Осенью, 2390 года второй эпохи, пятого октября, Лиэнтай Айвин покидала Эланор Нуэ. Отовсюду лились звуки прощальных слов. Свет еще яркого солнца скользил тенями от ветвей по лицу Лиэнтай. Девушке уже было двадцать, но в ее глазах светились частицы мудрости Перворожденных, которые в нее вложили. Айвин сопровождали Эдэйл и еще двое эльфов: Вейтэр и Аниатар, один искуснейший оружейник, другой родственник сыну владычицы. Лиэнтай за плечом несла Амрун, чудеснейшее творение эльфов и кинжалы без имени, сделанные из последнего мифрила. К луке седла привязана сумка, теплое одеяло и плащ. Горьким было прощание Лиэнтай с эти краем, ставшим для нее родиной. Но она была рада увидеть новые земли, далекие горы и бурные реки, пройтись по неизведанным дорогам и вдохнуть воздух иного мира. Прощание девушки с владычицей никто не видел и никто не узнает, как это было тяжело.
Эльфы и Лиэнтай шли на северо–восток, к тракту, которого они должны достичь через три дня. Проезжая мимо Валариона, талары и девушка спешились. Айвин подошла к дереву и провела рукой по шероховатой коре, всматриваясь в переплетение ветвей наверху.
--Прощай, - прошептала Лиэнтай, но, чувствуя, что никогда сюда больше не вернется.
Они проехали резной мостик через речку Серебрянку и покинули Итуриэн. Оказавшись в густом лесу, Лиэнтай перестала грустить и сосредоточилась на дороге. Вскоре пришлось вести лошадок на узду, продираясь сквозь непроходимые заросли колючих ветвей. Почти все листья опали за пределами долины, лес выглядел голо и неуютно. Вскоре промозглая сырость утра сменилась жарким, совсем не осенним, солнцем. Часам к одиннадцати Айвин выбилась из сил, обходя овраги и заросли колючек. Тогда, увидев ее усталость, Эдэйл предложил передохнуть, хотя эльфы не нуждались в привале. Лошадей устроили в стороне, привязав к обломанному ветром стройному дереву. Аниатар скрылся в кустах, чтобы найти хорошую для коней тропу. Все дело было в том, что в эльфийском лесу не было троп, они зарастали травой мгновенно, уж так устроен Эланор Нуэ. Именно поэтому никто из людей не смог бы найти дороги в Итуриэн, даже сильно желая того. Иногда лес помогал и сам приводил нуждающегося в помощи к таларам, как это было с Лиайнорой…
Перекусив, Лиэнтай села около дерева, ожидая Аниатара. Ее веки смежил сон. В полудреме ей послышалось, что кто–то зовет ее. Это было странно и необычно. Девушка вдруг заметила огромное кольцо гор, а потом себя, Эдэйла, черноволосую женщину, бегущих куда – то внутри подземного зала. И дракона. Яркого, красночешуйчатого и огнедышащего, яростно хлопающего крыльями в попытке достать беглецов…
--Лиэнтай! – голос Эдэйла вырвал Айвин из оков сна – видения и заставил резко встать.
--Что с тобой? – серые глаза эльфа вспыхнули беспокойством.
--Просто дурной сон, - пробормотала девушка, сжимая в кармане Глаз Дракона и немного приходя в себя.
--Я нашел отличную тропу, - из-за дерева вышел Аниатар и увидел взъерошеннюю Айвин и обеспокоенного Эдэйла спросил. – Что-то случилось?
--Все в порядке, спасибо за заботу, - твердо отозвалась Лиэнтай.
Но Эдэйл недоверчиво прищурился.
Оседлав лошадку, которую Лиэнтай назвала Венья – светлая, девушка и талары продолжили ехать. Из леса они вышли только к следующему утру. Айвин изумленно смотрела на горы, которые всегда разглядывала со своего любимого места у поваленного дерева. Горы занимали весь горизонт; справа и спереди тянулись бесконечные острые вершины, а на десятки сотен лиг не было укрыться от неба. Холмы тянулись к нагорьям, лишь иногда переходя в равнины и плато. Днища расселин покрывали тенелюбивые заросли колючего кустарника, мхи, оплетающие скользкие камни и горькая полынь, которой все равно где расти.
