Часть I
Глава I
Экольвенд. Зуберлог.
Особняк Кагаров.
Середина лета.
1741г. по Муранскому календарю.

Из залитого солнечным светом двора доносились детские крики. Роза, гувернантка, выбежала на террасу. Кучка дворовых мальчишек окружила плотным кольцом и подбадривала криками двоих дерущихся ребят.
- Вуато! – выдохнула она и бросилась к детям, - а ну разойдитесь! – Роза растолкала детей и оттащила одного из дерущихся.
Мальчишки тут же разбежались. Двое уводили, поддерживая под руки, своего друга.
- Что за дела?! Почему ты так себя ведешь? Почему ты опускаешься до уровня этих хулиганов?! Юная леди…
Юная леди. Девчушка лет одиннадцати. Действительно больше походила на дворового мальчишку. Коротко стриженые волосы, пепельно-белые, будто седые, торчали во все стороны. Лицо украшали ссадины и кровоподтек. Платье…гм…остатки висели грязными лоскутами.
- Ему больше досталось, - буркнула Вуато, вытирая кровь.
- Пойдем быстрее, не хватало еще, чтобы ты попалась на глаза отцу в таком виде.
Роза приводила в порядок девчушку:
- Ты опять использовала чары? – Роза строго взглянула на Вуато, та отвела взгляд в сторону, - зачем?
- Пусть не лезут, - буркнул ребенок.
- Чары предназначены не для уличных драк, когда ты это поймешь?

За ужином собралась вся семья, включая Розу. Вуато не единственный ребенок в семье. Кроме нее были старшие брат Марк и сестра Адель. Ни в детстве, ни сейчас эти двое не приносили столько хлопот, сколько доставляет Вуато. Марк и Адель с достоинством выполняли не только роль юных чародеев, но и соответствовали образу отпрысков благородного рода, кем они и являлись.
Одиннадцатилетняя Вуато лишь звалась леди. Шумное поведение, вечные стычки с дворовыми мальчишками, непокорность никак не соответствовали ее происхождению и поведению благовоспитанной леди. Хорошие манеры проявлялись лишь за столом да на приемах, проходивших в доме отца. Да и там она могла что-нибудь выкинуть.
Гувернантка Роза, несмотря на вздорность Вуато, очень любила маленькую чародейку и часто скрывала от родителей, в особенности от отца – виконта Кагара, когда это было возможным, выходки их дочери. Вот и сейчас она молчала на счет дневной драки.
Но эту драку, к сожалению, видело много окружающих. Взять хотя бы прислугу.
- Роза, - обратился виконт, - за что я плачу Вам?
- За воспитание вашей дочери, сэр.
- Именно, однако, вместо хороших манер, моя дочь проявляет бойцовские навыки, не делайте вид, что не понимаете о чем я, - он отпил вина, - постарайтесь объяснить, что произошло и почему я узнаю об этом не от Вас?
- Прошу простить, но Вы были заняты, я не имела возможности обратиться раньше, потому решила перенести неприятный разговор и обсудить это после ужина.
- Хорошая попытка, - бросил виконт, - а я уж подумал, что Вы решили скрыть от меня истинное поведение моей дочери.
Роза отвела взгляд. Вуато уставилась в тарелку.
- Я думаю, что Вы достаточно дали моей дочери, - продолжал виконт, - то, что было в Ваших силах, но она является чародейкой и ей необходимо соответствующее воспитание и обучение, а это она может получить, лишь обучаясь в Академии.
- Что? – вспыхнула Вуато, - я никуда не поеду!
- Это решу уже я, - отрезал виконт.
- Но…
- Возражения не принимаются, юная леди, на следующей неделе ты отправляешься в Академию.

Обучение в Академии являлось престижным занятием для всего рода чародейского. Попасть туда могли чародеи всех сословий. Не важно, отпрыск ли знатного рода или же из постой семьи. Академия выращивала специалистов высокого класса. Мастеров своего дела. Обучение там не являлось сахаром, к ученикам предъявлялись высокие требования. Жесткий отбор при поступлении отсеивал чуть ли не половину желающих.
Сама Академия делилась на два корпуса: мужской и женский. Учеников обучали не только чародейскому мастерству, но также различным наукам, языкам, ораторскому искусству, танцам, этикету. Их готовили к выходу в высший свет, ведь выпускники расхватывались на ура среди правящих кругов. Элита чародеев.

Фасад особняка Кагаров украшали каменные горгульи. На одну из таких можно было забраться с балкона из комнаты Вуато. Именно там, на горгулье, Роза и обнаружила Вуато.
- Правда было бы здорово, если бы она была живая и было бы можно улететь, - не глядя на Розу, сказала Вуато.
- И куда бы ты улетела? – спросила Роза, кутаясь в шаль.
- На край света, где никто не диктует правила, а все живут свободно, все по желанию, - Вуато обняла горгулью за каменную шею.
- Боюсь это не возможно, - ответила Роза, - и не потому, что горгулья каменная, просто нет такого места в мире, ведь если все начнут делать только то, что им хочется, то представь, какой беспорядок начнется? Всем, даже взрослым, необходимы правила и запреты, благодаря им человек взрослеет, отличает хорошее от плохого.
- Откуда знаешь? Ты была дальше, чем стены этого города? – Вуато в упор посмотрела на Розу.
- Знаешь, меня всегда пугает твой взгляд.
- У чародеев особый взгляд, - буркнула Вуато, глядя во двор, освещенный факелами.
- Знаю, но у тебя взгляд не по-детски серьезный, даже не по-человечески, как у хищного зверя…пойдем, пора спать, и не сиди долго на холодном камне, - Роза скрылась в темноте комнаты.
Вуато спрыгнула с горгульи, провела рукой по камню, будто гладила живое существо. Ей сейчас действительно хотелось улететь отсюда. Еще раз посмотрела во двор и скрылась следом за Розой.

Путь в Академию занимал трое суток. Роза отправилась с Вуато. Она сама решила сопроводить чародейку вплоть до самой Академии. Зачарованные кони несли без устали. На рассвете третьего дня впереди показалась крепость. Академия строилась не для обороны от натиска врага и поэтому, кроме массивной стены, ничего не могло защитить это здание. Не было бойниц, караульных башен. Красивая крепость являлась произведением архитектурного искусства. Высокие узкие башни, в которых располагались учебные комнаты, спальни учеников, кабинеты профессоров, соединялись коридорами и галереями, расположенными на разных уровнях. Стены Академии были из белого камня, крыша покрыта синей черепицей.
- Прибыли! - крикнул извозчик.
Экипаж подъехал к воротам. Массивная кованая решетка медленно поползла вверх, давая проход вновь прибывшим. Не было стражи, никто не открывал ворота вручную. Все выполняли чары. Наверняка и защищали Академию они же.
Экипаж въехал во двор. Вуато и Роза ступили на вымощенную камнем площадь. Извозчик подал вещи Вуато.
- Ну что, малышка, - Роза обняла Вуато, - дальше сама, внутрь могут заходить только чародеи.
- Я не хочу, - Вуато схватила Розу за руку.
- Вуато, это же хороший шанс для тебя, многие хотят попасть сюда.
- Я - не многие, - упрямо возразила чародейка.
- Мы увидимся летом, на каникулах, - улыбнулась Роза.
Вуато отпустила руку гувернантки. Та еще раз обняла девочку на прощание и села в экипаж. Бодро стуча копытами по камню, кони вывезли экипаж за пределы Академии. Вуато поправила вещевой мешок на плече, подняла с земли кожаную сумку и, глубоко вздохнув, направилась в Академию.


- Значит Вуато из рода Кагар, - профессор рассматривал документы, - что ж, добро пожаловать в Академию. Сразу скажу, что у нас строгие правила и высокие требования к своим ученикам, самоуправство тут не приветствуется. Я надеюсь, юная леди, Вы все понимаете? – Вуато молча кивнула, - хорошо. Занятия начинаются завтра, а сегодня Вы можете спокойно познакомиться с учениками, с кем придется учиться, походить по Академии. Ваша комната находится в Южной башне, это корпус девочек. Четвертый этаж.

Стараниями отца она свободно попала в Академию без предварительного экзамена. Видимо виконт Кагар хотел быстрее отправить дочь получать знания и подобающее воспитание. По иронии судьбы она бы с великой радостью отдал свое место любому, кто попросит, и отправилась бы обучаться в какую-нибудь школу. Но нет. Элита. Вуато бесцельно бродила по Академии. Коридоры украшены картинами, гобеленами, ковры на полу, рыцарские доспехи в нишах. Был тут кроме двора и сад. Не большой, но очень красивый. Деревья, кустарники, цветы. Пруд разделял сад на две части. Через пруд переброшен деревянный резной мостик.
Вуато села на мостик, свесив ноги, и смотрела на зеленоватую воду. Ей было грустно и одиноко. Очень хотелось домой. Академия с ее правилами, нравами казалась ей чужим, негостеприимным миром. Кругом куча чародеев, постоянно соперничающих друг с другом, скрываясь под маской дружбы. Какие они друзья? Не смешите. Половина отсеется до выпуска, остальные будут соперничать потом, бороться за место под солнцем. Пусть они и нарасхват, только все равно, кто-то устроится лучше, кто-то хуже. Одни назовутся великими со всеми почестями, другие станут Великими, но останутся незаметны для общества.
Конечно, и среди них есть настоящие друзья, но и среди этих друзей кто-то сильнее, ибо равные по силе не могут дружить, а лишь соперничать, а тут никакая дружба не выдержит. Только среди друзей сильные покровительствуют слабым, причем без укора, не топчут их.

