- Паразит? – уточнил парень. – Типа слизлей?
- То, что не паразит, точно. А так не знаю. Говорят, растение, только весьма оригинальное.
- Что-то дюже бодрое оно для растения. У нас даже росянки – на что уж хищники – такой активностью не отличаются.
- Не шути с этим, - резко оборвала Глеба ведьмачка, которой затронутая тема похоже была неприятна. – Да и не все ли тебе равно, растение оно или животное? Главное, что за добычей не гоняется, а поджидает в засаде. Встречается, конечно, нечасто, но, когда доведется бывать в Черном Лесу и в Чернолесье вашего мира, лучше все-таки проверяй любую яму и любой завал, прежде чем приближаться. Пошли. Перстень и клинок держи наготове. К краям рва не подходи – осыпаются.
Первая встреченная яма-засада силков не была единственной. Лес оказался буквально нашпигован ими, причем некоторые, как прикинул на глаз «гладиаторец», достигали в диаметре сотни и более метров. На дне таких котлованов размещались целые кладбища мертвых деревьев. Утешало только то, что расстояние между котлованами сохранялось приличное, позволяющее передвигаться без особых затруднений. Впрочем, затруднения вскоре пришли совершенно с другой стороны. По-видимому, в отличие от хоулеров дуорги все-таки предпочитали перемещаться бесшумно, потому что никаких признаков жизни они не подавали до тех пор, пока кровавик не высветил вдалеке среди деревьев припавшие к земле коричневато-рыжие фигуры. Обходя очередную яму силков, «гладиаторец» с ведьмачкой оказались на узком перешейке, который как раз и вел их в сторону затаившихся зверей.
- Засада, - приглушенно сообщил Глеб.
- Чую, - отозвалась Инари, проверяя, легко ли вынимаются из ножен мечи. – Сосчитать можешь?
- Кажется, пятеро.
- Значит, двое или трое еще где-то. Возможно в обход пошли, чтобы капкан захлопнуть. Позади ничего не видно?
Глеб скосил глаза, слегка повернув голову вправо, а затем влево.
- Видно. Двое по ту сторону ямы. Направляются в нашу сторону.
- Плохо. Значит, так… выбирай себе дерево по душе и марш на макушку.
- Зачем?
- Чтобы не съели ненароком, - ведьмачка сняла с пояса арбалет и короб с болтами. – Держи, от этого пока больше пользы будет, чем от твоей сабли. Только сделай одолжение – целься поаккуратнее, а то уж очень не хочется болт в спину схлопотать.
- Постараюсь, - на сей раз Глеб не стал возражать, понимая, что Инари права. Насторожив арбалет, он сразу достал из короба десяток запасных болтов, чтобы потом не терять время. Несильный натяг оружия «гладиаторец» успел заметить еще на тюменских болотах, так что на полностью дистанционный бой рассчитывать, пожалуй, не приходилось. Максимум – как и советовала Инари, занять снайперскую позицию где-нибудь на высоте и расстреливать оказавшихся в непосредственной близости зверей.
- А они по деревьям точно не лазают?
Ведьмачка пожала плечами.
- Ни разу не видела дуорга на дереве, разве только на поваленном. Лучше скажи – сможешь кого-нибудь из той пятерки достать?
- Далековато, - прикинул Глеб. – К тому же это ведь не пуля: в листве завязнет.
- Пожалуй, верно, - согласилась Инари. – Что ж, тогда попробуем по-другому. Бежим!!!
Она схватила парня за руку, увлекая назад по той же дороге, которой они пришли. Дуорги, не успевшие обогнуть котлован, заволновались. Судя по возникшему за спиной треску, пятерка из засады, не желая упускать добычи, пустилась в погоню.
- Купились, - выдохнула Инари.
- Точно? – поинтересовался Глеб, видя, как шустро скачут в обход ямы два отделившихся от основной стаи дуорга. По всем выкладкам выходило, что они окажутся на перешейке раньше, чем «гладиаторец» с ведьмачкой успеют его покинуть. – Ты уверена, что это они купились, а не мы попались?
- Уверена! Стреляй в тех, что позади.