Небо нахмурилось и потемнело на севере: в горах шел снег. Зима там ранняя и суровая. Лиэнтай натянула капюшон на лицо и слушала равномерное перестукивание копыт Веньи. Порыв холодного ветра заставил девушку поежиться, и она пожалела о своем желании путешествовать осенью. Хотя так было легче уходить, к зиме ее всегда тянуло к странствиям. Позади ехал молчаливый Вейтэр, впереди спорили Эдэйл и Аниатар. Один предлагал напрямик, другой по мощеной дороге, чтобы было проще коням.
--Мы все равно выйдем к тракту! – сказал Аниатар, пытаясь убедить друга.
--Иногда лучше идти как удобнее, а ни как быстрее, - возразил Эдэйл и умолк, тревожно всматриваясь в небо.
--Вы слышали? – голос его задрожал.
--Я слышал и видел, - отозвался Вейтэр. – Это …Фирин…
--Что это? – Лиэнтай всматривалась в лица таларов, пытаясь понять, о чем это они.
--Черные птицы темных Аданаи, как вы говорите, или анморна … - Эдэйл говорил медленно, словно через силу. – Откуда они здесь? Это значит?
--Кто–то из анморна следит за нами.
--Кто это? Да скажите, наконец! – вскричала Лиэнтай, не в силах больше смотреть, как эльфы с ужасом переглядываются.
--Это темные эльфы, отступники. Их еще завывают Смотрящие – в – ночь. Они отделились давно от нас. И всегда жаждали мести. – Аниатар хмуро поглядел в сторону, куда скрылся Аданаи на своем «мертвом» скакуне. – Надо быть начеку, но не выдавать, что мы его заметили. Ночью дежурим по двое и…
--Стреляем без предупреждения, - закончил за него Эдэйл.
***
Ветер пронизывал девушку до костей и заставлял дрожать бедных лошадок. Моросил дождь, мелкий и особенно противный оттого, что негде было укрыться от него на голой равнине. Иногда выглядывало солнце, осенними лучами освещая продрогших спутников, и высушивая заросли желтой травы под копытами Веньи. Аданаи пока не показывались, но эльфы то и дело поглядывали на небо, высматривая их в вышине. По тракту решили не идти: слишком уж заметное место. Лиэнтай хмуро поправила влажные золотистые волосы, которые выбивались из-под шарфа, и осмотрела узкое ущелье, по которому они ехали уже три часа. Оно разделяло Драконьи и Сияющие горы, а также тракт, врезающийся в хребты. В скалах селились орлы и степные ястребы, всевозможных пород. То и дело раздавались резкие птичьи крики.
Однообразность путешествия несколько утомила Айвин, ей не терпелось поскорее добраться до Эльдорона. Идущий впереди Эдэйл, остановился и соскочил с Алагоса. Аниатар жестом заставил Айвин и Вейтэра остановиться. Девушка присоединилась к Эдэйлу. Тот сидел на корточках и изучал следы: странный отпечаток, вдвое больше человеческого. Уже тот факт, что след остался на каменистой почве, говорит о многом.
--Это большие гвозди, - тревожно произнес Эдэйл, - грубая подошва, сапог сшит наспех. А высота отпечатка говорит, что это было создание выше двух метров роста, очень тяжелое…
--Или несущее на себе что-то тяжелое, - предположила Лиэнтай.
--Или в полной броне доспехов, - отозвался Вейтэр, проводя рукой по кромке следа. – Чтобы носить на себе столько железа, надо обладать выдающейся силой. Это может быть только тролль. Хотя они всегда водились дальше на западе, около Дуннает Хазз.
--И что же нам делать? – Лиэнтай с ужасом представляла себе гигантского тролля и никак не могла себя заставить не думать об этом.
--Следу уже порядка недели и тролль двигался к горам, на запад. Мы с ним не встретимся, но следует быть осмотрительнее, - Эдэйл покачал головой и встал на ноги, ветер разбросал его пепельные волосы в разные стороны.
Через полчаса ущелье осталось позади, отроги гор медленно стали удаляться за спиной. Дорога стала шире, а река разлилась вольнее. Местность стала понижаться и в долине стали заметны обжитые места: деревеньки и поля. Лошадей подвели к тракту, и дорога стала легче. К вечеру за спиной осталось около двадцати лиг; Лиэнтай с удовольствием устроилась у костра, рассматривая звездное небо сквозь дымок. Звезды трепетали и складывались в знаки знакомых созвездий: солнечные близнецы, серп, танец Мориэн, корабль Ианэ. Рядом присел Эдэйл, вытянув ноги.