- Как тебя зовут? – поинтересовалась Вуато.
- Лиза, - ответила девочка.
Лиза была соседкой по комнате. Девочка среднего роста с большими серыми глазами и медными волосами, заплетенными в толстую косу.
- Меня Вуато, - она принялась распаковывать вещи, - ты откуда?
- Ульберг, - ответила Лиза, - а ты?
- Местная, - Вуато складывала одежду в комод.
- Помочь?
- Нет, спасибо, - отмахнулась Вуато, - ты давно тут?
- Несколько дней, я издалека, выехали заранее, чтоб несколько дней в запасе, вдруг дорога плохая.
- Ясно, - Вуато села на кровать, - значит, будем учиться вместе.

Учеба в Академии действительно забирала много сил. Для выполнения некоторых заданий требовалось много терпения и усидчивости, чего как раз не хватало бегущей вперед Вуато. Лиза стала для Вуато настоящей опорой. Не только в учебе, но и в обыденной жизни. Они стали хорошими подругами за год, за два стали лучшими, а на третьем году звали друг друга сестрами.
Любимым местом Вуато и Лизы был мостик в саду. Туда редко кто ходил. Некоторые парочки забегали туда, прячась от глаз профессоров, а так сад пустовал.
Сейчас они сидели, облокотившись спинами друг на друга.
- Сегодня пойдем в город? – предложила Вуато.
- Не знаю, у меня денег осталось не так много, скоро домой, как раз на обратную дорогу.
- Я заплачу, пойдем.
Лиза была из семьи чародеев среднего достатка. Отец служил у барона, хозяина Ульберга и окрестных земель. Жалование чародея позволяло жить достойно, но без излишеств.
Вуато и Лиза порой выбирались в город, бродили по улицам, заходили в магазины, кондитерские лавки, где покупали сладкое. Учеников Академии в городе принимали не то что с уважением, но с некоторой осторожностью. Чародеев все же побаивались, пусть это всего лишь дети, но и они что-то могут, да и не хотели вызывать гнев профессоров Академии и родителей, которые все поголовно были чародеями и могли сильно наказать обидчиков их чад.
Правила Академии требовали порядка во всем, в том числе и в одежде. Воспитанницы Академии обязаны были носить длинные платья из темных материй. Контрастом являлись белоснежные передники, воротнички и кружевные манжетки. Обязательным атрибутом являлась шляпка с маленьким пером под цвет платья.
Они проходили мимо церкви, когда оттуда вывалил народ. Свадьба. Обычно все свадьбы проводились по осени, когда собран урожай, а сейчас май – конец весны. Значит, по какой-то причине ждать было нельзя. Шумная толпа прошла мимо чародеев.
- Красиво, - смотря вслед толпе, сказала Лиза.
- Что красивого? – не поняла Вуато.
- Свадьба…ты веришь в любовь?
- Не знаю, - пожала плечами Вуато, - не приходилось испытать.
- А я верю, - вздохнула Лиза, - тоже хочу когда-нибудь выйти замуж, но только по любви.
- Ну это как получится, - усмехнулась Вуато, - обычно брак происходит по расчету, это только у простолюдинов по любви, да иногда за долги.
- В тебе явно нет ничего романтичного, - буркнула Лиза.

Жаркое солнце перевалило за полдень. Высокие стены вокруг особняка, обвитые плющом, не спасали от раскаленных лучей. Слабая тень от деревьев и кустарников рваными клочьями покрывала двор. Кованые ворота раскрылись перед экипажем. Конские копыта застучали по брусчатке, щедро отдающей накопленное тепло.
Каждое возвращение домой Вуато ждала, как праздника. Экипаж остановился у главного входа. Тут же во двор вывалил народ. Все встречали юную госпожу.
Извозчик передал багаж подбежавшему пареньку. Тот тут же потащил сумки в хозяйский дом, счастливый, что может заработать.
Из экипажа вышла Вуато. На ней было платье кремового цвета из легкого, почти воздушного материала. Завышенная талия, неглубокий вырез. Верхняя часть платья расшита жемчугом. Казалось, она одета в облако или в морскую пену. Отросшие белоснежные волосы собраны в незамысловатую прическу.
- Глянь, прям невеста, - шепнула соседке полная женщина в белом фартуке.
Встречать Вуато вышла Роза. Чародейка бросилась к гувернантке.
- Юная леди, - Роза прижала Вуато к себе.
- А где папа и мама? – спросила Вуато, когда они входили в дом.
- Они вернутся вечером, сейчас у них много забот в связи с предстоящей свадьбой вашей сестры.
- Адель выходит замуж? – Вуато удивленно вскинула брови.
- Да, - кивнула Роза, - пора уже кому-то продолжать род Кагаров.
- И за кого же она выходит?
- За господина из рода Беркутов.
- Беркутов? Впервые слышу об этом роде чародеев.
- Вуато, избранник Вашей сестры простой человек, с точки зрения чародеев, а так он влиятельный господин, приближенный ко двору Его Величества.
- Мой отец тоже приближенный ко двору, даже посвященный в некоторые тайны…
- Для человека добиться каких-то высот, - покачала головой Роза, - значительно сложнее, чем чародею, но уж если добивается, то держится всеми зубами и когтями.

За ужином собралось много народа. Накрывать стол пришлось в большом зале. Просторный зал под куполообразными сводами. В связи с предстоящей свадьбой, событием весьма значимым, в особняк Кагаров начала съезжаться знать. Пока что прибывали родственники как ближайшие, так и дальние. Позднее начнут прибывать вельможи, приближенные ко двору Его Величества, ведь посещение празднеств в знатных домах является признаком хорошего тона и показывает принадлежность того или иного человека к высшему обществу.
В прошлом неравные браки не особо приветствовались среди чародеев. Смешение кровей осуждалось. Однако позднее пришли к выводу, что если таким бракам противиться, то, в конце концов, род чародейский если не исчезнет, то весьма приуменьшится. К тому же такие браки могут быть весьма выгодны обеим сторонам – присвоение титулов, земель, родство с могущественными семьями. Выгода стала преобладать над традициями и чистотой крови. Поэтому сейчас только старейшины морщились при мысли, что продолжателем рода станет простой человек.
- Считаю, что Беркут является весьма выгодной партией, - отхлебывая вина, удовлетворенно изрек Тарк, двоюродный брат виконта Кагара, - парень преуспел в государственных делах, говорят он советник короля?
- Еще нет, - ответил виконт, - но король прислушивается к нему и доверяет, думаю, скоро его назначат советником.
- Выгода выгодой, но главное этот брак по любви, а не из холодного расчета, - многозначительно заметила Марго – родственница по линии матери Вуато.
Кстати брак самой Марго мог и не состояться – избранник чародейки был не только человеком, но и не имел никаких титулов и званий. Пет, муж Марго, был хозяином нескольких лавочек, торгующей тканями и посудой. Родня долгое время не могла смириться с этим фактом, считая данное поведение Марго позором всему роду, но упорство и любовь победили, и уже долгие годы их брак считается одним из самых крепких и удачных.

Летняя ночь нехотя спустилась на город. Теплый воздух наполнился ароматами цветов, распускающихся после заката. Дневная суматоха утихла. Женщины обосновались в малой гостиной и продолжали обсуждать предстоящую свадьбу, не обошлось и без сплетен. Мужчины продолжали пировать в большом зале, наслаждаясь чисто мужским обществом. Речь шла о делах, оружии, женщинах. А куда без них?

