исчезновением он также организовал Орден Стражей, или авритов, если на древнем наречии. Эта организация была призвана следить за Сферами. Будучи магами, Стражи не вмешивались в политику, сохраняя нейтралитет. В их задачу входило только соблюдать неприкосновенность Сфер. Как только кто-то подбирался к ним слишком близко, Стражи отправлялись и решали проблему.
– Они убивали тех людей? – безучастно спросил Эдвин.
– Скорее наоборот. Магред как следует позаботился о защите элементов Кристалла. Во-первых, они спрятаны в безлюдных, труднодоступных местах. Если это не пугало смельчака, в ход шли заклятья и смертельные ловушки.
– Значит, их должно быть вообще невозможно достать?
– Думаю, все-таки возможно. Магред наверняка предвидел необходимость забрать Сферы или хотя бы проверить, как они. К тому же, летописи сообщают, что однажды клан темных колдунов сумел выкрасть одну из Сфер, но ее вернули. Я, разумеется, тогда еще не родился, и не знаю, как восстанавливали защитные заклятья, но уверен, они не уступают тем, что были.
Со временем все это превратилось в легенды и домыслы. Теперь о Сферах никто не помнит, только наш Орден несет вахту. То есть нес…
Итак, мы подходим к сути: в отдельности каждая Сфера – просто артефакт, пусть и очень сильный. Но все вместе – это чудовищная власть,едва поддающаяся контролю. И если она окажется не в тех руках… Трудно сказать, что будет тогда.
Гестер закончил и погрузился в молчание.
– Надо же, даже я многое об этом не знала, – протянула Дейла.
– И не узнала бы, пока Орден не убедился бы в твоей лояльности и твердости взглядов.
– Секундочку, – встрепенулся Эдвин. – Если это такой секрет, как кому-то стало известно о Карте?
– Вот это меня больше всего и пугает. То, что наш тайный враг знает о существовании Карты, доказывает его исключительное могущество.
– Что же нам теперь делать? – слабо проговорила Дейла.
Гестер погрузился в размышления.
– Вот что. Здесь нам делать больше нечего. Не думаю, что мы видели всех, кто напал на башню. Нужно уходить, пока остальные…
Тут всех пронзила одна и та же ужасная мысль. Если выжившие члены штурмового отряда не здесь, то…
– Деревня! – вскакивая, воскликнул Эдвин. Как он раньше об этом не подумал! Все жители находились в страшной опасности! Отец, мама!
Одним прыжком он покинул комнату, и спустился по лестнице.
– Подожди! – Гестер поспешил за ним, но вдруг упал, тяжело захрипев.
Эдвин остановился в нерешительности. Сначала ему показалось, что это остаточное действие недавней битвы, но из комнаты он услышал жалобный стон Дейлы. Разрываясь между двумя порывами, Эдвин выругался и вернулся на помощь магам.
– Что случилось? – воскликнул он.
Гестер только засопел и с трудом поднялся. Никаких повреждений у него не было, но он гримасничал, как от сильной боли.
– Ты как, дитя? – обратился он к ученице.
– Бывало и лучше. Что это такое?
– Возмущение Ауры, очень мощное.
– Да о чем вы? – не выдержал Эдвин. Он абсолютно ничего не почувствовал, и недоумевал, что заставило их так скорчиться.
– Тебе не понять, ты не волшебник, – окрепшим голосом ответил Гестер. – Ладно, с этим мы после разберемся.
Эдвин несказанно обрадовался, что магу не нужен отдых. Он схватил уже использованный им меч и кинулся к лесу. Его спутники последовали за ним, но на этот раз они еле поспевали. Эдвин не чувствовал усталости, внутри все больше росла тревога. На озере не было видно ни одного рыбака – Эдвину это не понравилось.
Когда он заметил дым, восходивший к небу впереди, сердце его замерло. Ноги заработали еще быстрее, и парень оторвался от спутников, не обращая внимания на их просьбы подождать.
Эдвин выбежал из-под сени леса и оказался на пепелище.
– Боги, не может быть… – прошептали его губы.
Он кинулся к своему дому. Догоравшие деревянные постройки дышали на него жаром. Ветер поднял в воздух золу и пыль, отчего слезились глаза. Парень обогнул дом и вышел в огород. Там он и обнаружил своих родителей. Убитыми.
Их всех застали во время послеобеденного отдыха. В эти часы обычно вся деревня не работала, спасаясь от жгучего солнца.
У Эдвина закружилась голова. Он вдруг подумал, что все это какой-то страшный сон, а он никак не мог проснуться. Внутренности сжались в тугой комок, ставший очень тяжелым, и Эдвин без сил рухнул на колени. Во рту почувствовался соленый вкус.