Резко обернувшись и почти не целясь, Глеб разрядил арбалет в ближайшего лохматого уродца со скошенным набекрень черепом, бойко прыгающего на задних лапах, поджав передние к груди на манер кенгуру. Тонко взвизгнув, тот покатился по траве, скрежеща совсем не кенгуровыми зубами. Перезаряжать арбалет было некогда – звери успели подобраться слишком близко. «Гладиаторец» белкой взлетел по стволу ближайшего дерева, сам толком не поняв, каким образом ему удалось преодолеть напрочь лишенный сучьев участок ствола протяженностью метра три, а то и четыре. У избранного убежища был всего один, но очень серьезный недостаток: оно опасно кренилось, нависая аккурат над одной из охотничьих ям дьявольских силков. Впрочем, выбирать было не из чего и оставалось только надеяться, что ветви выдержат вес человека и наводить близкое знакомство с хищным растением все-таки не придется. Ведьмачка между тем зря времени не теряла. Добив подраненного Глебом дуорга, она теперь ловко уворачивалась от атак уцелевших, огрызаясь редкими хлесткими выпадами, чаще всего попадавшими в цель. Трое из зверей уже подволакивали лапы, четвертый пока еще держался. «Гладиаторец» честно попытался поймать на мушку еще хоть кого-нибудь, но после второй попытки оставил эту затею. Слишком быстро все менялось, на том месте где только что маячил дуорг, в следующую секунду уже оказывалась Инари, и наоборот. Парень не был настолько уверен в своих способностях стрелка, чтобы рисковать, а тут еще подоспели новые мишени. Два дуорга, шедшие в обход ямы, наконец-то приблизились на подходящее для прицела расстояние. Сделав поправку на движение цели, Глеб выстрелил и даже попал, правда, немного не туда, куда рассчитывал. Вместо бока болт угодил в ляжку первого из зверей. Тот взвыл и волчком завертелся на месте, пытаясь отгрызть торчащую наружу часть древка. Второй, очевидно сообразив, откуда стреляли, полностью сконцентрировал свое внимание на укрытом ветвями «гладиаторце». Вот тут-то и выяснилось, что лазать по деревьям дуорги хоть и паршиво, но все-таки умеют.
Открытие было не самым приятным. Отодвинувшись от ползущего к противнику зверя на самое большее расстояние, какое только позволяли трещавшие под двойной тяжестью сучья, Глеб выхватил саблю. Такого экстремального фехтования в его жизни еще не было. Держась одной рукой за раскачивающиеся ветви и отчаянно ловя ускользающее равновесие, парень пытался достать прижавшегося к стволу дуорга колющим ударом клинка, потому что рубить из такого шаткого положения было бы равносильно самоубийству. Зверь злобно огрызался, но ничего более серьезного сделать тоже не мог. Его задние лапы, отлично приспособленные к прыжкам, для лазания по деревьям подходили еще хуже, чем человеческие ноги. На земле у дуорга, скорее всего, было бы преимущество, однако сейчас он угодил в собственноручно подготовленную западню, цепляясь за кору дерева когтистыми передними лапами и будучи не в состоянии даже достойно ответить противнику. Но, в конце концов, множество полученных царапин все-таки растравило его. Забыв про осторожность, зверь сделал глубокий выпад, пытаясь достать неуловимого человека, и скорее всего именно этот резкий перенос веса стал последней каплей в чаше терпения дерева, которое, жалобно застонав, тут же ощутимо просело. Глеб, распластавшись по ветвям и цепляясь за них руками, ногами и зубами, смог-таки удержаться на месте. Дуорг, не удержавшись, съехал со ствола и повис над ямой, отчаянно извиваясь в тщетной попытке взобраться обратно. Быстро сориентировавшись в ситуации, «гладиаторец» не дал ему шанса, коротко рубанув по вытянутым передним лапам. Хрустнули кости, и зверь с визгом рухнул вниз. Затрещал ломающийся валежник. Наблюдая за копошащимся среди груды обломанных сучьев дуоргом, Глеб все ждал быстрого и смертоносно точного выпада жгутов, как в случае с брошенной ведьмачкой палкой, но ничего не происходило, хотя кровавик отчетливо показывал – силки в яме есть. Между тем жалобно поскуливающий дуорг начал короткими торопливыми прыжками пробираться к дальней стене котлована, видимо решив, что выбранная добыча ему не по зубам, и надеясь убраться восвояси подобру-поздорову. Глеб уже схватился за арбалет, не собираясь отпускать зверя без дополнительного гостинца, когда пронзительное верещание сообщило ему, что спешить некуда. Дьявольские силки все-таки решили вступить в игру. Извивающийся дуорг грациозно взмыл в воздух, подхваченный почти невидимыми с такого расстояния, но похоже чертовски прочными – раз способны выдерживать приличный вес – жгутами. «Да никаким боком эта тварюга не растение», - мрачно подумал «гладиаторец», глядя, как из-под валежника, словно расстоявшаяся квашня, выпячивается бесформенное зеленовато-бурое туловище, - «что угодно, но только не растение». Туловище с хлюпаньем разорвалось посередине, корчащегося и истошно подвывающего дуорга рывком затянуло в дыру и края разрыва тотчас сомкнулись, не оставляя на жирно поблескивающей поверхности силков ни следа. Захватившая добычу тварь начала медленно оседать, снова прячась в свое логово под наваленным сушняком.
