Глава 4.
ЭКСПИДИДОС.


Н
ебольшая группа людей стояла у каменного моста и нетерпеливо поглядывала по сторонам.
-Ну где же она? – пробормотал старичок. – Эх, нельзя было её одну отправлять сюда, она наверняка попалась какому-нибудь бандиту. – Старичок ещё раз всмотрелся вдаль. Его спутники тоже оглядывалась, в надежде заметить хоть какое-то движение. Когда старичок уже собирался сам пойти ей навстречу, он услышал цоканье копыт по дороге, и вскоре из-за угла вышел жеребец, на котором сидели двое. В темноте нельзя было понять, кто это, и поэтому все с напряжением следили за приближающей троицей. Они подскакали ближе и спрыгнули с коня. Первая фигура явно принадлежала хорошо слаженному юноше в плаще и с мечом, а вот его спутницей была девушка. Когда лунный свет осветил каменный мост и всех, кто на нём собрался, Артакс (вы уже догадались, что это был он) вприпрыжку подбежал к Аманде и обнял её, хотя доставал ей едва ли по плечо.
- Аманда, как я рад снова тебя видеть! Эх я, старый пень, нельзя ж было тебя одну отпускать в это стрёмное место (молодёжное словечко снова выплыло из памяти Артакса). – Теперь он переключил своё внимание на её спутника. – О-о-о, а это что за молодой симпатичный воин, и, как я могу сказать по первому впечатлению, довольно успешный воин? Боже мой, Аманда, у тебя всегда был хороший, неиспорченный вкус!
Аманда покраснела и пробормотала, что будь её воля, она бы его не взяла, но дар его может быть им полезен. Артакс со своим простодушием нередко ставил её в неловкое положение. Ведь ему самому это было не понять. Она в душе поблагодарила господа за то, что сейчас была ночь, и её замешательства никто не заметил. А Джем вежливо поприветствовал Артакса и уже вовсю болтал с ним о военных делах. Аманда порадовалась, что он не заметил в речи Артакса скрытого смысла. А если и заметил, то, спасибо ему, что не подал значения.
-Теперь, - торжественно произнёс Артакс, - хотелось бы дать слово Аманде Беккет, которая объяснит причину нашего собрания в таком мрачном и неожиданном месте.
- Извините, что перебиваю, - прервал его речь Джем, - но я думаю, что нужно перебраться в более безопасное место, где мы бы могли всё обсудить. Здесь мы у всех на виду, и ничего не стоит любому прохожему нас услышать. Здесь неподалёку есть небольшая лачужка, которая нам может помочь.
Все закивали, соглашаясь с разумным доводом Джема и хваля такого юного молодого человека в большой сообразительности. Они спустились вслед за Джемом под мост и немного прошли вперёд. Всё это время Артакс шёл рядом с Амандой и нахваливал Джема. При этом он всё время толкал её, как бы невзначай, в бок. Аманда прекрасно понимала его намёки. Это уже не первый случай, когда Артакс пытался связать судьбу Аманды с каким-нибудь хорошим (в его случаях это был всегда военный) парнем. Аманда стойко терпела его замечания насчёт «старой девы» и «умрёшь без детей, как я».
Идя впереди, Джем всё время оглядывался на сзади идущих, но Аманде всё время казалось, что он смотрит на неё немного дольше, чем на других. Наконец они дошли до неприметного домика, буквально дышащего на ладан. Джем открыл дверь, и пропустил всех внутрь, не забыв посмотреть и на Аманду. Все собрались у круглого стола, стоящего прямо посреди одной-единственной комнаты. Усаживаясь, девушка заметила, что к ней подсели с одной стороны Артакс, а с другой взрослая женщина, которую она тоже позвала в группу. Джем же сначала незаметно метнулся к месту рядом с Амандой, но, заметив, что его уже заняли, сел неподалёку. А точнее, прямо напротив неё. «Вот ведь специально сел, чтобы своими карими глазами на мне дырки прожигать» подумала Аманда, неуютно ёрзая на стуле. Когда все расселись, Артакс снова встал и произнёс:
- Итак, дубль два, - добавил он, отчего все взрослые люди посмотрели на него с недоумением, а Аманда и Джем затряслись от беззвучного смеха.- Я бы хотел дать слово Аманде Беккет, которая сейчас нам всем скажет, зачем все мы здесь собрались.