Вуато без дела слонялась по особняку. При других обстоятельствах ее давно бы уложили спать, а так у всех полно дел и от нее на какое-то время отстали.
Она вышла на балкон, выходящий во внутренний двор. Мягкий свет факелов плясал на стенах и каменной плитке, которой выложен двор. Внизу стояли двое: парень, года на полтора – два старше Вуато и молодая служанка, как вспомнила Вуато, дочь кухарки. Парень что-то говорил ей, а служанка мелодично смеялась, в этом смехе звучало обещание ласковых объятий этой ночью.
Вуато с интересом наблюдала за этой парочкой. Парень хлопнул служанку по заду, показывая этим, что разговор окончен и планы на ночь в силе.
Служанка скрылась из виду, вроде пошла в прачечную. Парень обернулся. Его взгляд поймал Вуато, мгновение смотрел оценивающе, и тут же парень отвесил почтительный поклон:
- Доброй ночи, моя госпожа.
- Доброй, - отозвалась Вуато.
- Почему Вы не спите в такое позднее время? – он с интересом смотрел на Вуато, ведь не каждый день слуге удается поговорить с кем-то из хозяев.
- А почему тебя это интересует? – с вызовом поинтересовалась Вуато.
- Простите, моя госпожа, за дерзость, - он снова согнулся в поклоне, - это не мое дело.
- Не твое, - кивнула Вуато, - а что ты слоняешься по двору или тоже это не мое дело?
Парень снова склонился, чуть улыбнувшись:
- Трудимся, Ваша милость.
- Я вижу, как работаешь, - Вуато кивнула в сторону, куда скрылась служанка, - тебя как зовут?
- Зулур, моя госпожа.
-Зулур, - проговорила Вуато, словно пробуя имя на вкус, - ладно, Зулур, ступай…тебе еще предстоит долгая ночь.
Зулур поклонился и скрылся в той же стороне, что и служанка.
Вуато глубоко вздохнула, вдыхая аромат ночных цветов, а вместе с ним и обычный запах любого двора. Не зная, чем себя занять, она решила пойти спать.

Глава II
Экольвенд. Зуберлог.
Особняк Кагаров.
Лето. 1745г. по Муранскому календарю.

Кагар сидел за столом над книгой. Просторная комната была оборудована под кабинет. Стеллажи с книгами, куча баночек и колбочек с разными настоями и зельями, вообще это атрибут магов, но и чародеи порой прибегали к приготовлению зелий и изучению взаимодействий различных веществ друг с другом. На стене висела огромная карта королевства и ближайших земель.
- Доброе утро, папа, - Вуато осторожно вошла в кабинет.
Кагар поднял взгляд на дочь, и сразу из сурово-задумчивого его взор перешел в заботливо-ласковый:
- Доброе утро, - Кагар выпрямился за столом, - что-то случилось?
- Нет, - Вуато подошла к столу, - папа, я хочу научиться оборотничеству.
Кагар внимательно посмотрел на дочь:
- Зачем тебе это?
- Просто, - Вуато пожала плечами.
- Вуато, оборотничество дело магов в основном, да и то боевых…не понимаю, зачем юной чародейке такое умение.
- Хочется уметь что-то особенное…ну разве так трудно научить этому?
- Не трудно, - согласился Кагар, - но я не оборотень и не смогу научить тебя.
- Меня научат в Академии, - заверила Вуато, - просто помоги выбрать Зверя.
- И каким образом? – не понял Кагар.
- У тебя много книг, есть и с животными же, - объяснила Вуато, - дай мне ее и я выберу.
- Хорошо,- Кагар улыбнулся, вставая из-за стола, - но не понимаю все-таки, зачем тебе это.

Он прошелся вдоль стеллажей в поисках нужной книги. На какие-то переплеты бросал лишь беглый взгляд, на каких-то останавливался:
- А! Нашел, - сообщил Кагар довольно, вытаскивая с полки толстую книгу, - только все же не понимаю, зачем тебе это…и пообещай, что обойдемся без драконов.
- Обещаю, - кивнула Вуато и приняла книгу из рук отца.

Чародейка была не из числа тех, кто избегает компаний и шумному веселью предпочитает уединение. В Академии студенческие пирушки без нее не обходились. Четырнадцатилетняя Вуато была душей практически любой компании. Ее буйный, веселый нрав подкупали окружающих. Однако последнее время ей приелось окружение многочисленных родственников, их пирушки ее не интересовали, ведь это не сабантуи в Академии, и поэтому Вуато, получив желанную книгу, предпочла уединиться в маленьком саду, удобно расположившись под тенью старого клена.
Книга отца содержала в себе изображения и точные описания всех известных животных, включая рыб и птиц. Толстая книга с пожелтевшими страницами досталась еще от прадеда Вуато. Напротив некоторых изображений сохранились пометки, написанные мелким быстрым почерком.
Вуато с интересом рассматривала каждое изображение, присматриваясь, выбирая своего Зверя, среди оборотней предпочтение отдается волкам, медведям. Порой псам. Упор делается на силу, выносливость и, конечно, распространенность животного, чтобы обернувшись, маг или чародей мог спокойно скрыться среди простых животных.
Но ни один из этих животных не подходил Вуато. Ей хотелось чего-то особенного, сильного, красивого, пусть даже редкого.
Звук шагов заставил ее отвлечься от интересного занятия. Она подняла ленивый взгляд на подошедшего. Простые сапоги из грубой кожи, штаны из плотной коричневой ткани, рубаха со шнуровкой у воротника и без рукавов. Загорелая кожа, сильные юношеские руки. На чистом молодом лице красовались пухлые губы, нос, чуть широковат и курнос, четко очерченные темные брови. Глаза. Большие. Темные. Коротко стриженые темные волосы.
Зулур.
- Доброго дня, моя госпожа, - прозвучал чуть хрипловатый юношеский голос.
- Доброго дня…Зулур, - медленно проговорила Вуато, - ты что-то хотел?
- Честно признаться, я мимо проходил, увидел Вас и решил узнать, ничего ли Вам не нужно.
- Нет, - Вуато покачала головой, - ничего…ступай.
- Как скажете, моя госпожа, - он снова поклонился, - а могу узнать, что это за книга?
Вуато удивленно посмотрела на Зулура:
- Ты интересуешься книгами?
- В этом есть что-то плохое? – в голосе Зулура прозвучали нотки обиды.
- Нет, это немного удивляет меня…не важно, - Вуато с интересом взглянула на него, - это книга о животных…тут собраны все звери мира.
- Госпожа увлекается животными?
- Не совсем, - уклончиво ответила та, - среди всех, мне необходимо выбрать одно.
- Я могу помочь госпоже?
- Если хочешь, - просто ответила Вуато.

Зулур склонился над нею. Он был настолько близко, что их головы соприкоснулись, но тут же Вуато отодвинулась. Честно признаться с неохотой. Нос уловил запах прелого пота, загорелой на солнце кожи. Перед глазами маячили темные волосы. Вуато вдруг ужасно захотелось провести по ним рукой. Даже пальцы дрогнули, повинуясь минутному желанию.
- И какое госпоже нравится больше всего? – Зулур уперся рукой в спинку скамьи.
- Не знаю, - не отрывая взгляда от книги, пролепетала Вуато, - мне больше нравятся большие кошки…
- Не удивительно, - усмехнулся Зулур, - всему роду женскому нравится кошачий род.
- Просто не хочу что-то обычное, как у всех, - оправдалась Вуато.

Зулур с недоумением взглянул на Вуато. Ему не было понятно, что она имела в виду под выражением «не как у всех». Ему оставалось лишь догадываться, что за зверька решила завести госпожа.
- Взгляните, леди Вуато, вот этот, - Зулур показал на белого тигра, - вроде кошка.
- Кошка, - кивнула Вуато, - белый тигр…а почему бы и нет…спасибо, Зулур! – Вуато подскочила со скамьи и быстрым шагом, почти бегом, направилась в особняк.
Зулур смотрел вслед чародейке, пока та не скрылась в дверях особняка.

Небо заволокли грозовые тучи. Еще совсем недавно сияло солнце, жара сводила с ума, и каждый в тайне молил Бога о дожде. Мольбы услышаны и исполнены с лихвой. Ветер принес тучи настолько огромные, что казалось, они сейчас лопнут от скопившейся в них воды. Порывы ветра унесли остатки зноя. Засверкали молнии, раскаты грома сотрясали мир. И с неба хлынул поток холодной, долгожданной воды.
Именно так природа отметила приезд в особняк Кагаров господина Азраэля Беркута.
Молодой человек не много старше Адель. Короткие, с медным отливом, волосы, очень светлые голубые глаза, узкие губы и волевой подбородок. Именно так его и запомнила Вуато.
Уже за обедом в честь его приезда стало ясно, что на всех он производит хорошее впечатление, со всеми находит общий язык. Приветлив. Разговорчив. Воспитан. Держится с достоинством, но не горделиво. И чувствует себя вполне уверенно в окружении чародеев.
Но как хотите, можете восхищаться гостем, перечислять его достоинства и не видеть недостатков, однако Вуато избранник ее сестры насторожил. Она не могла объяснить самой себе, в чем тут дело, ведь кажется, больше никто из присутствующих не ощущает того же, но каждый раз, стоило Вуато внимательнее посмотреть на гостя, как воздух вокруг становился холодным, чувствовалась необъяснимая тревога. Вуато прогоняла от себя эти мысли. Все в порядке, ведь даже ее отец не чувствует этого, тем более он знает гостя не первый день и будь что-то не хорошее, он бы ни за что не позволил Адель выйти замуж за этого человека.
Но с чего тогда эта тревога?
Как выяснилось, Азраэль не был отпрыском богатой семьи. Все, что он имел на сегодняшний день, являлось творением его собственных рук. Отец его пас овец и был доволен тем, что овцы сыты, дают приплод и доход. Небольшой дом, своя земля, хозяйство…простой человек был счастлив и доволен жизнью. Однако сыну честного пастуха такая жизнь не казалась пределом мечтаний. Его манили науки, знания, тайны мироздания. В селении, откуда он родом, жил алхимик, и маленький Азраэль повадился бегать к старику за тем, чтобы часами пропадать за наблюдениями опытов алхимика. Старый ученый обучил парнишку элементарной грамоте – чтению и письму. Дальнейшее образование Азраэль получал в школах. Дальше был университет. Учеба. Познание и построение самого себя.
Однако подробности, как он попал ко двору Его Величества, были пропущены. Одно объяснение – связи.
Хотя какие связи у сына пастуха?

