- Здесь начинается Лабиринт, - серьезным тоном объявил Варлок, внимательно посмотрел на эльфов, глубоко вдохнул и продолжил, - Но, прежде чем мы войдем в него, я хочу, чтобы вы дали мне обещание. Все вы.
Риан едва не застонал вслух. Времени и так осталось впритык, неизвестно, сколько его уйдет на прохождение всех ловушек, а тут опять отсрочка! Ну, сколько можно?!
- Какое обещание Вам нужно, Варлок? – с неподдельным интересом спросил Князь.
- Пообещайте никого не убивать. Никого из гоблинов. Поклянитесь!
- Э-э-э-э-э, - первым опомнился Тирнаталь, - А если они нападут? Хотя в том, что они нападут, я не сомневаюсь ни капельки, нам что стоять и терпеливо ждать, пока твои соотечественники перебьют нас по одному?!
- Успокойся, Тирнаталь, - осадил стражника Паладриэн, - Я уверен, что у нашего проводника есть конкретное предложение. Ведь так?
Гоблин согласно кивнул:
- Вы достаточно хорошие воины, во многом даже лучше нас, гоблинов, и вполне способны вывести противника из строя, не убивая его. Кроме того, в церемониальный зал нельзя входить с оружием. Единственными вооруженными гоблинами будут стражи возле Двери и жрецы с боевыми посохами. Вряд ли они так уж опасны. Единственный, кто по-настоящему опасен – это Мергайд. А уж с ним.. – глаза Варлока зловеще блеснули. – С ним я разберусь сам!
И столько в его голосе было искренней ненависти, что все поверили – разберется. По крайней мере – очень постарается.
- Я обещаю! – внушительно произнес Князь Мирнониэль. – За всех!
- Я верю Вашему слову, Князь. Пошли.
Гоблин открыл дверь и первым вошел в Лабиринт. За ним, едва не на цыпочках, потянулись эльфийские воины. Сразу за порогом они дружно, будто услышав беззвучную команду, остановились и стали настороженно озираться по сторонам, выискивая признаки тех самых смертельных ловушек и высматривая повороты и развилки, которые должен иметь каждый уважающий себя лабиринт. Но эльфов ожидало глубокое разочарование. Перед ними простирался все тот же хорошо освещенный коридор с каменными украшениями на потолке и стенах. Увидев эти образцы художественного вкуса гоблинов, Велиадар тяжело вздохнул и потер шишку на лбу.
А Рианданиэль осторожно спросил:
- Варлок. Прости, а ты уверен, что не заблудился? Слишком не похоже это место на тот самый зловещий Лабиринт.
- Неужели эльфы никогда не слышали о том, что некоторые вещи и места на самом деле не такие, какими выглядят на первый взгляд? – удивился Варлок.
- Да нет тут ничего опасного! – воскликнул импульсивный Велиадар.
И, чуть не сбив гоблина с ног, решительным шагом двинулся по коридору. Вернее, попытался. Едва сделав один шаг и занеся ногу для второго, средний сын Мирнониэля спотыкнулся о вероломно сделанную Варлоком подножку. Велиадар растянулся на полу, снова приложившись лбом о камни. А там, где за секунды до падения находилась его голова, пронеслась серая молния и, загудев, вонзилась в стену.
Тирнаталь, уже набравший воздуха для того, чтобы прочитать гневную изобличительную речь о подлости всей гоблинской расы и ее отдельного представителя, доставшегося им в проводники, поперхнулся и закашлялся.
Паладриэн осторожно, боком вдоль стены подошел к все еще дрожащему снаряду. Назвать оружие, едва не убившее светлого, простой стрелой у Риана язык не повернулся даже мысленно. Хотя, это несомненно была она, стрела. Острый металлический наконечник, такое же металлическое древко, правда, толщиной с человеческое запястье и совсем без оперения. Такая стрела легко убьет орка и заставит поволноваться взрослого дракона. А уж эльфа пришпилила бы к стене как мотылька.
- Спасибо, Варлок. Не знаю, как закончится дело, но я перед тобою в неоплатном долгу.