Аманде ещё не приходилось выступать среди такого количества людей, и вдобавок ко всему ей мешал сосредоточиться взгляд Джема. Она встала и с небольшой дрожью в голосе сказала. – Я пригласила вас всех с целью войти в экспедицию, которая решит судьбу нашего королевства, и, возможно, других королевств. Всё дело в том, что я разбудила Золотого Дракона… - дальше она договорить не смогла, так как последние слова встретили бурю эмоций. Одни испуганно отпрянули в тень, другие возбуждённо заговорили о его поимке, третьи просто слов не могли подобрать. Джем же смотрел на Аманду с восхищением. Когда первые впечатления от сказанного отхлынули, Аманда продолжила:
- Он направляется к озеру Драконьих Слёз. Там он задержится, отдохнёт, а дальше полетит за океан. Мы должны успеть поймать его до того, как он доберётся до озера. Или хотя бы до того, как он полетит на другой континент. Вопросы есть? – последний вопрос Аманда постаралась сделать твёрдым, как говорили её начальники перед операцией.
-Есть, - сказала одна из женщин. – Меня интересует одно слово, которое ты обронила в своей речи. Это слово «должны». Поясни его, пожалуйста.
К её вопросу присоединилось множество голосов. Все ждали ответа. Аманда лихорадочно придумывала ответ, но тут положение спас Артакс.
- Да вы что, не понимаете? – вскрикнул он, вставая со стула и размахивая руками, - это же легендарный Золотой Дракон. Много из вас, присутствующих здесь, видели настоящего дракона в своей естественной среде обитания? Мы должны спасти свой народ, чтобы потом наши имена произносили, как имена героев. Здесь же все профессионалы в своей области, и мы должны выбрать лучших из лучших, чтобы отправиться в опасное и захватывающее приключение, которое и проверит ваши светлые умы и способности. Зато потом ваши внуки будут говорить своим детям «а был у нас в роду такой человек, который смог поймать, или хотя бы увидеть настоящего, легендарного и неповторимого Золотого Дракона! Да вы прославите свой род на всю округу, да что там округу, на весь мир!!! А название нам – ЭКСПИДИДОС, – произнёс всё это Артакс на одном дыхании и с такой заражающей энергией, словно он был оратором, который призывал людей пойти на бунт против короля.
Все присутствующие замерли, переваривая информацию, а та женщина, которая задала вопрос, ошарашено глядела на Артакса, и только и смогла вымолвить, что:
- А что такое ЭКСПИДИДОС?
- Это расшифровывается как Экспедиция, Которая Специализируется По Исследованию Драконов И Других Опасных Существ. – С гордостью произнёс Артакс. – Итак, дракон на свободе, у нас мало времени. Хоть он и будет иногда останавливаться, чтобы немного вздремнуть – ведь он не накопил должной энергии – нам нужно поторапливаться. Именно поэтому завтра у нас будут отборочные выступления, по которым мы и поймём, кого нам взять в группу. Так что берите своих лучших учеников, и больше никому ни слова. Даже им не говорите, просто скажите, что будут различные соревнования, и это проходной тур. Ну, в общем, сами придумаете. Спокойной ночи. – Артакс кивнул головой, и все стали расходиться. Джем у выхода притормозил и посмотрел на Аманду, как бы спрашивая «тебя ждать?»
-Не волнуйтесь, юноша, Аманда со мной, ей ничего не грозит. Я её провожу. Тем более что мне нужно забрать кое-какие бумаги. – Произнёс, заметив это, Артакс.