Торжество проходило в особняке Кагаров. По этому случаю накрыли столы на летней веранде. Просторная веранда выходила в сад, тени деревьев которого спасали от летнего зноя. Между колонн картинно провисали шелковые ленты бежевого цвета. В тон к ним на столах лежали скатерти. Украшением были лилии – цветок чародеев у Экальвендов. Кроме того, лилия была элементом фамильного герба Кагаров.
Гостей со стороны жениха было мало. Родственников не было вовсе. Несколько человек из Совета. И двое друзей Азраэля.
Приглашение получил и сам король, однако прибыть Его Величество не смог, и представителем королевской семьи был его брат – Светлый герцог Либер.
У чародеев не было принято венчаться в церкви. С одной стороны противились ее представители, с другой сами чародеи считали, что обряд лишит их сил. Обряд венчания проходил в доме Кагаров. Роль священника, если можно так сказать, исполнял специальный человек - эгут. Он совершал ритуал венчания, произносил обрядные песнопения на шадре – древнем диалекте западных чародеев. После чего молодым связывали вместе запястья лентой и давали в повязанные руки кубок с вином – знак того, что отныне они вместе несут Семейную Чашу. И из этой чаши молодые должны напоить друг друга. Затем ленту снимали и невесте с фаты срезали ленты – знак того, что она уже законная жена.
Затем, у знатных людей, принято, чтобы представитель королевской семьи, а лучше сам король, признавал новый союз, давал свое благословение и, уже не церемониально, а официально, подтверждал право на существование, ставя роспись в Семейной книге, где были записаны все браки в роду от самого его основания. Это была своего рода статистика брачных союзов.

Экальвенды – народ пылкого нрава. Особенностью их нрава стала любовь к долгим празднествам. И свадьба была одним из излюбленных торжеств. И гуляли ее три дня. Первый день – само торжество, обязательным ритуалом которого было похищение и выкуп невесты. На второй день молодая семья обязана была ухаживать за гостями, подносить кушанья, не чураясь обязанностей прислуг. На третий день выбирались ряженые, которые были обязаны во время затянувшегося гуляния похитить родителей жениха и невесты, после чего их связанными везли на повозке к ближайшему водоему и затаскивали в воду. Ритуал символизировал освобождение молодых от вмешательства родственников. Само собой все проходило в шуточно-игровой форме и обходилось без серьезных травм.
У Беркута, за неимением родственников, в воду потащили друзей. Ряжеными выбрали Марго и Пета.
Музыканты негромко наигрывали веселый мотив, гости продолжали пировать, общее веселье не стихало, когда с шумом и веселыми криками на террасу ввалилась шумная разукрашенная компания во главе с Марго и Петом, разодетыми в костюмы водяных стражей.
Тут же поднялась веселая суматоха. Водяные с помощью служек под одобрительные крики гостей заточили родителей и друзей в рыбацкие сети и повели в повозку. Гости двинулись следом. Шумная толпа сопровождала ряженых до речной запруды.
Под звуки флейт родственников скинули в воду. Тут же начались попытки искупать друг друга, облить водой. Служки потащили гостей в пляс. Один из служек схватил Вуато за руки и закружил в танце. Из-за нарисованной на лице маски и пестрых одежд, Вуато не могла понять, кто перед ней. Однако стоило служке заговорить, как сомнения развеялись – Зулур.
- Прекрасно выглядите, леди Вуато, - кружа в танце, проговорил Зулур.
- Ты?! Но как? – искренне удивилась Вуато.
- Как слуга попал на праздник вельмож? – с улыбкой переспросил Зулур, - у вас, леди Вуато, благосклонные родственники, для участия в ритуале брали всех желающих при дворе.
- Узнаю тетушку Марго, - улыбнулась Вуато, она действительно была рада видеть этого странного служку, дворового мальчишку, который вдруг стал общаться со своей хозяйкой вовсе не так, как подобает его рангу, и, удивительно, расположил к себе Вуато таким образом, что она невольно общалась с ним на равных.
Вдруг кто-то окатил их водой, и в секундное замешательство Вуато закружили в пляске, уводя стремительно от Зулура.

Ночь обещала быть теплой. На террасе в все еще шумели гости. Вуато покинула место всеобщего веселья и направилась на задний двор. Весь день тут обитала прислуга. Суетились, работали, отдыхали. Со двора был вход на кухню и прачечную. Был тут навес с садовыми инструментами: грабли, лопаты, мотыги, метла. Бочки с дождевой водой и мусором. Двор не освещался, единственными источниками света тут были луна и тусклые отблески из окон.
Самой себе Вуато говорила, что пришла сюда из праздного любопытства, просто взглянуть на этот дворик. Ведь как же странно, вроде хозяйка, а тут ни разу не была. Ведь появись она тут днем, мало ли что могли подумать. И только лишь поэтому она сейчас пришла сюда. На самом же деле она пришла сюда в поисках Зулура, этого странного служки, занимавшего последнее время ее мысли без остатка. А после дневной пляски и подавно. Хотя в истинной причине ее прибытия сюда Вуато боялась признаться самой себе.
Дверь из кухни открылась. Вуато спряталась, словно шпион-наемник, или вор, скрывающийся от стражи, за бочку с водой. Из двери выскользнула служанка. Следом за собой, за руку, она вела Зулура. Тот вдруг обнял служанку, прижал к стене. Одной рукой Зулур схватил служанку за грудь, другой полез под юбку. Та игриво вывернулась и нырнула в прачечную. Зулур отправился следом.
Вуато бессильно сжимала кулачки. По щекам текли слезы. Она побежала прочь из дворика, через террасу, прочь от гнева, ненависти к этому служке, прочь от нахлынувших неожиданно чувств.

За обедом гости собрались последний раз. Хотя за эти три дня не было ни завтрака, ни обеда, ни ужина. Сплошное пиршество, переходившее из завтрака в обед, из обеда в ужин, из ужина снова в завтрак. Прислуга за трое суток трудилась не покладая рук, и сейчас они работали последние часы перед заслуженным отдыхом.
Наконец гости начали уезжать. Во дворе собирали экипажи. Из ворот особняка они выезжали один за другим. Кагары, вместе с Адель и Азраэлем, лично провожали каждого.
Слуги суетились, грузили в экипажи вещи. Среди них, конечно же, был и Зулур. Он то и дело украдкой смотрел на Вуато. Как-то оказавшись рядом с юной госпожой, он поклонился ей в знак приветствия. Но Вуато даже виду не подала, что заметила слугу. Она стояла на крыльце, рядом со своей семьей, смотрела строго перед собой, на экипажи, уезжающих гостей, двор… Но только не на презренного служку, неизвестно почему возомнившего, что может как-то особенно общаться с молодой хозяйкой, смотреть на нее прямо, не пряча глаз, как это принято у всех, стоящих рангом ниже, тем более слуг. Пусть смотрит так на служанок, на тех, с кем коротает ночи. А она, Вуато, должна вести себя так, как подобает настоящей леди.
Зулур понял, что что-то не так, и дело не в принятом у вельмож приличном поведении, которое не позволяет сейчас Вуато при всех дать понять, что к этому служке у юной госпожи отношение более теплое, практически дружеское, чем к остальным. Что-то заставило юную госпожу переменить свое, что ни говорите, особенное отношение, на это холодное высокомерие. Но что? Зулур мучился в догадках.
Последними особняк Кагаров покидали Беркуты. Они отправлялись в поместье Азраэля. Нужно отметить, что поместье переходило практически полностью под управление Адель. Азраэль, по долгу службы при дворе короля, порой вынужден был оставаться во дворце днями. У Беркута во дворце имелись личные покои, в своем же поместье он бывал пару раз за неделю. Иногда, правда, жил там безвылазно. Однако факт отсутствия мужа большую часть времени, не радовал Адель. Она выходила замуж, чтобы проводить с любимым мужем как можно больше времени, а не видеться несколько раз в неделю. С тем же успехом они могли бы вообще не жениться, а, как раньше, видеться во время приемов при дворе Его Величества. Однако тут же Адель взглянула на своего отца и, как-то сама собой, между двумя мужчинами, отцом и мужем, пролегла параллель – ее отец точно так же часто во дворце проводил времени куда больше, чем дома, с семьей. И вообще, если взглянуть со стороны, ее, Адель, участь не так плоха. Вон жены воинов вообще месяцами ждут любимых из военных походов. И, каждый раз провожая, не знают, вернутся ли мужья с очередной битвы, проходимой не известно за кого и что, отстаивая вовсе не свои интересы.