--Странное путешествие, - заметил он, поворачивая голову к Айвин. Языки пламени бросали багровые отблески на эльфийское лицо в обрамлении темных волос.
--Да, спокойным не назовешь, - усмехнулась Лиэнтай. – То Аданаи, то следы тролля, хорошо, что, наконец, мы в Эльдороне. Надеюсь, больше ничего не случиться.
--Мне кажется – это только начало.
--В каком смысле? - Лиэнтай подалась вперед.
--Ты ушла из Эланор Нуэ, - пояснил эльф, - ты ушла и теперь темные силы знают, что дочь Лиайноры жива.
--А..?
--Но они не знают где ты. Пока.
--Мне это не нравиться, Эйл, ох, как не нравиться, - покачала головой Айвин, заворачиваясь в одеяло и устраиваясь в корнях огромного дуба.
Талар только улыбнулся как-то таинственно и стал смотреть в костер. На рассвете, после завтрака, маленький отряд вновь пустился в путь. Местность стала наряднее: по обе стороны дороги расцвели деревеньки. Эльфы ехали, прикрываясь капюшонами плащей, чтобы избежать лишних взглядов и расспросов. Лиэнтай чувствовала незнакомое чувство и стыдилась его. Девушка испытывала какое – то нездоровое отвращение к необразованным крестьянам, горластым торговцам и ленивым наемным рабочим. Айвин пыталась себя укорить, мысленно думая, что она была бы точно такой же на их месте. Люди недоверчиво смотрели на спутников и качали головами: мол, сколько непонятностей развелось, и всякие тут ходят с мечами, надо же! Отдохнуть решили денек в местной гостинице «Дубовый лист».
Петляя между кривыми улочками, талары и девушка совсем заблудились. Вейтэр, блестя глазами из-под капюшона, прошел вперед и взял за локоть первого попавшегося торговца.
--Извините, добрый человек, - старик испуганно затрясся, бормоча себе под нос что-то, - где здесь гостиница?
--А зачем? – подозрительно встряла помощница сапожника.
--Зачем усталым путникам постоялый двор? – мягко отозвался Вейтэр.
--Я провожу; тетушка Джоаннэ, а то у вас все посетители разбегутся, - молодая девушка, с черною косой потянула эльфа за собой. – Лучше вы бы сняли плащи, - посоветовала она, махнув рукой Айвин и остальным, - у нас те, кто прячут лица, вызывают подозрение. Сами понимаете: первое поселение около гор…
--А ты, почему нас не боишься, храбрая дева? – улыбнулся Эдэйл.
--Эльфы не могут быть опасными, - уверенно отозвалась девушка.
--Вот и вся наша маскировка, - рассмеялась Лиэнтай, - только ты, моя госпожа, немного ошиблась: я не Талар.
--Да?
--Я человек, как и ты.
--Ты надо мной смеешься? – покачала головой девушка. – Ты не можешь быть человеком.
--Я не шутница и не люблю обманывать людей. Как твое имя?
--Я Риндаотэль, дочь Хардрейна, кузнеца.
--Имя у тебя воистину королевское, - уважительно сказал Эдэйл. Девушка заулыбалась: получить насчет имени от эльфа похвалу, значит узнать, что у твоих родителей хороший вкус…
--Риндаотэль…
--Зовите меня Ринн, - просто отозвалась она, ловко лавируя среди узких улочек.
Проведя друзей через половину селения, Ринн привела их к «Дубовому листу», простому, но милому двухэтажному зданию из камня и кирпича. Вывеска с надписью и изображением того самого листа, раскачивалась под порывами ветра. Вейтэр глянул на здание и кивнул Эдэйлу, скрываясь в тени соседней лавки.
--Куда он? – удивилась Риндаотэль.
--За лошадьми и еще одним нашим спутником, - объяснила Лиэнтай.
Ринн приоткрыла дверь таверны и исчезла за дверью. Лиэнтай и эльф вошли внутрь. После промозглой сырости и бесконечного ветра, тепло камина показалось девушке летним полднем, а грубые деревянные скамейки – королевским троном.