Джем кивнул, попрощался и вышел. Через секунду вышли и Аманда с Артаксом, но Джема уже не было. Неудивительно, это же наёмник.








Глава 5.
ОТБОРОЧНЫЙ ТУР.


А
манда нежно потянулась в кровати. Всё прошедшее казалось ей нелепым и волшебным сном. Ну как она могла встретить прекрасного наёмника, за которого уже двадцать раз успели бы выйти первые красавицы Зигурата. А их было немало. Именно этим Зигурат и славиться – прекрасными девушками. Она встала, ещё раз потянулась, её взгляд упал на записку, лежащую на столе. Она приметила корявый почерк Артакса и про себя удивилась, когда же он успел побывать у неё. Её глаза пробежали по строчкам, и она схватилась за стол, чтобы не упасть от навалившейся на неё правды.
«Привет, - гласила записка, - думаю, ты уже встала, раз читаешь эту записку. Конечно, ты могла и не вставать, а просто дотянуться до неё, но думаю, что ты этого не сделала, потому что её надо было сначала заметить. Если ты, конечно, не оглянулась в кровати по сторонам, Но тогда бы… что-то меня занесло немного не в ту степь, ты тоже так думаешь? Ладно, сегодня (то есть в тот день, когда ты встала, а это сегодня) состоится отборочный тур. Конечно, мы сказали это просто так, на самом деле мы будем отбирать магов, воинов да следопытов вовсе не для соревнований. Но пусть они думают так. Не знают правды. А прошедшим тур мы уже всё объясним. Он состоится сегодня (то есть в тот день, когда ты встала, а это сегодня). Конечно, мы сказали это просто так, на самом деле мы будем отбирать м… стоп, по-моему я это уже писал…извини за несуразность и чепуху, которую я несу. Вот факты: отборочный тур, сегодня в 12 часов по полудню. На главной площади Зигурата. Жду не дождусь. Встретимся там.
P. S. Кстати, тот очаровательный юноша, с которым ты вчера прискакала, ну, у которого имя ещё такое сладкое, не помню … а, Джем, тоже будет выступать…..))))).

Артакс»

-Опять его намёки на всякую ерунду, - вздохнула Аманда. У неё словно камень с души свалился от того, что всё оказалось правдой. Но тут её ошарашила одна мысль «а что если всем придётся доказывать своё мастерство, чтобы попасть в группу, вдруг мне тоже нужно будет это делать? Всё оставшееся время Аманда отрабатывала разные приёмы по ратному делу. Когда же пришло время отправляться, она оседлала своего коня (тот конь, с которого она свалилась вчера ночью, прибежал потом домой), и направилась на площадь...



Она и не представляла, что на отборочный тур пришло так много народу. Казалось, весь Зигурат здесь. Хотя, если вспомнить, то в Зигурате уже давно не было всякий соревнований, поэтому неудивительно, что тут даже с деревень пришли. Что ж, им даже лучше - талантов больше. Она увидела Артакса, стоящего прямо украя, отделяющей зрителей от самой арены, и помахала ему рукой. Он её не заметил, продолжал что-то бормотать себе под нос. Тогда она постаралась протиснуться сама, что представлялось очень непростой задачей. Когда же Артакс её наконец увидел, то приказал всем расступиться. Всё же он был председателем Совета, и многие помнят его, как честного и уважаемого человека. Когда она оказалась рядом с ним, Артакс быстро ввёл её в ход дела:
-Значит так, первыми будут маги, затем следопыты, а уже потом...- Артакс сделал эффектную паузу, хотя Аманда и так догадалась, кто потом, - а потом воины. Хотя я ещё не видел нашего очаровательного бойца, готов поспорить, что он где-то рядом. Ещё ж даже не началось.