После такого пиршества особняк казался совершенно пустым. Прислугу и раньше практически не было заметно, за исключением управляющего да Розы, Кагар снова углубился в свои заботы, вновь необходимо было входить в дела государственные, Марк тоже отбыл из особняка – он выбрал военную карьеру и сейчас проходил солдатскую муштру. Виконтесса, мать Вуато, просто ушла в себя – выдать дочь замуж оказалось для нее все же тяжким испытанием. Еще бы, ведь столько лет растила маленькую Адель, понятные материнские чувства и переживания. Через несколько недель Вуато покинет дом и уедет обратно в Академию. Особняк тогда вовсе опустеет.
Пошло несколько дней и виконт отбыл ко двору Его Величества. Вуато с матерью, не считая прислуги и Розы, остались одни в огромном особняке. С каждым днем приближалась пора и Вуато уезжать, и с каждым днем ей все сильнее не хотелось оставлять маму одну. За эти дни они проводили вместе необычно много времени. Раньше, когда дома были все, внимание мама распределяла на всех в более менее равной степени. Сейчас же у виконтессы было два занятия – ведение хозяйства и общение с Вуато. Розе, и без того оказавшейся без дела после поступления младшей из Кагаров в Академию, сейчас и вовсе делать было нечего. Она уже подумывала о том, чтобы покинуть дом Кагаров и найти работу у кого-нибудь другого. Однако от этой затеи ее отговорила сама виконтесса, сославшись на то, что иначе ей даже поговорить будет не с кем и придется, наверное, самой куда-нибудь уехать. Хотя последнее было, явно, шуткой.
За эти дни, удивительно, на глаза Вуато ни разу не показался Зулур. Вуато, несмотря на все еще не проходившую злость, все-таки хотела увидеть служку хоть немного, как говорится, одним глазком. Но его и след простыл. Чародейка поймала себя на мысли: а не обиделся ли он и не ушел ли вообще куда. Но мысль эта, без сомнения глупая и не достойная юной леди, тут же была ею самой и выброшена. И вообще, никуда он не может просто так уйти. И скорее всего он обрабатывает землю, ухаживает за растениями, трудится на посевной или еще на каких-нибудь личных землях Кагаров, откуда они собирают урожай, помимо того, что приносят из деревень.
Желание увидеть служку пересилило гордость и терпение Вуато. Дело дошло до того, что она снова решилась посетить задний двор. Днем, когда там полно прислуги. Раньше Вуато даже бы не подумала ступить туда, тем более днем. Хозяева редко посещали эту часть владений. Тем более появление тут молодой госпожи подняло бы много вопросов. Однако сейчас Вуато было плевать. Плевать, что потом у матери возникнут вопросы, что ее дочь делала во дворе. Плевать, что, возможно, потом начнутся слухи, пересуды. Всем будет интересно, что забыла леди в их обществе. Конечно, об истинной причине ее появления вряд ли догадаются. Но все же…
Днем двор полон жизни. Из кухни то и дело выходили кухарки, чтобы выбросить мусор либо набрать из бочки воды для уборки. Полон двор был и запахов: ароматы готовящейся еды, доносившиеся из кухни, перемешивались с вонью от мусора из бочек. Довершали композицию запахи из конюшни. Садовые инструменты стояли не в полном составе, значит, садовник сейчас где то в огромном саду ухаживает за растениями. Мужчина в грязном фартуке скрывался от жары под навесом. Кажется, это был конюх.
Мужчина заметил Вуато. Тут же поднялся, отряхивая грязь с зада и пытаясь одновременно изобразить поклон.
- Добрый день, леди, - сказал конюх, когда Вуато подошла ближе, - я могу чем-нибудь помочь?
- Н-нет, - Вуато немного растерялась, - нет, я просто гуляю, - она натянуто улыбнулась, - представляете, была во всех самых отдаленных уголках сада, а в этом дворе ни разу…решила исправить ошибку.
- Да? – конюх окинул чародейку недоумевающим взглядом, - как госпоже будет угодно, однако, это не лучшая часть ваших владений, где стоит бывать…запашек тут не для вашего носика, - конюх по-отечески улыбнулся Вуато.
- Да, правда, - кивнула Вуато, - запахи тут…разнообразные…ну…я пойду, - она попятилась назад.
- Как госпоже будет угодно, - поклонился конюх.
Уходя, Вуато чувствовала на себе все тот же удивленный взгляд конюха. И чего это госпожа сюда пришла? И почему она так странно себя вела?

Время шло. День отъезда Вуато неумолимо приближался. А Зулура все не было видно. Пару раз чародейка видела ту служанку, с которой Зулур уединялся в прачечной. Это была та же девушка, которую Вуато видела в ту ночь, когда впервые завела разговор с Зулуром. Где же его носит? Хоть бы раз перед отъездом увидеть. Может решиться спросить у этой девицы? В конце концов, ее не касается то, зачем леди нужен служка.
Однако ни у кого спрашивать не пришлось. Зулур появился сам. Его левая рука была перетянута бинтами. Вуато почувствовала исходящую от нее старую, притупившуюся боль. Что же случилось? Где он был? Как спросить незаметно? Снова появиться на заднем дворе? Нет. Это не подходит. Нужен случай. Предлог. Повод.
Похоже, что-то серьезное произошло, раз служке дали послабление. Его не нагружали работой. Если он что-то и выполнял, то это были простейшие задания: подай, подержи, принеси, унеси.
Однако повода никакого не понадобилось. Зулур сам подошел к Вуато. Чародейка сидела на закрытой веранде. Удобно устроившись на софе, она читала книгу, творение молодого писателя повествовало о жизни и большой любви рыцаря. Подобная литература еще была редкостью и доставалась лишь высшему сословию. Поэтому расходилась быстро и читалась на одном дыхании.
За окном шел дождь. Струи дождя бежали по стеклу водопадами. Вся прислуга попряталась от стихии кто где. Зулур решил укрыться именно на этой веранде. Совпадение? Или он специально пришел сюда? Вуато это известно так и не стало.
- Добрый день, моя госпожа, - парень склонился перед чародейкой.
О, какая буря чувств и эмоций поднялась в душе юной леди! Казалось бы, вот он, долгожданный момент встречи. Стыдно признаться, но леди скучала по собственному слуге. Тут же подоспело волнение, ведь Вуато не знала, что произошло с Зулуром и насколько это серьезно. И все ли будет в порядке с ним? И может ли она чем-то помочь? Ведь помочь-то она хотела очень. Но приятное томление, волнение, скрылось под волной обиды, боли от некстати нахлынувших воспоминаний того вечера. И вся доброта исчезла под маской холодного высокомерия.
Все буйство чувств пронеслось за секунды, но, похоже, это буйство отразилось на лице чародейки. И Зулур эту борьбу внутри леди заметил.
- Добрый день, - высокомерно ответила Вуато, - что тебе?
- Абсолютно ничего, - пожал плечами Зулур, - я спрятался от дождя, а тут вы…принято же приветствовать господ…или нет?
Вуато в душе отругала себя за эту промашку. Ну что за дурацкий вопрос?
- Леди Вуато, скажите, я посмел Вас чем-то обидеть?
- С чего ты взял? – чародейка постаралась изобразить искреннее удивление.
- Просто мне казалось, что раньше Вы были добры ко мне, а теперь…
- Тебе казалось, - как можно более безразлично ответила Вуато, - с чего это я должна как-то по-особенному относиться к тебе? Ко всей прислуге я отношусь одинаково – никак, - Вуато гордо вскинула голову, показывая пренебрежение и не желание находиться в обществе с прислугой.
- Как скажите госпожа, - Зулуру оставалось лишь поклониться и покинуть террасу.
Он вышел в дождь и побрел в сторону заднего двора. У Вуато сжалось сердце. На раскрытые страницы книги упали слезы.