--Я словно в Эарноле, - шепотом сообщила Айвин талару. Тот в ответ пожал плечами.
За столами сидели крестьяне, отдыхающие после ежедневных работ, купцы и проезжие странники, нашлось даже несколько гномов в углу, возбужденно что–то обсуждающих. Лиэнтай морщилась: в воздухе стоял крепкий запах трубочного зелья, распространенного с легкой руки южан, продающих этот яд за гроши. Тем временем, Ринн уже договорилась с хозяином, бородатым толстяком с живыми голубыми глазами. Эдэйл пошел заплатить за ночевку и корм для лошадей.
Лиэнтай с любопытством рассматривала странную пару в углу: женщину и мужчину. Мужчина сидел к Айвин спиной, его лицо было не разглядеть, только темные волосы поблескивали в неярком свете. И лицо женщины скрывала тень помещения. Лиэнтай заметила, что женщина встрепенулась и тоже посмотрела на нее. Мужчина обернулся и приглашающим жестом руки попросил хранительницу присоединиться. Лиэнтай твердым шагом направилась к странной чете и присела на скамью рядом.
--Здравствуй, госпожа, - поприветствовал ее молодой человек (ему оказалось не больше тридцати), - ты, верно, тоже направляешься на осенний праздник в Эсконэ. Столица всегда расцветает в эти дни.
--Все верно, странник, - отозвалась Лиэнтай, рассматривая женщину.
--Меня зовут Фейрин, - вставила она, снимая капюшон.
--Вы лаэфы? – изумленно спросила Айвин, всматриваясь в светло-янтарные глаза девушки.
--Почти, - засмеялась золотоглазая.
Откуда-то сбоку возник Эдэйл, напряженный, как тетива лука. Серо – стальные глаза излучали спокойствие и сосредоточенность.
--Айвин?
--Все нормально, друг. Это мои новые знакомые: госпожа Фейрин и…
--Ронин, - подсказал странник.
--Мое имя Айвин, а моего друга зовут Эдэйл, - Лиэнтай заметила, что эльф успокоился и приветливо кивнул.
--В Эланор Нуэ слышали о племяннице короля Безымянного леса.
--В Безымянном лесу знают о Светлом Таларе. Владычица не раз помогала нам. Знаете, - Фейрин чуть подалась вперед, - а ведь мы можем продолжить путь вместе. Благо, дорога одна.
--Что скажешь, Эйл? – Лиэнтай зевнула.
--Фейрин права – в Эсконэ ведет одна дорога, почему бы и не идти по ней вместе?
--Спроси у них совет: получишь и да, и нет… - проворчала Лиэнтай под смех талара, лаэфанки и странника.
На следующее утро путь продолжили вшестером. Их провожала только Риндаотэль, грустно смотря вслед карими глазами. А ей так хотелось отправиться вместе с ними в столицу.
Сквозь тучи пробивалось солнышко, освещая дорогу впереди. Вейтэр, как всегда, ехал позади; Лиэнтай слушала рассказы рыжеволосой лаэфанки, которая совсем не принимала Лиэнтай за ребенка. Дни текли незаметно, и путь был легким. Айвин совсем забыла о тролле и зловещих Аданаи, которые казались сном среди ясных погожих дней этой осени. Девятого октября показались башни города. Лиэнтай словно во сне наблюдала, как свет отражается в желтых бериллах и охватывает золотистым сиянием весь холм. Чудесные бастионы и башни, ступени, что ведут к воротам, статуя дракона. Но прекраснее всего был сад Кемериэль, первой и последней эльфийской принцессы, ставшей королевой Эльдорона четыре тысячи лет назад. Шестерых всадников без слов пропустили. Может дело в эльфах, а может, Лэралин послала весточку королю? Лиэнтай, как ребенок, крутила головой, пытаясь запомнить и рассмотреть все детали Эсконэ. Она как-то и не осознавала, что является его владычицей. В городе было много зелени и садов, но лица людей не озарялись улыбками: что-то явно произошло. Айвин спешилась и попросила Эдэйла подержать поводья Веньи.
--Куда ты? – поинтересовался эльф.
--Я пойду, расспрошу людей, здесь витает тень. Встретимся здесь через два часа.
--Эльвен!