Не успел Артакс это заговорить, как все обернулись на цоконье копыт. Тишина. Аманда уже знала, что незнакомец в плаще с опущенным капюшоном и на вороном коне, состоящем из одних литых мышц - Джем. Вот незнакомец подъехал к стоянке, на которой уже стояло полсотни лошадей, спрыгнул с коня и отдёрнул капюшон. Все присутствующие на площади разом зашептались. Незнакомец явно иностранец. Джем двинулся прямо в толпу к центру площади. Толпа перед ним расступалась. Девушки - Аманда только сейчас заметила, как их было много - разом томно вздохнули. А одна из первых Зигуратских красавиц - Элизабет Свиттен - даже умудрилась прыгнуть ему на грудь и обвить шею руками. Аманда вспыхнула, сама не понимая, почему ей так неимоверно хочется вырвать из этой мымры клок её белокурых волнистых волос. Джем вежливо, но решительно отцепил её от себя и отодвинул в сторону. Аманде вдруг самой захотелось оказаться у него на плече... Она уже дёрнулась, но толпа оттеснила её, и она как будто очнулась. А Джем уже направлялся в сторону палаток, где регистрировались все участники. Увидев Аманду, он улыбнулся ей своей очаровательной улыбкой и прошёл дальше. А Аманде же пришлось отбиваться от дюжины запрыгнувших на неё рассвирепевших девушек. Артакс усмехнулся, помогая Аманде встать. Когда всё утихло, протрубили трубы. Отборочный тур начался.



Так как народу было ну очень много, все поединки рассказывать придётся очень долго, поэтому я перескажу только те, в которых победитель в дальнейшем отправится с нашими героями в поход. Итак...



Поединок магов. На арену вышли двое и встали друг напротив друга. Это были женщины-маги. Им предстояло бороться на время. Выиграет та, которая через полтора часа окажется на ногах и будет вполне боеспособна. Если же противница раньше сдастся, то это тоже засчитывается, как победа другого соперника. Время пошло. Одну из соперниц звали Эрика Блиндер, а вторую - Биатрисса Свитч. Эрика незаметно взмахнула руками, и Биатрисса упала на землю, корчась от боли. Это был нешуточный бой. Но Биа (коротко от Биатрисса) не сдалась. Она пробормотала что-то себе под нос, и боль прошла. Она тут же вскочила на ноги, и легонько топнула ногой. Началось землетрясение. Скажем, баллов 9 точно. Причём ограничивалось оно только ареной, не выходя за границы. У Эрики под ногами землю заходила ходуном, но она что-то крикнула, и совсем рядом с Биа, примерно в метре от неё, из-под трещины (которую, кстати, сама Биа и сделала) полилась раскалённая лава. Биатрисса быстро создала кокон, не пропуская лаву, а сама тут же материлиазовала метеоритный дождь, который обрушился на Эрику. А та в свою очередь направила его на Биа. Кокон Биатриссы едва выдержал такую нагрузку, но всё же выстоял. Тогда Эрика трансформировалась в огромную чёрную пантеру и одним гигантским прыжком перепрыгнула разломы от землетрясения, лаву и, уворачиваясь от метеоритов, которые ещё продолжали падать, подскочила к кокону. Биа что-то быстро прошептала и на пантеру упала железная клетка, но пантера одним взмахом хвоста сломала её и своими железными когтями раздробила кокон. Тогда Биа превратилась в птицу и перелетела на другой край арену, оградив себя стеной огня. Но Эрика уже успела трансформироваться обратно в человека, и полыхнул настоящий ливень (несмотря на то, что за пределами арены всё ещё светило яркое солнышко). Затем Эрика создала молот, который, посекундно обрушивался на землю. понесся в сторону Биа. Та мелко задрожала, но всё же создала заслон. Когда огромный пудовый молот обрушился на неё. Биа не смогла удержать защиту и упала. Эрика убрала молот и подошла к противнице. Время вышло. Победила, как вы уже догадались, Эрика Блиндер.