Последний летний месяц щедр на дожди. Именно из-за утреннего ливня пришлось отложить отъезд Вуато. Только к обеду, когда дождь стих и выглянуло солнце, начали быстро снаряжать экипаж. Дорогу за городом порядком размыло и, хотя кони и были зачарованы, проезжать по ней будет трудно. Правда, выглянувшее из-за фиолетовых туч, солнце начало щедро припекать, но оно не успеет за день просушить тракт.
Настроение у юной чародейки было на самом низком из всех возможных уровней. После разговора на террасе она, конечно, видела Зулура, однако они больше никак не общались. Оба делали вид, что не замечают друг друга. Вуато, как госпожа, вроде бы просто не замечала слуг, Зулур не поднимал глаз на госпожу из-за своей якобы большой занятости повседневными заботами.
Наконец экипаж был готов. Проводить в путь Вуато вышли мать и Роза. Действительно тяжело было оставлять матушку практически одну. Вуато утешала мысль, что с ней верная Роза, да и отец скоро должен вернуться. Вроде бы в Дуактане начинаются волнения, есть опасность, что смута дойдет и до Экольвенда.
Как обычно мама и Роза обняли Вуато, пожелали доброго пути. Который год уже, а уезжать все также тяжело.
Вуато уже садилась в экипаж, как к ней буквально подлетел Зулур:
- Леди Вуато, - служка протягивал плетеную коробочку, - что бы Вы не говорили, но я практически уверен, что Вы держите на меня обиду…жаль, что я не могу понять из-за чего…однако вот, примите этот скромный подарок в знак того, что я прошу у Вас прощения…хоть и не понимаю в чем пред Вами провинился, - он наконец закончил свою запутанную речь.
Вуато немного ошарашено посмотрела на служку, перевела взгляд на коробочку:
- Да…конечно…благодарю тебя… - она приняла коробочку из рук Зулура, - я подумаю над твоими словами, - обещала она, садясь в экипаж.
Зулур облегченно вздохнул. Весь двор, включая мать и Розу, с интересом наблюдал за ними.
Извозчик стеганул коней. Экипаж тронулся. Вуато открыла коробочку. Внутри лежала атласная, изумрудного цвета, лента для волос. Вуато улыбнулась.

Глава III
Намария.
Крепость Альматаль.
Середина осени.
1743г. по Муранскому календарю.
Высоко на просторах строгих гор Урарат, круглый год дремавших под покровом белого снега, располагалась старая крепость Альматаль. Твердыня на самом севере. Древняя. Мощная. По слухам цитадель когда-то принадлежала горным эльфам. Но голод заставил их спуститься с гор в леса. Там горных эльфов встретило противостояние лесных эльфов и руветов – народа, жившего от Наги до Великого озера.
Расположенный на скале, Альматаль был непреступен. Не только толстые стены, выходившие прямо из горного камня, защищали цитадель. Вражеское войско просто не поднялось бы в строю, необходимом для штурма. О попытке привезти сюда баллисты и катапульты и говорить не стоило. Со стороны моря осаду поджидали отвесные скалы, рифы и уйма лучников на стенах и в бойницах.
Хотя нынешний хозяин эльфийского наследия не собирался ни с кем в прямом смысле воевать, так что нападения ему ждать не приходилось, однако крепость он облюбовал.
Тарнум. Старый колдун. Хотя, как сказать старый – пятьдесят шесть это еще не старость. Для колдуна особенно.
Двадцатилетним мальчишкой, когда он еще был подмастерьем у колдуна-учителя, Тарнум услышал притчу о древней книге, написанной на мертвом языке. Книга эта, якобы, открывала владельцу большие тайны и знания. И молодой Тарнум, жадный до знаний, буквально заболел идеей найти древний артефакт. За тридцать шесть лет поисков он добился много, но книга для него оставалась мечтой.
Однако, не смотря на свою одержимость, Тарнум не походил на старого безумца. Он не подходил под общее представление о колдунах – седоволосых и длиннобородых, мрачных старцах, восседающих на тронах черного дерева в мятых потрепанных мантиях и посохом в скрюченных пальцах. Тарнум был полной противоположностью. Мужчина, а не старец. Поджарый. Сухощавый. Моложавый. Коротко стрижен и чисто выбрит. Никакой мантии. Вместо нее теплые штаны и туника. Вместо посоха трость с рукоятью в виде орлиной головы.
Конечно, у хозяина такой крепости был трон. Вернее огромное кресло, обитое бархатом. Под свой колдовской зад Тарнум подкладывал подушку. Стоит отметить, что колдун вообще был любителем удобств.
Ничто мрачное его не привлекало. Внутри крепость была наполнена светом, конечно же, поддерживаемым колдовством. Чистота внутри тоже была настолько идеальна, насколько это возможно в старой крепости.

В мастерскую, где работал Тарнум, вошел Ират. Военный человек. Друг и в некоторых делах советник Тарнума.
Колдун на миг отвел беглый взгляд от карты:
- Есть какие новости?
- Ничего нового, - Ират, подобно другу, склонился над картой.
На изображении земель располагались заметки, пометки, значение которых известно было одному Рабаке.
- Монсеньер, - такое обращение Ирата к другу означало серьезный разговор, - ты уверен в своем решении?
Тарнум внимательно посмотрел на друга и снова уткнулся в карту.
- Стоит ли подключать церковь? Натравливать на магов? Сам ты кто?
- Колдун, - буркнул Тарнум, не отрываясь от карты, - сколько лет знакомы, а все путаешь.
- Да я не об этом, - отмахнулся Ират, - такие жертвы…силы.
- Друг мой, - колдун выпрямился за столом, - я большую часть жизни потратил на поиски этой книги. Я перепробовал все. Я создал этот клан. Сделал свою идею идеей моих учеников. Мои шпионы разосланы по обе стороны Великого перевала. Я практически все знаю о правителях тех земель, всю их жизнь. Кто их фавориты и фавориты их фаворитов. Они о себе сами столько не знают! Мне впору писать их житие и продавать врагам, как руководство к действию! Столько разной информации, но вся она для меня бесполезна. О книге и ее нынешнем владельце ничего.
- Объясни мне, для чего подключать церковь?
- Ират, ты же знаешь, как слуги Спасителя относятся к таким, как я. Нас терпят лишь потому, что предъявить нам нечего. Народная терпимость к нам их раздражает. То, что некоторые из нас еще и на службе королей находятся, вообще их в бешенство приводит. Так что слух, о том, что у кого-то находится темный артефакт огромной силы, их обрадует. Ведь такой повод зайти в дом каждого Темного, как нас называют, и устроить там обыск. Столько слуг тьмы отправить на суд Божий! Они будут биться в экстазе. И у кого-нибудь найдется нужная мне вещь. И я, если понадобится, лично приду за ней.
- Тарнум, - после недолгого молчания начал Ират, - а сколько жертв может быть? Да они за каждый камень, по их взгляду походящий на темный артефакт, будут ни в чем невинный народ отправлять на суд инквизиции.

Экольвенд.
Дашкенгот.
Поместье Беркута.
Начало зимы.
1745г. по Муранскому календарю.

Что такое счастье? Ответов на этот вопрос вы получите ровно столько, сколько людей спросите. Адель на этот вопрос отвечала однозначно – когда любимый рядом.
Этим утром она проснулась в его объятиях. Адель боялась открыть глаза – вдруг это еще сон и на самом деле она снова лежит одна в холодной постели.
Нет. Это был не сон. Азраэль лежал рядом. Он еще крепко спал, тихо сопя. Адель любовалась его видом. С ревностной жадностью рассматривала каждую черточку на его лице.
Беркут вернулся вчера вечером, наконец-то завершив важные дела при дворе Его Величества. У них была пара недель, чтобы провести время вместе. А потом снова ему придется уехать. Адель снова будет одна в этом доме. Она и прислуга. Прислуга и она. Уже четыре месяца так. Азраэль уезжает в столицу, а верная жена остается одна. Следит за хозяйством. Экономка уволилась еще осенью. Она со своей семьей переехала куда-то в один из провинциальных городков Экольвенда.
В столицу Адель не брали. Вдвоем жить негде – вот и вся причина. Пусть замок огромен, но и людей там полно. «Нет, Адель, тебе там делать нечего. Жить в родительском доме? Ну и что это даст? Мы так же не сможем видеться. Лучше будь тут. Дому нужна хозяйка.»
Азраэль потянулся и открыл глаза.
- Доброе утро, - выдохнула Адель.
- Доброе, - Азраэль потянулся поцеловать жену.
И снова объятия, поцелуи и волна ее черных волос на его лице, груди.

Адель не хотела больше находиться дома. Она жаждала заняться каким-нибудь делом. Жизнь обычной высокородной дамы ей порядком надоела. Сидеть в поместье и вести хозяйство это занятие не для чародейки, воспитанницы Академии.
С этим вопросом Адель решила обратиться к мужу вечером, когда Азраэль вернулся в поместье.
- Где ты был? – Адель встречала мужа в гостиной.
- Были дела в городе, - Азраэль поцеловал Адель и направился в кабинет.
Адель последовала за ним.
- Я хотела поговорить с тобой, - Адель вошла следом.
- Да, я тебя слушаю, - Азраэль не поднимал взгляда на жену, он был полностью увлечен бумагами, которые принес с собой.
- Аззи, я решила нанять экономку…я не могу больше сидеть тут одна…я хочу чем-нибудь заняться.
- Например?
- Могу предложить свои услуги в Городском Совете.
Азраэль откинулся в кресле и посмотрел на жену.
- Вряд ли они согласятся.
- Почему? Я чародейка с Академическим образованием…меня примут везде.
- Не сейчас, дорогая, ты же знаешь, что происходит в Намарии, то же грозит и Дуактану…многие боятся, что и до нас это дойдет, - он глубоко вздохнул, - к вам меняется отношение.
- Но мой отец все еще находится на службе короля…и не он один продолжает занимать свой пост.
- Охота инквизиции, как ее уже окрестили, еще не дошла до Экольвенда…конечно, не факт, что она и дойдет до наших земель, но опасность есть. Тех, кто уже служит, не пытаются отстранить, но вот новых берут с неохотой. Тем более маленький совет провинциального городка…нет, Адель, сейчас тебе ничего не удастся.
На этом Азраэль снова уставился в свои бумаги, давая жене понять, что разговор окончен.
Попытка не удалась.