Лиэнтай не обратила внимания на строгий оклик талара и смешалась с толпой. На рыночной площади было немного народа, да и в основном женщины, старики, дети малые. Айвин буквально чувствовала тревогу в воздухе. Люди, то и дело посматривали на юг. Лиэнтай замедлила шаг у лавки зеленщицы, женщины довольно молодой. Рядом играли двое мальчишек, лет восьми-десяти.
--А вот следующий раз, я обязательно поеду с отцом и буду рубить орков так… - мальчик рубанул деревянным мечом, показывая, как именно это будет делать, - и еще так.
--Да ты меч не знаешь, как держать! – поддразнил его брат.
--Меч правильно, - мальчики вздрогнули и опустили игрушечные клинки и во все глаза уставились на девушку, - а таким приемом тебе его не убить. У орков голень и торс хорошо защищены броней. Не самого лучшего качества, конечно, но лучше бить в щель под руками или около шеи. Там для подвижности они ослабляют доспехи.
--Тайрин, Ханат! – зеленщица подбежала к детям и строго посмотрела. – Госпожа, надеюсь, они не сделали ничего дурного?
--Я объяснила твоим детям, как поражать орков. Но пусть Элентари не допустит, чтобы дети встретились с ними. Лучше избежать убийства, добрая женщина.
--Ты что-нибудь хочешь? – женщина предложила Айвин присесть.
--Расскажите, что происходит в городе. Людей, я увидела, мало, страх так и витает в городе.
--Ох, светлая дева, горестны новости. Ты не здешняя, зачем тебе проблемы наши? Война в Сарбалиэне, война.
--Как это?
--Молодой король месяц назад прислал гонцов с просьбой о помощи нашему королю. Мне то об этом тетка сказала, она знахарка, все в Эсконэ знает. Я домой бегом: вижу, воины в красивых кольчугах уже не только до моего мужа добрались, но и сына старшего забрали. Вестей уж давно нет, только обрывки: то там орки, то здесь. Знаю, что орки вот-вот нападут на Лебриос. Что если они погибнут? – в глазах женщины сверкнули слезы, но она мужественно справилась с собой.
--Я вижу, ваши дела не очень хорошо идут, - грустно кивнула на пучки с ароматными травами Лиэнтай.
--Да, - просто отозвалась женщина.
--Как твое имя?
--Тириен, но к чему оно тебе?
--Я не буду ничего обещать, но постараюсь вам помочь. Из ваших сыновей вырастут прекрасные витязи. Тайрин, Ханат, подойдите сюда.
Мальчики робко приблизились, и Лиэнтай вручила каждому по одинаковому кинжалу: их ковал Вейтэр.
--Это эльфийская сталь. Я желаю вам никогда их не использовать. Пусть Элентари вас хранит. Никто не успел и слова сказать, как девушка, словно ветер, растворилась в воздухе. Айвин еще немного побродила по городу, слушая, о чем толкуют люди, потом направилась прямо к чертогам королей, благо их было хорошо видно.
Лиэнтай твердым шагом шла по широкой дороге прямо к королевским чертогам. Около подножия ступеней стояло двое стражей и около дверей тоже двое, одетые в темно – синее с серебром. На стене развивались флаги Эльдорона, а лица стражей были мрачны. Лиэнтай попыталась пройти, но ее остановили. Айвин удивленно посмотрела на воинов: она не привыкла, чтобы ее останавливали. Всех просителей к владычице Лэралин пускали без расспросов.
--По вопросу рекрутства обращайся к лорду Дайноту. Сейчас даже женщины могут помочь.
--Но почему же я не могу прийти к королю?
--Это не положено.
--А я по семейным обстоятельствам, а не по военным.
--Это к князю Рогнору, - бесстрастно отозвался стражник.
--У вас тут, что каждый князь отвечает за разные вопросы?
--Эльвен! – голос Эдэйла заставил Лиэнтай обернуться. Трое эльфов, Фейрин и Ронин поднялись по ступеням.
Фейрин достала кусок бумаги с печатями и показала его стражу. Тот почтительно поклонился и пропустил их.
--А вы, видно, не простые странники, - заметил Аниатар, поднимаясь по ступеням в чертоги.
--У нас дело к королю от Безымянного леса.