Бои продолжаются. Теперь настала очередь следопытов. Чтобы проверить их настоящие следопытские навыки, их ещё вчера отправили далеко отсюда, в горы, где они должны были найти обратную дорогу. И теперь все настороженно ждали первого участника – победителя. Ждать пришлось недолго. Вдалеке показалась фигура. По мере приближения она оказалась женской.
- А вот и победитель – прогремел голос из шатра, - её зовут Скарлетт Иванесс!



И вот наступил долгожданный бой воинов. В нём были несколько категорий. Это: рубка на мечах, метание кинжалов, а также рукопашный бой. Вот вышли соперники. Принцип был как у гладиаторов – выпускают всех участников, кто окажется к концу времени на ногах, дерётся во всех остальных категориях.
- Участники – прогремел всё тот же голос – вытащите свои мечи и приступайте. Тот, кто окажется на ногах через полтора часа, тот выиграл. Уже определились участники соревнований: Артакс, Эрика, Скарлетт и Аманда. Осталась очередь за вами. Посмотрим, кто окажется победителем.
Соперники вытащили свои мечи. Джем тоже. Хотя Аманда читала по его лицу «дайте мне кинжал и отвернитесь на минуту. Повернётесь – я буду один, а вокруг одни трупы». Конечно, она понимала, что наёмники орудуют кинжалами, а не мечами, но Джему выбирать не приходится.
-Итак, - произнёс голос. – Начали! Время пошло.
И тут началось что-то невообразимое. Все начали драться друг с другом и не разбирая рубили друг друга мечами. У Джема же была своя система. Он, действуя, как невидимка, появлялся то тут, то там, и легко обыгрывал своих соперников. Через полчаса на ногах остались только Джем и Каспер. Каспер был долговязым и худым, по сравнению со стройным Джемом. И вот они сошлись на мечах. Если Каспер был импульсивен и бился на эмоциях, то Джем был спокоен, хладнокровен и расчётлив. Он легко уворачивался от меча соперника и не сильно ранил Каспера. Тут они снова соединили мечи. Аманда заметила, как Джем, по ходу драки не забывал посматривать на неё. Каспер заметил это, и когда они снова сошлись, он, рассмеявшись, прорычал Джему:
-Что на эту красотку глаз положил, да? Хочешь обрадую? Она встречается со мной. Сама упрашивала меня погулять с ней.
- Ты врёшь! – процедил Джем, за всё это время впервые теряя самообладание. Каспер насмешливо произнёс:
- Что, ревнуешь, Зигуратский красавчик? Да, признаюсь, мне неловко это говорить, но она влюблена в меня по уши. Так что и не мечтай. У меня на неё свои планы. Я уже вижу, как мы лежим на сеновале и….
- А ну заткнись! – прохрипел Джем от злости и со всей силы ударил Каспера. Тот упал навзничь. Тут же непонятно откуда выскочили лекари и помогли встать ему, заставляя глотать какие-то дымящиеся кубки.
- В живых остались только Каспер Ледуал и Джейсон Пул, а значит следующие бои им предстоит проходить один на один! Господа участники, прошу пройти в палатки, где вам будет оказана первая помощь. Мы же подготовим арену для следующего боя.
-Первая помощь здесь понадобиться только одному, - процедил Джем, переступая через трупы и направляясь к палаткам. – Это тебе! – Последние слова он бросил противнику, которому помогали идти два лекаря.
-Это мы ещё посмотрим, - не остался долгу Каспер. – У меня самый намётанный глаз в Зигурате, а про рукопашный бой я даже говорить не буду – не хочу пугать тебя раньше времени!
Джем усмехнулся.
Наблюдая за уходом противников, Артакс пробормотал себе под нос:
- Хмм, а ведь что-то они там не поделили. А может, и кого-то…
Аманда, которая слышала его предположения, с тревогой посмотрела вслед Джему. Маленький червяк сомнения, тревоги и ревности забрался ей в душу и начал методично обрабатывать её сердце, вгрызаясь всё глубже и глубже.