Сзади послышались шаги, но парню было все равно, даже если это были его палачи. Впрочем, его острый слух определил легкую поступь девушки.
– Зачем? – через слезы выдавил он. – Зачем они это сделали?
– Надеялись на легкую победу. А потом решили отыграться на беззащитных сельчанах. А может что-то другое, – ответил Гестер.
Эдвин промолчал.
– Я представляю, как тебе сейчас тяжело. Ты обессилен и раздавлен этим кошмаром, но соберись, Эдвин. Мы должны уходить, или нас тоже убьют.
– Пускай. Мне уже все равно…
Гестер схватил его и сильно тряхнул за плечо.
– Что ты несешь, глупый мальчишка? – со злостью сказал он. – Посмотри на них! Посмотри! Они хотели бы, чтобы ты погиб здесь с ними? Такой бессмысленной и глупой смертью?! Возьми себя в руки!
Эдвин выпал из оцепенения; слова мага привели его в чувство. Хоть это оказалось невыразимо трудно, он вытер слезы и заставил себя подняться.
– Так, – быстро заговорил аврит. – Возьми у себя дома еды, огниво, одеяло, веревку, если найдешь, и котелок.
Дом наполовину разрушился, внутри все было разнесено, но Эдвин нашел все, что велел маг. Из личных вещей он взял только материнский платок и тот самый меч, что отец изготовил для его карьеры офицера. Незатейливый полуторный клинок с удлиненной рукоятью и изогнутыми душками гарды не имел никаких украшений, но обладал тщательно выверенной балансировкой и отменной прочностью. Для этого меча Хамос специально заказывал руду из самого Айрана, с шахт лорда Декстера, известных высочайшим качеством черных руд. Тут же прицепив ножны, Эдвин еще вскрыл тайник в полу и достал мешочек с золотом – сбережения его семьи на черный день. Чернее, чем сегодня, вряд ли еще предвиделось…
Закинув рюкзак на плечо, он в последний раз огляделся, и мысленно попрощавшись, вышел вон.
– Все готово, – возвестил он.
– Отлично. Мы отправимся в столицу Садрнэя, Мэйнвиль. Там нам предстоит найти Фабернэла, моего старого знакомого. Он является представителем нашего ордена в Совете Магов. Фабернэл поможет нам…
Он не договорил и насторожился. За домом снова послышалось шуршание. Эдвин прижался к стенке и достал меч наизготовку, и уже собрался нанести удар, как вдруг выпалил:
– Раин?!
Из-за угла показалась худощавая фигура, на полголовы выше Эдвина. Короткие светлые волосы завивались в кудряшки. Под узкими бровками светились близко посаженные глаза. Под крючковатым носом и на подбородке топорщилась давно не бритая щетина. В руках парень держал крепкий тисовый лук, на спине висел колчан со стрелами.
– Значит, мне не показалось, – с облегчением сказал он. – Я рад, что хоть кого-то нашел! Эдвин, что здесь произошло? – взгляд его упал на тела родителей друг. – Боги! Как такое может быть!
– Никто больше не выжил? – обратился к нему маг.
Раин облизнул губы и затараторил:
– Охота выдалась паршивой. Три дня я пробегал по лесу, но ничего так и не подстрелил. Я возвращался мимо хижины Эрла, когда понял, что что-то происходит. В стороне дороги я услышал крики. Добежав туда, я увидел группу сельчан, бегущих в ужасе. Я хотел подойти к ним, узнать, что происходит, но… раньше, чем я выбрался из кустов, на них напали всадники. На моих глазах они затоптали или зарубили всех…
Раин осекся и виновато потупил взгляд.
– Ты ничем не мог им помочь, – попытался успокоить его Гестер. – Продолжай.
– Я сидел и не мог пошевелиться от испуга. Потом один из них, с крашеной мордой, как будто почувствовал мое присутствие и направился ко мне. Я думал, мне конец. Но он внезапно упал. Остальные бросились к нему, а я воспользовался этим и убежал. Я хотел добраться до башни… до авритов. Вы ведь поможете нам, мейс Гестер?!
– Раин… Башня уничтожена.
Раин изумленно оглянулся на Эдвина, но тот только кивнул в подтверждение.
– Я не понимаю…
Но прежде чем Гестер мог дать еще какие-нибудь объяснения, на дворе появилось еще четыре человека. Они выпрыгнули по двое с разных сторон. Один из солдат замахнулся на Дейлу секирой, но девушка с проворством кошки отскочила.