Перед спутниками открылась тяжелая дубовая дверь, из особенно прочного дерева, окованная железом. Шаги путников гулким эхом отражались от каменных стен, приглушаемые старинными гобеленами. Просторный коридор привел прямо к главному залу. Там двери бесшумно открылась. Лиэнтай шла, как зачарованная, не в силах вымолвить ни слова, только механически переставляя ноги. Ее вдруг стала волновать прическа и состояние одежды. Запыленная, пропахшая конским потом, в простой и удобной одежде для пути – не для принцессы первого королевства.
Король Керестор сидел на неудобном каменном кресле, покрытым узорами и алмазной пылью. Это был еще молодой мужчина, которому было чуть больше сорока, темноволосый и ясноглазый. Рядом с Керестором сидел сероглазый юноша, очень похожий на короля, лет восемнадцати от роду, еще почти мальчик. Король поднял голову на звук открывшейся двери и замер. Лиэнтай тоже замерла и напряглась, словно боясь спугнуть куропатку на охоте. Только теплая и тонкая рука Эдэйла на ее плече, заставила девушку очнуться. Король медленно и встал; Фейрин и Ронин с удивлением смотрели на странную сцену. Лаэфанка вдруг заулыбалась и немного отошла в сторону, пропуская короля к Айвин.
Керестор нежно заключил девушку в объятия, будто бы боясь спугнуть. На его щеках поблескивали слезы.
--Вылитая Лиайнора… одно лицо… глаза те же, - на разные лады шептал король. – Лиэнтай?
--Это я, отец, - тихо отозвалась Айвин, сжимая теплую ладонь короля и всматриваясь в его глаза.
-- Селл Амлуг, хен Амлуг, эстель!
Сероглазый юноша стремительно вышел из зала, взметнув за собой темно – синий плащ.
--Я чем-то его обидела? – обеспокоено спросила Айвин.
--Порывистость молодости, - отозвался король.
***
Лиэнтай сидела на краю парапета и рассматривала город. Было прохладно и сыро, но еще больше холода было между ней и принцем Кэрианом, который не хотел признавать Айвин своей сестрой. Девушке было грустно из-за этого, но все попытки примирения оказывались напрасны. Даже королева Оливия проявляла больше тепла по – отношению к дочери первой жены повелителя Эльдорона. Оливия была хрупкой, изящной женщиной с маленькими руками и пепельными волосами – противоположность ее сестре, рыжеволосой статной императрице.
Весть о дочери Лиайноры разнеслась быстрее ветра по стране: в столицу стали стекаться люди, чтобы просто взглянуть на Айвин и сказать, как она похожа на мать. И причиняя девушке боль. Ведь многие знали Лиайнору, многие помнили.
Лиэнтай услышала легкие шаги Эдэйла, но не обернулась. Она знала, что скажет эльф.
--Аниатар и Вейтэр завтра уезжает в Эланор Нуэ.
--А ты?
--Я получил послание от владычицы: собрать отряд из местных эльфов и очистить дороги от нечисти. Ее тут многовато развелось.
--А что же мне делать, Эдэйл? Оставаться здесь, когда люди на границах умирают? Я тоже должна внести свою лепту в эту войну. Почему же всем так хочется воевать?
На глазах девушки выступили слезы. Эдэйл приобнял ее и произнес несколько фраз, смысл которых Айвин почти не уловила.
--Скоро тебе потребуется все твоя сила и мужество, Лиэнтай, - девушка вздрогнула. Эдэйл никогда не звал ее «Лиэнтай». Это имя ей дала мать и этим именем, она и будет теперь зваться.- Скоро Дракон найдет тебя и позовет за собой. Слушай свое сердце, когда разум откажется давать советы. В этом твоя сила.
Солнце исчезло, померкло, вдруг.
Из русла вышла река.
Что же с тобой приключилось, друг?
Почему опустилась рука?

Ты же измерил сотни дорог,
Увидел десятки стран.
Что же с тобой случилось? Не смог,
Надежду ты потерял?

Встань! Пробудись! Отвергни тьму!
Меч покрепче сожми!
Тебе еще предстоит путь во мглу:
Препятствие преодоли!

--…Солнце взойдет. Оглянись кругом,
Вспомни лица друзей.
И разожги в себе угольком
Сотни Небесных Огней! – подхватил звонкий голос молодой девушки.
--Ли – Саж! – радостно вскричала Айвин, бросаясь обнимать свою давнюю знакомку.