Тем временем настал момент второго боя. Помощники быстро убрали всё лишнее, поставили мишени, отсчитали шаги, начертили линию, поставили рядом кинжалы. Вышли участники.
- Итак, - прогремел голос. – Второй раунд! Противники, пожмите друг другу руки и... эй-эй, осторожно! Я сказал «пожмите», а не «поломайте»! Ну что ж, пожалуй, начнём. Всего три попытки. Кто прицельнее стрельнет, тот и выиграл в этом типе. Напомню, что в прошлом бою выиграл Джейсон Пул. Хотя зачем я это сказал? Вы сами прекрасно видели, кто одержал победу. Итак, решите сами, кто первый стреляет. Да-да, я понял ваш вопрос, Джейсон. Своими кинжалами стрелять можно. Ведь вы же прошли проверку? Ну вот, отлично. Начинайте!
Джем неторопливо вытащил два кинжала из боковых карманов штанов и начал осматривать их и протирать, давая тем самым понять Касперу, что первым стрелять не намерен.
- Дамы вперёд, - произнёс он тихо, но отчётливо, чтобы слышал только противник.
Тот зарычал, как раненый слон (теперь вы знаете, какая у меня была оценка по зоологии) и двинулся было на Джема, но тут снова раздался голос:
- Похоже, первым решил выступить Каспер. Приступайте, юноша. Мы все в нетерпении.
Каспер нахмурился, подошёл к линии и достал кинжал. Прицелившись, парень метнул оружие в мишень.
- Отличный бросок, - иронически заметил Джем, наблюдая, как один из помощников бежит поднимать кинжал в трёх метрах от самой мишени.
- Ты меня просто отвлёк, - прохрипел красный Каспер.
-Ну конечно, - кивнул Джем, - я всё понимаю – у всех гениев и мастеров должны быть свои отговорки.
Джем хотел ещё что-то сказать, но перекрикивать смех трибун было уже невозможно.
-Ха-ха, ой я не могу, ха-ха. Ой мамочка моя, ха-ха-ха… Нет, вы это видели?! Конечно, такое не увидеть было просто невозможно! – проговорил голос из шатра с небольшими паузами, в которых был отчётливо слышен смех. – Ладно, всё. Нужно успокоится и взять себя в руки. Не, это ж надо было так…. Хе-хе. Так, всё. Кхм-кхм, мистер Джейсон, ваша очередь.
Джем встал на линии и занёс для броска кинжал. Замахнувшись, метнул клинок.
- Хмм, - раздался голос. – У меня просто слов нет. Великолепный бросок!
-Учись, студент, - пренебрежительно сказал Джем Касперу. Тот заскрипел зубами и до побеления костяшек сжал кулаки.
- Очередь Каспера. – Сказал голос.
Каспер подошёл, взял кинжал и снова кинул. На этот раз он старался успокоится и сосредоточиться на мишени. И скажу вам, на этот раз он метнул очень даже неплохо – практически в десятку. Он довольно улыбнулся и высокомерно посмотрел на Джема. Тот равнодушно пожал плечами и метнул свой кинжал прямо с того места, где стоял. Кинжал просвистел в сантиметре от Каспера, чуть не задев ему ухо.
- Эй, - крикнул Каспер в ужасе и упал на песок, прикрывая голову руками.
-Ооо, - зашумел народ. А комментатор затараторил:
- Это невероятно. Робин Гуду пора на пенсию, его место занял более талантливый юноша. Этот паренёк смог кинуть кинжал с 30 метров под углом, да ещё и прямехонько в десятку! Это невероятно, друзья мои, просто невероятно!
- У него заговорённые кинжалы!! – прокричал Каспер, показывая пальцем на Джема, вытаскивающего свои кинжалы из мишени. – Проверьте его!
К ним подбежали два молодых мага.