Князь внешне как всегда оставался, спокоен, но дрожь в голосе выдавала его. Спасая одного ребенка, он едва не потерял второго. Не слишком ли высока цена?
Сам, чудом уцелевший, Велиадар сидел на полу, по очереди тер обе шишки и шепотом ругался под нос. Мирнониэль шагнул к нему и отвесил подзатыльник.
- За что?! – взвыл принц.
- За то, что не слушаешь тех, кто лучше тебя разбирается в ситуации. И за то, что не поблагодарил за спасение своей жизни, герой!
- Я просто не успел! – начал оправдываться Велиадар.
- Зато половину словаря человеческих ругательств ты вспомнить успел! – отрезал неумолимый Князь.
Средний принц понял, что придется не только благодарить своего спасителя, а еще и извиняться, покраснел. Потом поднялся с пола, низко поклонился перед опешившим гоблином и произнес:
- Благодарю вас, Варлок, за спасение моей жизни и прошу прощения за мои недоверчивость и нетерпеливость, едва не приведшие к провалу миссии. Ну и….за ругань, тоже.
Варлок переводил взгляд с Князя на его сына и явно не знал, что должен сделать. Наконец, подошел к склонившемуся светлому эльфу и ободряюще похлопал по плечу:
- Да ладно, с кем не бывает. Я и сам…
Велиадар выпрямился и с интересом уставился на гоблина. Глаза заблестели, даже острые уши замерли в предвкушении рассказа о выходках союзника. Но сбоку послышалось осуждающее покашливание Князя, Варлок осекся. А принц понял, что занимательное повествование , тем более при отце, ему не светит, и разочарованно вздохнул.
Рианданиэль полюбовался на его красноречивое лицо и не смог удержаться от шутки:
- Знаешь, Вэл, тебе теперь даже меч и лук не нужны, чтобы расправиться с врагами.
- Правда? А почему?
- Все очень просто, - едва сдерживая улыбку, с серьезной миной принялся объяснять темноэльфийский наследник. – Тех, кто не умрет со смеху, увидев такое чудо – рогатого светлого эльфа, ты всегда можешь забодать!
Засмеялись все: светлые и темные эльфы гоблин, подружившийся с исконными врагами. Даже трусливый Мидолар, все время старавшийся держаться так, чтобы о нем пореже вспоминали, а еще лучше и вовсе забыли, улыбался.
Велиадар, который растерянно хлопал длинными ресницами и совсем уже решил обидеться, неуверенно улыбнулся, а после и вовсе рассмеялся громче всех.
Напряжение, вызванное первой сработавшей ловушкой, уходило вместе со смехом. Воины успокаивались.
- Все готовы? – поинтересовался Варлок. Дождался согласного кивка и продолжил. – Идти за мной след в след, никуда не отступать и ни к чему не прикасаться. Это понятно? Я иду первым, за мной - маг .
Услышав упоминание о себе, Мидолар заметно сник, сгорбился, даже ростом стал меньше. Да и чему радоваться? Отсидеться в хвосте отряда не получится, а он так надеялся!
- За магом..- гоблин задумался, а потом махнул рукой, - Сами разберетесь. Кстати, советую вам передвигаться, наклонившись, - первая ловушка сработала на слишком высокий для гоблина рост.
Эльфы мгновенно последовали совету и двинулись за провожатым.
«Жутко неудобно, - вздохнул Риан. – Ничего, справимся. Не привыкать!»
Ничего нового в таком способе передвижения не было. Оно входило в воинскую подготовку наравне с умением бесшумно передвигаться, прятаться так, что ин один противник не заметит, читать следы любого существа и многим другим. Конечно, в лесу это делать было бы много проще, особенно светлым. Не зря же говорят, что дома и стены помогают. Но никто не роптал и не возмущался.
Гоблин уверенно вел отряд вперед, изредка замираю и к чему-то прислушиваясь или разглядывая стены. В такие моменты эльфы останавливались. Даже время, и так едва тянувшееся, замирало. Но вскоре движение возобновлялось.
Неожиданно Варлок замер, будто налетев на невидимую стену. Обернулся к Мидолару и шепотом поинтересовался:
- Ты – хороший маг?