– Вайде Куладон! – проревел Гестер, сложив руки в знаке Воздуха, и дунул на нападавших.
В то же мгновение доспехи солдат начали покрываться инеем, а через три секунды они застыли, закованные в лед.
Другие два воина в это время обрушились на Раина и Эдвина.
Последний оттолкнул друга в сторону и только чудом успел отпарировать оба обрушившиеся на него удара. Под натиском он отступил назад, но, выиграв момент, контратаковал и проткнул одного из противников. Выдергивая меч, Эдвин обо что-то споткнулся и упал к ногам последнего солдата. Тот уже было замахнулся, но ту же уронил оружие и сам упал замертво, сраженный стрелой Раина.
– Уходим, уходим! – приказал Гестер.
Вчетвером они высыпали на главную дорогу и повернули обратно к лесу, но сзади раздался целый шквал звуков: ржание лошадей, выкрики и ругань. Повернувшись, они увидели целую толпу вооруженных людей в ста ярдах от себя. Некоторые пешие, но большинство конные.
Вперед подался человек богатырского сложения с головой, утопавшей в плечах. Он взмахнул тяжелой булавой, и ветер донес его приказ:
– Убить крыс!
И вся эта дикая масса понеслась на Гестера и спутников. Раин выстрелил из лука, но, похоже, в молоко.
– Терра Плани-Максимо! – взвыл Гестер.
Перед ним прямо из земли начала расти полукругом каменная стена. Фута два в толщину и сорок в длину она в считанные секунды отгородила мага и его компанию от несшейся на них живой лавины.
– Чего вы встали, глупцы?! – закричал маг. – Жить надоело?!
Эдвину и остальным не пришлось разжевывать намек. Развернувшись, они припустили к лесу. Влетев под его свод, они понеслись по дорожке, ведшей к башне.
Что-то привлекло внимание аврита слева. Он притормозил.
– Вы что-то ощущаете? – тяжело переводя дыхание, поинтересовался Эдвин.
– В Ауре какой-то бардак… – невнятно пробормотал маг. Потом вдруг повернулся к парню и схватил его за плечи. – Слушай меня очень внимательно, Эдвин. Там впереди мы пробегали мимо рыбацких лодок. Берите одну из них и плывите на восточный берег. Дальше любыми путями добирайтесь до столицы…
– Вы что, хотите…
– Не перебивай! Доберитесь до Мэйнвиля и найдите Фабернэла. Отдай ему Карту, – с этими словами аврит достал сверток, что он взял в тайной комнате башни, и всучил Эдвину, почти насильно сжав его пальцы вокруг бумаги.
Сзади послышались звуки погони.
– Не бросайте нас! – взмолился Эдвин. Он был близок к отчаянью.
– Я задержу их, а вы выбирайтесь! Защити ее! – и мейс Гестер бросился назад.
Эдвин растерялся, и чуть не последовал за ним. Но затем самообладание вернулось к нему, и возобновил бег.
Когда они оказались на берегу, Раин бросился к ближайшей к воде лодке и начал толкать ее.
– Дай я! – оттолкнула его Дейла и сложила руки в знак. – Нито Планум!
Вода забурлила и мощной волной обрушилась на берег, подхватив лодку. Дейла и Раин запрыгнули в нее, но Эдвин промедлил. Он бросил друзьям, а сам подошел к другим лодкам и начал пробивать из днища мечом. Одна, вторая, третья лодка обзавелась дырой в дне... Это оказалось сложнее, чем представлял Эдвин. После третьего повтора он повернулся и направился в воду, плюнув на четвертое суденышко.
Лодку унесло на несколько ярдов. Эдвин проделал половину этого пути, когда позади затрещали кусты, из которых появились люди. Меч и отяжелевшая одежда тянули Эдвина вниз, но он добрался до лодки и забрался внутрь.
– То была хорошая идея, – похвалил его Раин.
– Одну я не успел обработать…
Лицо Раина тут же помрачнело.
Люди на берегу принялись толкать последнее целое судно на воду. Среди них оказалось трое лучников, тут же открывших огонь по отплывшей лодке. Несколько легко одетых солдат вошли в воду от нетерпения.
– Получайте! – воскликнула Дейла и выстрелила в воду молнией. Те, что зашли в воду, сотряслись и упали.
Течение усиливалось, унося лодку все дальше от берега. Преследователи наконец спустили на воду свое судно и погрузились в него числом около десяти человек. Прихватив короткие весла с других лодок, солдаты активно заработали ими, но сея хитрость не помогла им сократить фору: Эдвин и Раин гребли только вдвоем, но им приходилось двигать вес в четыре-пять раза меньший.