- Финито ля комедиа, - подытожил Глеб, борясь с подступающей тошнотой.
Наверное, следовало попытаться убедить себя, что увиденная картина является всего лишь примером суровой борьбы за существование в мире дикой природы Черного Леса, но пока что-то не удавалось. К тому же оставалась еще одна маленькая, но актуальная проблема – вернуться на твердую землю, не составив при этом компании скорее всего уже покойному дуоргу. Задача оказалась не из легких, тем более что дерево при каждом движении человека начинало нехорошо потрескивать, как бы намекая, что еще не определилось, стоит ли ему падать или нет. На последних трех метрах спуска треск вроде бы прекратился за счет исчезновения весового рычага, но зато закончились и ветви. Сползая по голому стволу, Глеб ободрал ладони, вспотел так, словно проделал пятикилометровый марш-бросок, и сделал вывод, что вверх, да еще с приличным выбросом адреналина в кровь, лезть было куда проще.
В лесу царила тишина. Ведьмачка успела куда-то подеваться, похоже уведя за собой всех оставшихся в живых зверей, потому что в обозримых пределах присутствовали только два трупа, бесформенными горками выступающие из залитой кровью травы. Не совсем доверяя слишком уж мирной картине, Глеб медленно повернулся вокруг своей оси, пристально осматривая заросли, и оказался прав. Коричневато-рыжая фигура, по-пластунски разостлавшись по земле, целеустремленно ползла в его сторону, очевидно полностью полагаясь на защиту кустов.
«Гладиаторец» тихонько чертыхнулся, ловя в прицел крадущегося дуорга, благо арбалет перед спуском он по какому-то наитию все-таки перезарядил, и, уже нажимая на курок, пожалел, что поторопился. То, что он промахивается, было ясно и ежу. Болт, просвистев над горбатой спиной зверя, впился в землю где-то позади него. Спровоцированный дуорг рявкнул, вскочил и напролом сквозь кусты бросился на человека, сильно припадая на левую лапу. Было ли это результатом предыдущего выстрела Глеба, сделанного с дерева, или над дуоргом уже поработала Инари, проверить не представлялось возможным, но жизнь этот факт облегчал сильно. В особенности после знакомства со здоровым хал-костом хоулера. Глеб легко ушел с траектории движения зверя и послал ему вслед хлесткий удар сабли. Сильного вреда пришедшийся вскользь удар, может, и не причинил, зато придал дуоргу дополнительное ускорение. Зверь по инерции подлетел слишком близко к краю ямы, отчаянно заскреб лапами, пытаясь затормозить и развернуться, и скрылся из вида, съехав на дно котлована вместе с изрядным пластом земли, расширившим и без того просторное жилище дьявольских силков. Глеб осторожно приблизился на пару шагов, держа наготове оружие на случай если дуоргу удастся-таки выбраться на поверхность до того, как силки сообразят, что к чему – как начал понимать «гладиаторец», это происходило далеко не сразу, так что демонстрация ведьмачки была скорее исключением из правил. А вот насчет непрочности краев ловчих ям она, похоже, не ошиблась, так что здесь определенно стоило быть поаккуратнее.
В мире отпечатков было хорошо видно, как дуорг мечется вдоль отвесного края ямы, высота которого не позволяла преодолеть препятствие в один прыжок, а рыхлая осыпающаяся земля мешала найти промежуточную опору для второго прыжка. Затем, по-видимому, что-то услышав или почуяв, он припустил вдоль по периметру котлована, потом, нелепо взбрыкнув, повалился навзничь.
- Два – ноль в пользу растений, - сообщил «гладиаторец» в пространство, удостоверившись, что собственная расцветка дуорга начинает постепенно замещаться темно-бурой, присущей ловчим жгутам дьявольских силков, и отвернулся. Повторно наблюдать развязку драмы ему не хотелось, более чем достаточно было просто слышать почти человеческие стоны зверя.