- Проверьте его, проверьте! – всё ещё кричал Каспер.
-Да успокойся – прикрикнул на него один из магов. – Уже проверяем.
Между тем второй маг взял в руки кинжалы и зашептал. Кинжалы засветились, излучая ровный оранжевый свет.
- Вот видишь, в порядке у него кинжалы, - произнёс первый маг.
-Значит он сам себя заговорил, а не кинжалы, - всё ещё настаивал Каспер.
- Он тоже в порядке, - подал голос второй маг, оглядывая Джема. – В его ауре есть небольшая толика магии, но к метанию кинжалов она отношения не имеет.
- Мы видим, что кинжалы Джейсона подверглись проверке, но насколько мне видно, результат отрицательный – кинжалы в порядке. Подвергся проверке и их хозяин. Но, как показала экспертиза – он чист. Продолжаем турнир. Мистер Каспер, ваша очередь. Хотя, я не вижу смысла продолжать этот бой – кому достанется победа, и так понятно. – Прокомментировал события на арене голос из шатра.
-Ты не выиграешь, - прохрипел красный Каспер. Он подбежал и что есть силы метнул кинжал. Тот пролетел и воткнулся точно в десятку, прорвав деревянную, шириной в 10 сантиметров деревяшку насквозь.
- Получил? – тяжело дыша, проговорил Каспер.
-Вы видели? Аж насквозь!- тут же возник голос невидимого комментатора, - нелегко будет Джейсону, но мы за него болеем.
- Неплохо, - улыбнувшись, ответил Джем, подкидывая кинжал.
- Эта красотка будет моей, - сквозь зубы процедил Каспер, исподлобья глядя на Джема взглядом «разъярённого носорога» (конечно, на носорога он не очень-то походил, так что нужно подделать это выраженье под его внешность и габариты – «разъяренная цапля»)
-Что ты там пробормотал, а ну повтори, - проговорил Джем тихим, властным голосом, от которого волнами исходила угроза. Каспер как-то весь сжался и неразборчиво пробормотал, пряча глаза.
- Я сказал повтори, - угрожающе повторил Джем, крутя в руке кинжал. Его глаза затуманились от гнева и ревности. Он, не помня себя, кинул кинжал в мишень.
- Бедный Каспер, всё-таки не смог противостоять Джейсону и его мастерству. Отменному, я бы сказал, мастерству. Уберите испорченную мишень. А вы, проигравший Каспер и абсолютный победитель Джейсон, идите в палатку, где вас подготовят для решающего боя.
- Видишь, как ты ему понравилась, Аманда, - довольно заметил Артакс, подталкивая Аманду локтём.
Аманда нечего не сказала. Её сердце рывками стукалось об рёбра, в голове была сладкая пустота, перед глазами стоял образ Джема.
Толпа гудела, с арены убирали расколотую надвое, точно в середину, мишень.


-Итак, друзья мои ненасытные, ждёте последнего, решающего боя? Да, слышу ваш рёв да гул. Я тоже весь в нетерпении. С арены убрали всё лишние, и теперь ничего не будет мешать нашим противникам калечить друг друга. А вот и они. Сейчас их подготовят к битве и слабонервных прошу заранее удалиться, потому что чует моё сердце, без крови тут не обойтись!
Джема и Каспера вывели из шатров и отвели в разные стороны, где уже их поджидали несколько человек.
- Снимите рубашки, - сказал один из них, держа в руках белые длинные полоски ткани. Джем усмехнулся и обнажил нехило накачанный торс. Касперу похвастаться было нечем, и он в который раз почувствовал себя худым дистрофиком.
-Какой кошмар, - пробормотал Артакс, когда была очередь Касперу снять рубашку. – Если бы он сунулся на военную службу, я бы его устроил только подписывать пергаменты. А вот у Джема дела совсем неплохо. Я бы даже сказал, отличны. А, как думаешь, Аманда?