Таким образом, расстояние между двумя лодками постепенно даже увеличивалось. Беглецы поравнялись со скалистым мысом, вдававшимся в озеро с севера; вдруг из-за этого мыса появилась третья лодка, направившаяся им наперерез.
Эдвин и Раин изо всех сил заработали веслами на левом борте. Они существенно отклонились вправо, избегая прямого столкновения, но в результате маневра потеряли в скорости.
Обе лодки преследования быстро приближались, зажимая свою цель с двух сторон. Парни к тому времени уже достигли своего предела и не могли поднажать еще больше.
В трудной ситуации отчаянье придает новых сил, уверял себя Эдвин. Вот, вот сейчас у них откроется второе дыхание. Он отчаивался все больше, но мускулы нагло игнорировали его призыв перезарядиться, и дистанция на глазах сокращалась.
В этой ситуации они с Раином не сразу заметили странное поведение воды. Позади них, но прямо между двумя другими лодками она начала двигаться по кругу. Сначала едва ощутимо, затем с все возрастающим темпом вода закручивалась в воронку. Преследователи так увлеклись, предвкушая расправу над своей жертвой, что поняли неестественность этого процесса только тогда, когда их резко отклонило в сторону, по направлению к центру воронки.
Эдвин и Раин оглянусь на спутницу. Дейла замерла с закрытыми глазами и сложенными в знак руками и шепотом повторяла одну и ту же магическую формулу. Испарина выступила у нее на лбу, брови в напряжении сомкнулись.
Водоворот принял впечатляющие масштабы; кто-то словно выдернул из дна гигантскую пробку. Лодки преследователей все быстрее вращались по кругу, увлекаемые в самое сердце воронки. Еще несколько секунд, и лодки перевернулись, а пассажиров поглотила пучина.
Дейла расслабилась и с облегчением посмотрела на результат своего заклятья.
– Лучше, чем я рассчитывала, – с удовольствием объявила она.
– Потрясающе! – воскликнул Эдвин. – Ты достойная ученица своего мастера!
Он впервые видел Дейлу за серьезным колдовством. И надо признать, это выглядело потрясающе.
– Да, неплохо, – пожал плечами Раин. – Хотя мы бы и так оторвались…
Дейла закатила глаза и махнула рукой. С обеих сторон на Раина обрушился каскад брызг.
– Имей ввиду, магия воды – моя сильнейшая магия, – предупредила девушка. – Подумай дважды, прежде чем острить надо мной рядом с водой…
– Да что я сказал такого…
Эдвин улыбнулся. Дейла с Раином раньше тоже встречались, и всякий раз он подшучивал над чародейкой. Забавно было за ними наблюдать.
Но затем он вспомнил, куда и почему они плыли.
– Я боюсь, что на том берегу осталось еще немало этих воинов.
– И у них есть лошади, – добавил Раин.
– А до ближайшей переправы всего несколько миль, – кивнула Дейла.
– Кстати о птичках, может объясните мне, какого беса тут вообще происходит? – Раин в ожидании начал переводить взгляд с Эдвина на Дейлу и обратно.
– Ну, все из-за этой штуки, – Эдвин показал ему Карту. Сухую, несмотря на недавнее плавание. – Ее хотят заполучить, потому что… нет, давай лучше ты, Дейла. Я не все понял из рассказа мейса Гестера.
И волшебница пересказала то, что они слышали от ее учителя. Она закончила, как раз когда они причалили к восточному берегу.
– Проклятье! – взорвался Раин. – Значит, Кейман просто попал под раздачу? Чем вы думали, когда прятали такую важную вещь вблизи от мирных жителей?!
– Я, между прочим, узнала об этом только два часа назад! – возмутилась чародейка. – Так что нечего… как ты вообще можешь… – от столь несправедливых обвинений у Дейлы не нашлось слов.
Раин нахмурился и отвернулся, с силой оттолкнув лодку обратно в озеро.
Только сейчас он позволил чувствам прорваться наружу. У Раина в деревне жил только отец, мама скончалась при родах. Теперь, когда он все знал, когда опасность миновала, боль утраты навалилась на него всей тяжестью. Она-то и заставляла его нападать на Дейлу. Когда в голове его сформировался новый упрек, Эдвин остановил его, положив руку на плечо:
– Нет смысла ссориться сейчас из-за этого. Давайте пойдем дальше.
Хотя мысль о том, что все это глобальная ошибка Ордена авритов вдруг с неотразимой ясностью встала и перед ним самим.