- Я? Очень даже! – начал хвастать волшебник.
- Тихо! – так же шепотом рыкнул гоблин. – Меня интересует реальное положение дел, а не пустая похвальба.
- А что случилось? – спросил Риан, стоящий сразу за магом.
- Тут что-то есть. А что я понять не могу, и как действует тоже, – ответил Варлок и снова обернулся к притихшему магу, - Ты фантомы создавать умеешь? Максимально приближенные к реальным: с весом, ростом и прочим?
- Это – одно из моих лучших умений! – снова начал задирать нос Мидолар, но потом получил тычок от темного эльфа и замолчал. А после деловым тоном поинтересовался: - С кого создавать копию?
- С эльфа, естественно, - пожал плечами гоблин. – На твой выбор. Нужно два фантома, чтобы проверить разовая ловушка или перезаряжающаяся.
Но Мидолар уже не слушал его объяснений - бормотал под нос заклинания.
Риан замер, почти перестав дышать. Перед магом вырастали две фигуры. Сперва туманные, они постепенно обретали плотность, обзаводились мелкими деталями, вроде оружия, одежды и, наконец, лица. В одной из фигур Рианданиэль узнал Тирнаталя, во второй почему-то себя.
«Почему Тирнаталь это понятно, - размышлял про себя темноэльфийский наследник, - друзьями их назвать трудно. А меня за что? Может, стоит обидеться?»
Мидолар сделал повелительный жест, и фантом – Тирнаталь пошел вперед, к неведомой опасности. Он только и успел сделать шага три от того места, где стоял гоблин, как с потолка на него хлынул сплошной огненный ливень. Огонь уничтожил фантом в считанные мгновения, не оставив даже следа на полу. Оригинал, стоящий у Риана за спиной, прошипел сквозь зубы ругательство.
Маг отправил за первой копией вторую. Псевдо – Риан спокойно пересек опасную черту несколько раз. Огненного дождя больше не было.
- Одноразовая, - облегченно выдохнул Паладриэн.
- Не факт, - скептично заметил Тирнаталь, пришедший в себя. – Может, просто времени на перезарядку нужно много.
- Если проверять слова достопочтенного стража никто не собирается, бегом за мной! – рявкнул Варлок.
С максимально возможной скоростью миновав опасный участок, отряд пошел дальше. Эльфы шли практически, не останавливаясь, по дороге миновав ту самую пресловутую яму с заостренными кольями, вылетающие из стен острые лезвия, ледяной вихрь, уничтоживший второго фантома ( Риан только морщился, наблюдая как его двойник сначала превратился в ледяную статую, а потом разлетелся на мелкие ледяные кристаллики), каменную плиту, которая обрушилась бы на всякого, кто неосторожно пересек тоненькую едва заметную ниточку света. Вовремя предупрежденные воины осторожно переступили лучик, стараясь не задеть его. Обошлось.
Эльфы устали. Какими бы умелыми и тренированными не были воины, постоянное напряжение и ожидание опасности утомит кого угодно.
- Мы уже почти пришли, - попытался ободрить их Варлок . – Ловушек на этом участке никаких быть не должно. Сейчас повернем налево и мы возле Двери.
Эльфы с заметным облегчением выпрямились, быстро проверили оружие, маг начал тереть поясницу с видом труженика в одиночку избавившего общественное поле от сорняков. Только Князь стоял неподвижно, внимательно к чему-то прислушиваясь.
- Стойте! – приказал он.
Воины привычно замерли. Сия команда у них была отработана до автоматизма и выполнялась практически рефлекторно, не раз спасая жизни.
- До стражников далеко? – спросил Мирнониэль у гоблина.
- Не особо. А что?
- Я слышу дыхание. Чужое дыхание. Принадлежит оно довольно крупному существу, скорее всего животному. Зверь спал, но услышал нас и теперь проснулся. Кто это можете не спрашивать, я не знаю.
- Не может быть! – застонал Варлок. – Он не мог! У него бы не получилось!
- Что не получилось? Варлок не молчи! – затеребил гоблина не на шутку встревоженный Риан.
- Мергайд все-таки поселили в лабиринте василиска…