Гостиный двор. Место, где полно путешествующих. Категория людей от селян, везущих товар в города, до странствующих рыцарей. От бедняков до богачей. Тут были все. Именно тут Азраэлю была назначена встреча одним из его друзей – Тором.
Пока что Тора видно не было, и Азраэль сидел за дальним столиком и в одиночестве потягивал пиво. Вообще Дашкенгот славился своей пивоварней. Этот напиток был визитной карточкой городка.
- Ну и холод, - Тор уже сидел рядом с Азраэлем.
- Что за дурацкая привычка незаметно подкрадываться, - буркнул Азраэль.
- Ну, быть незаметным это правило шпиона, если ты еще не забыл, что это значит, - объяснял Тор, пересаживаясь напротив Азраэля.
- Нет, не забыл. Что хотел? У меня мало времени.
- Знаю-знаю, - примирительно улыбнулся Тор, - есть деловое предложение.
- Я весь внимание.
- Как насчет того, чтобы направить охоту инквизиторов в своих интересах? – Тор ближе наклонился к другу, чтобы окружающие не услышали их разговор.
- А до этого в чьих интересах мы ее направляли?
- Аззи, Аззи, - улыбнулся Тор так, словно только что услышал глупую шутку, - неужели для тебя до сих пор интересы безумного колдуна остаются своими?
- Для тебя, похоже, нет?
- Давно уже, - пожал плечами Тор, - Аз, за что мы боремся? Что ищем? Кого слушаем? Да он всю жизнь книгу ищет и что? Нашел? Долго мы будем его слушать? Всю работу выполняем мы, а он сидит у себя и приказы раздает.
- И что же ты предлагаешь?
- Инквизиторы в экстазе бьются, сам знаешь, уже нескольких сожгли на кострах…признаюсь, было вовсе не трудно направить их по этому пути…а что, если инквизиция обвинит в отступничестве от церкви, скажем, королей? Найти повод для подозрений им вовсе не трудно, учитывая то, сколько так называемых темных находится на службе королей.
- Ты безумен, я не стану в этом участвовать.
- Ах да, я забыл, тебе и так неплохо живется, не бедствуешь.
- Можно подумать ты у нас страдалец.
- Но это ты при помощи Тарнума стал советником…
- Вот именно, при помощи Тарнума! Если бы не он, мы все сейчас бы просили милостыню!
- Спасибо ему, конечно, но для меня он уже давно не мастер, настало новое время для нас. Аз, не иди против клана.
- Это ты идешь против.
- Я говорю не о Клане Тарнума, - снова улыбнулся Тор, - я говорю о Свободном Клане Шпионов, в котором уже больше половины всех наших.
- Да? И тогда зачем же вдруг понадобился я? Вы с такими силами прекрасно сами справитесь.
- Это, конечно, так, но ты же мой друг. Я желаю тебе только хорошего. А так, сам знаешь, кто не с нами, тот против нас. Не хочу, чтобы до тебя добралась инквизиция, но…
- С чего это им за меня браться? Я человек.
- Говорю же, найти повод не трудно…вот, к примеру, чего это ты женился на чародейке? Ведь много простых честных женщин…Обвинят в отступничестве, дружбе с нечистыми и на костер…или, если будешь с нами, признают, что тебя околдовали, в этом случае тебе грозит лишь обряд изгнания Нечистого.
- Ты правда с ума сошел? – Азраэль чуть не кричал, - я ее люблю! Ты предлагаешь мне сейчас спасаться самому, но предать любимую женщину?
- Другую потом найдешь, - отмахнулся Тор.
- Я тебя по стене размажу, - Азраэль уже не мог сдерживать гнев.
- Хорошо, мое дело предложить, - вставая из-за стола, сказал Тор, - видно ты отказываешься. Не понимаешь всего до конца. Ничего. Даю тебе время подумать. И не пытайся нас остановить, предупредить короля или самого Рабаку. В противном случае ни тебя, ни твоей ведьмы, - последнее Тор произнес со всевозможным отвращением, нарочно называя чародейку по-другому, - больше не будет на свете. И даже весь род их тебе не поможет.
Тор быстрым уверенным шагом прокинул таверну.
Впервые за долгое время Азраэлю стало страшно.

Несмотря на зимний холод, Азраэля сейчас трясло вовсе не от мороза. Молодой Азраэль Беркут, всегда в себе уверенный, знающий выход практически из любой ситуации, сейчас, что греха таить, был загнан в угол.
О силе и возможностях его некогда собратьев, Азраэль знал не понаслышке и угрозы Тора не являлись пустой болтовней.
«Что делать? Что делать?» лихорадочно стучали мысли в голове. Азраэль не видел ничего вокруг. Из-за этого столкнулся несколько раз с прохожими. На их возмущенные возгласы не обращал никакого внимания.
«Бежать! Но куда? Есть время подумать. Но сколько? Сколько есть времени, чтобы увезти Адель?»
Бросить все сейчас Азраэль не мог. Во-первых, он на самом деле был весьма занятым человеком. У него в ближайшее время просто не получится уехать при всем желании, Его Величество не пожелает отпускать одного из своих помощников, тем более в столь напряженное время. Во-вторых, именно сейчас от него будут ждать подобного действия. Да и поспешное исчезновение вызовет много подозрений и вопросов, учитывая надвигающиеся события.
«Время! Сколько?»
Сердце упало, стоило Азраэлю вспомнить, что скоро он уедет. Адель одна. Мало ли, что может прийти в голову Тору. Не ново, когда на человека пытаются влиять через близких. Кодекс чести для шпионов больше ничего не значил.
«Что делать?! Забрать с собой? Отправить в родительский дом? Да, пока не вернусь, там Адель будет в безопасности. Они в дом чародеев не полезут. А дальше куда? Вечно не будет же там. Да и, в конце концов, Кагарам тоже угрожает опасность. Куда?».
В таком состоянии Азраэль дошел домой. Он старался не выдать своего волнения перед Адель.

Свет свечей золотил ее белоснежную кожу. Черные волосы волнами раскинулись по подушке. Настоящая чародейка. Сейчас от нее источалась мистика, чувствовалась ее сила. И вместе с тем Адель казалась беззащитной, маленькой, слабой, нежной, нуждающейся в заботе и любви. И он любил.
Попав подростком к Тарнуму, Азраэль учился многому. Его сделали шпионом. Научили скрываться, оставаясь у всех на виду. Он оставался шпионом постоянно: учась в университете, проходя свой путь по службе, даже находясь дома. Порой ему приходилось быть жестким и даже жестоким, выбивая информацию из людей. Пусть на молодого Азраэля надели дорогой костюм, но он всегда оставался отпрыском клана Тарнума. И только она, Адель, стала его слабостью. Только о ней ему хотелось заботиться. Только ее оберегать и любить. И пусть ему все завидуют, ведь Азраэль Беркут самый счастливый человек.
И сейчас, глядя на Адель, холодное сердце Азраэля сжималось тревогой при мысли, что кто-то посмеет прикоснуться к ней хотя бы пальцем.
- Адель, - позвал Беркут, гладя жену по плечу.
- Что? – отозвалась та, не открывая глаза.
- Я подумал, может, пока меня не будет, погостишь в родительском доме? Что одной сидеть, правда? И матушка твоя сейчас абсолютно одна.
- Что ты так переменил решение? – Адель посмотрела на мужа одним глазом.
- Ну…я просто подумал над твоими словами…ведь правда тебе тут одиноко…
- Может, еще разрешишь мне попробовать себя в Городском Совете?
- Нет! – резко отрезал Беркут, но тут - же осекся, - нет, милая, не стоит туда лезть.
- Ну, - Адель смешно, подражая маленькому ребенку, сморщила капризную гримасу.
- Нет, - улыбнувшись, мягко ответил Азраэль, - и вообще…иди ко мне.

Намария.
Клиен.
Конец осени.
1743г. по Муранскому календарю.