Аманда вновь ничего не ответила. Лишь наблюдала за действиями Джема, и её сердце с каждой секундой билось быстрее. А когда они встретились взглядами, она уже настолько не могла сдержаться, что послала ему воздушный поцелуй. Джем нежно улыбнулся ей и хотел что-то крикнуть, но его позвали, и он нехотя отвернулся.
-Идут последние приготовления к завершающему бою, - сказал голос,- через секунду… а, нет, уже сейчас они сходятся в середину арены. Напоминаю, что им предстоит драться врукопашную полчаса. Если, конечно, Каспер не струсит и не сдастся раньше.
Послышался смех, Каспер покрылся красными пятнами.
-Сходитесь.- Приказал голос.
Участники подошли к середине арены.
-Начали! – крикнул голос и последний слог затонул в гуле толпы.
Противники начали ходить по кругу, медленно приближаясь друг к другу.
-Если они все уверены, что ты выиграешь этот бой, то они ошибаются. – Первым заговорил Каспер.
Джем промолчал.
- Ты не думай, что такой крутой и всё такое, просто тебе повезло. – Продолжал Каспер после паузы.
- Хватит болтать – это признак слабости, - недовольно ответил Джем.
- Кто тут слабый, я? – прокричал Каспер и прыгнул на Джема, занеся кулак.
Тот пригнулся, схватил кулак и вывернул руку за спину.
-Ай-ай, - пропищал Каспер, пытаясь пнуть Джема. Но тот ловко увернулся и отпустил противника. Тот быстро развернулся к нему лицом и снова попытался ударить, только на этот раз снизу. Джем перехватил его руку, развернулся и перекинул Каспера через голову. Тот упал на песок с изяществом мешка с картошкой. Дождавшись, когда уставший противник встанет, отдышится, Джем сказал
-Не хочу тебя калечить. Так что можешь сдаваться уже сейчас.
-Ни.. когда… - тяжело дыша, проговорил Каспер и вновь бросился на Джема. Тот уворачивался, пригибался, отбивал атаки Каспера, но сам пока не нападал.
- Хорошая тактика, - бормотал весь бой Артакс, - сначала дать противнику выплеснуть всю свою энергию, силы, а потом уже спокойно начать атаковать.
Вот снова они сцепились.
- Можешь не напрягать свои куриные бицепсы, - усмехнулся Джем, без труда оттягивая Каспера к краю арены. Каспер кряхтел от натуги, но не сдавался. Джем сжалился над ним и отпустил. Повернувшись спиною к противнику, он направился в середину. Каспер бросился ему на спину, пытаясь прижать к земле, но Джем схватил его и перебросил на землю. Минуты две Каспер лежал на земле, с трудом дыша, рядом стоял и ждал Джем.
-Тебе.. не.. победить меня… Никогда.. слышишь? – прохрипел Каспер, на миллиметр привставая от земли. Он попытался было встать, но снова грохнулся на землю. Потный, растрёпанный, нервный – он не хотел признавать своего поражения и полз по направлению к Джему.
- И девушка… у тебя… страшная мымра, и.. сам.. ты дохляк. – Говорил он с трудом, опять задевая опасную тему насчёт Аманды.
Джем нахмурился, подошёл к нему, поднял над землёй и прорычал:
- Что ты там сказал про девушку?!
Каспер только замычал. Джем с силой ударил его в живот и бросил на землю. Тот зашёлся в кашле, отхаркивая кровь.
-Я.. сдаюсь… – произнёс он.
- Он сдаётся, вы слышали? – тут же прокричал голос. – А это значит, что абсолютным победителем у нас выходит… Джееейсон Райлиии, - последние слова он проговорил с интонацией комментатора, представляющего бойца на ринге.
-Я знал, знал что он выиграет. Ни у кого не было шансов, - с твёрдостью в голосе сказал Артакс.
Аманда смогла вздохнуть с облегчением за всё время, когда начался тур для воинов.