Белая сова приземлилась на руку Геку. Обученная птица не боялась людей. Казалось, что это создание вообще не обращало внимания на такую мелочь, как человек.
Гек отцепил от лапы совы маленький свиток, и тут же птица спорхнула с его руки.
Новое послание из Альматали. Всегда первыми указания получали члены клана, обосновавшиеся в этом провинциальном городе у подножья гор Урарат.
Быстро прочитав краткое послание, Гек поспешно вернулся с балкона обратно в теплую комнату.
Клиенская часть клана Тарнума, восемь человек, не считая молодых учеников, располагалась в обычных домах. Селились они отдаленно друг от друга, что позволяло вести равномерный контроль за разными районами города и не привлекать к себе особого внимания.
Когда один из них получал новое послание из Альматали, то немедленно собирал остальных. Но это было раньше. С некоторых пор в рядах учеников Тарнума началось волнение. Авторитет учителя пошатнулся.
В столовой, за обеденным столом, Гека ждал его собрат – Сид.
- Что там? – поинтересовался парень, вытирая рукавом губы.
- Новое задание, - Гек передал другу письмо.
Сид бегло прочел послание.
- Я не понял, зачем тут церковь?
- Не знаю, - жуя, ответил Гек, - я его не понимаю уже.
- Старик точно умом тронулся, - Сид отложил письмо, - с церковью связываться!
- Ну, если прикинуть, то идея неплохая, но рискованная, - пожал плечами Гек, - он отчаялся. Его можно понять.
- Нет, - покачал головой Сид, - не сейчас. Он будто не знает о нынешнем положении.
- Знает, конечно, но, тем не менее, решает предпринять такой шаг именно сейчас.
- Я же говорю, с ума сошел наш старик.
- Не такой он старик, не думаю и что разум покинул его, нет, - покачал головой Гек, - пока не будем объявлять другим новое послание, надо немного подождать. Стычки церкви с сектантами уже были, думаю, скоро это закончится.
Сид лишь пожал плечами.
Из дома Гека, Сид вышел поздно вечером. В северной провинции уже вовсю в свои права вступила зима. Сид ежился от холода и плотнее закутался в куртку.
Путь от дома Гека до жилья Сида составлял два квартала. Не сказать, что Клиен отличался безопасностью, но, в отличие от многих северных городков тут поддерживался относительный порядок.
Еще именно в Клиене впервые возникла секта, именуемая себя Храм Истины. Идеология секты противостояла учениям церкви Спасителя. По мнению сектантов, служители отошли от истинного учения и давно начали проповедовать свои интересы. Идея нашла понимание среди городского люда. Это и положило начало Храму Истины.
Такой поворот событий вызвал волнение среди служителей церкви. Мелкие разногласия перешли в стычки. Не насильственные, конечно, по – крайней пере не в открытую.
Со временем секта разрасталась, появлялась в ближних городах, пока не распространилась по всей Намарии. В этом северном государстве влияние церкви теряло свою силу.
Последнее время борьба набирала обороты. Мир балансировал на грани. Именно поэтому решение Тарнума привлечь церковь вызвало непонимание у Гека и Сида. Кто знает, как служители воспримут такой слух. Ведь могут списать все на сектантов, а там перейдут в открытое нападение. Хотя и не было дела Клану Тарнума до распрей между религиозными фанатиками, однако войны никто не хотел.
Сид шел вниз по улице. Из-за того, что Клиен располагался на горной местности, улицы тут, что говорится, гуляли то вверх, то вниз. Ровной площади в этом городе вы не найдете.
Не сильно людные улочки провинциального города сейчас вовсе были пусты. Время позднее. Да и холод заставил горожан укрыться в теплых домах.
И, тем не менее, свернув направо, Сид почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Конечно, мало ли кто может наблюдать за припозднившимся гулякой из окна дома, но этот взгляд был слишком внимательным.
Сид, не останавливаясь, обернулся. Никого. Ни позади парня, ни в окнах, ни даже на крыше.
- Эй! Есть кто? – крикнул Сид в темноту.
Ответа не последовало.
Сид уже было развернулся и пошел дальше, как перед ним возник человек. Тяжелый удар в челюсть. Темнота.

Кап. Кап. Чвак. Чвак.
Первым вернулся слух. И боль. Или боль раньше?
Голова гудела. Челюсть ныла. Запястья что-то сдавливало. Все тело затекло.
Сид попытался открыть глаза. Зрение приходило постепенно. Красные круги перед глазами постепенно отступили.
Комната, куда поместили Сида, походила на келью. Маленькую, темную, сырую келью. С потолка капала вода. Источником света служила одна лампа, висевшая над дверью.
- Э-э-э-й! – Сид попытался закричать, но пересохшее горло позволило издать лишь сип.
Тем не менее, его услышали.
В келью вошли двое. Фигуры в синих с алым балахонах. Лица скрывали капюшоны. Служители Храма Истины.
- Пить, - попросил Сид.
Один из монахов достал из складок мантии бурдюк с водой. Сид машинально дернулся к нему, но связанные за спиной руки помешали взять желанный бурдюк.
Монах напоил Сида.
- Что вам нужно? – голос вернулся к Сиду.
- Думаю, объяснять кто мы, нет необходимости, - заговорил второй монах, видимо он был старше по рангу, - кто ты, нам также известно.
- О чем Вы это? – Сид сделал вид, что не понимает, о чем речь.
- Не изображай дурочка, - Сиду показалось, что монах недовольно сморщился, - Сид, пес Клана Тарнума.
- Ясно, - усмехнулся Сид, - хорошо, отпираться не стану…только от меня что надо? Вам вроде до нас дела нет, равно как и нам до вас.
- Так раньше было, - продолжил монах, - сейчас у нас появился к вам интерес.
- И в чем же ваш интерес? – как можно надменнее поинтересовался Сид.
- В этом, - монах выудил из рукава письмо, - послание вашего хозяина, - пояснил монах, - вы можете помочь нам, а мы в свою очередь не оставим вас.
- Помочь? Как? – в этот раз Сиду не пришлось изображать удивление.
- Идея вашего хозяина о привлечении церкви, - пояснил монах, - если вы кое-что измените, то очень нам поможете. Внимание наших противников некоторое время будет переключено на поиски вашего артефакта. Этого времени нам вполне хватит.
- Хватит для чего?
- А это, уважаемый господин Сид, Вас не касается, - в голосе монаха слышалось издевательство.
- Как так, - снова изображал удивление Сид, - вы знаете о нас многое, а мы о вас – ничего.
- Вы знаете тоже не мало, тоже, что и все.
- И все же, - покачал головой Сид, - не похоже, что вы просите о помощи. Нападать. Бить. Связывать. Вовсе не дружески.
- Иначе бы никак наша встреча не состоялась, - пожал плечами монах, - и тебя не били.
- Да? А по голове?
- Не будем пререкаться, - монах поднял руку в знак примирения, - так что насчет нашего предложения?
- Какого предложения? – изобразил удивление Сид, - я не слышал предложений, а лишь намеки и то, что мы можем помочь вашим планам. Ни о самих планах, ни о том, в чем заключается помощь, ни о том, что мы получим взамен, я не услышал.
- Взамен, - вздохнул монах, - как насчет жизни?
- Хотите предложить сохранить мою жизнь? – усмехнулся Сид, - не стоит. Потом так же схватите другого и ничего не получите.
- Нет. Я предлагаю тебе и твоим…собратьям другую жизнь. Вы поможете нам, а мы возьмем вас к себе. Такие, как вы, нам необходимы.
- Я не ослышался? Ты только что пытался нанять меня, а платой предлагаешь службу на вас?! Ну, это по праву благородно! – Сид нагло усмехался.
- Мальчишка! – бросил монах, - скоро наше братство получит власть и величие! И я предлагаю тебе, всем вам, кто присоединится к нам, разделить это с нами!
- Пустые слова, уж простите мне мою наглость, - покачал головой Сид, - конечно, сейчас вы имеете большее влияние и авторитет, чем…традиционная церковь, но это лишь здесь, в Намарии. Но Намария еще не весь мир, кое-где вам дадут хороший отпор. Вы предлагаете мне пустоту.
- А что предлагает вам ваш хозяин? – монах не проявил никаких чувств, несмотря на дерзкие слова Сида, - вы ищите некий артефакт, которого, возможно и не существует. А даже если он есть, что будет, когда вы его найдете? Не знаешь? Вы станете ненужными своему хозяину. И все то покровительство могучего Тарнума, дающее дорогу в жизнь, исчезнет. Вас выбросят, как никчемный инструмент. Я не говорю о банальной, но неизбежной смерти, которая в свое время настигнет и его. Что вы будете делать тогда? Искать нового хозяина? И, конечно же, вам захочется, чтобы новый покровитель был не хуже прежнего. А я предлагаю вам наше покровительство сейчас. И не нужно будет искать мифический артефакт. У вас будут реальные и выполнимые задания. Подумай, Сид, пес Клана Тарнума.

Монахи не потрудились отвязать пленника. Сида оставили одного в этой неуютной келье.
Слова монаха запали в душу Сида. Заставили задуматься. И без того ослабевающий авторитет колдуна, после слов монаха стал рушиться перед Сидом. Картина предстала не самая радужная и красочная. И с каждой минутой, проведенной в раздумьях, Сид все больше склонялся на сторону монаха, на сторону Храма Истины. Все более привлекательной ему казалась мысль о работе на этот Храм.
И к тому времени, когда послушник пришел кормить Сида, тот знал ответ на предложение.