--Я рада вновь с тобой встретится, дочь Лиайноры, Лиэнтай Айвин. А ты подросла, - засмеялась Ли–Саж.
--Как ты здесь оказалась?
--Я пришла по зову дракона. Теперь наш путь будет лежать рядом. Я рада служить Хранительнице Нуэ.
--Откуда ты знаешь, что я…
--Я же дочь сводной сестры твоей матери. Значит, я твоя сестра и тоже принадлежу роду Огненный Дух Дракона. Меня воспитывали в храме Мендиэль, в Аутеломе, - пояснила Ли–Саж.
Втроем они спустились с башни вниз, во дворец. Эдэйлу надо было собираться в поход, а Ли-Саж отдохнуть от долгого путешествия на запад. Лиэнтай твердо решила поговорить с отцом, насчет ее участия в войне. Даже пусть разведчиком! – но хоть какую-нибудь пользу нести людям. По пути девушку приветствовали и слуги и стражи и мелькавшие там и сям мальчишки-гонцы. Среди одного из таких посыльных, Айвин заметила Ханата вместе с рослым юношей лет двадцати. Лиэнтай резко развернулась и направилась к ним.
--Привет тебе, юный воин! Как поживает твоя матушка?
Ханат изумленно посмотрел на Айвин, потом узнал и затараторил на разные лады, что мать его теперь каждые четыре дня доставляет пряности и травы к королевскому столу, а он, Ханат, их относит. А Тайрин занимается лошадьми, и познакомился с самым настоящим эльфом.
--А это мой брат Герен. Он вернулся с войны с новостями для короля, - закончил горделиво мальчик, посматривая на старшего брата.
--Я могу проводить разведчика к королю, - предложила помощь Лиэнтай.
Молодой человек согласно кивнул и последовал за девушкой.
--Ханат, передай своей матушке, что ее специи к жаркому просто объеденье.
Герен посмотрел на Лиэнтай, немного странным взглядом, но молчал, как человек, который повидал смерть и рано возмужал. В главный зал Айвин пропустили без слов. Там обедала королевская семья и несколько советников. Король встал, приглашая дочь к столу, но тут заметил воина в пропыленной и рваной одежде, сразу став суровым и властным. Посланника посадили рядом, накормили. Герен рассказал, что дела обстоят худо: южные границы держаться на добром слове. Появились тролли и волчьи всадники. Но, самое страшное, их стяги представляют собой Черного Дракона, обвившего Алого Дракона. Никто так и не смог определить, что же это за Алый. Это не может быть Багровый Огонь, любимец Дагхана. На флаге Арадана всегда был только Черный Дракон. У Ран-Барада голова, насаженная на кол.
Лиэнтай сидела в полной тишине, изредка нарушаемой потрескиванием пламени в камине. Керестор прошелся взад – вперед по комнате и замер, пораженной своими мыслями.
--Лиэнтай, ты хочешь ехать… туда? – его тихий голос разнесся, отряжаясь от стен. – Это же верная смерть!
--Меня воспитали не бояться смерти, - гордо заговорила Айвин, - не бояться пыток и голода. Там моя судьба. Дракон, рано или поздно, призовет меня и ты, мой король, знаешь об этом. Граница почти утеряна. Сарбалиэн окружен в кольцо. А о Фандорине уже и говорить не стоит. За этот бдительный мир моя мать, - все разом вздрогнули, особенно Оливия, сжимающая пальцы сына, - отдала свою жизнь. Но она это сделала, чтобы мы смогли собрать силу, а не враг. А получилось наоборот. Я не хочу власти. Эльфы воспитали во мне воина, способного руководить людьми, но не владычицу, не королеву. И, мой господин король, я никогда не смогу спокойно сидеть за толстыми стенами под охраной, когда люди умирают. Я сказала. Вы услышали.
--Хранительница права, - в дверях стояла Фейрин, золотоглазая странница, - ее путь лежит через тьму и страдания. Это судьба второго народа Элентари.
--Фейрин?
--Я знаю все, Эльвен. Я племянница короля Безымянного леса и ко мне приходил дракон. Он велел тебя сопровождать от имени всех лаэфов.
--Лиэнтай, - лицо Керестора посуровело и сразу как-то постарело, - ты хочешь ехать на южные границы?
--Да.
--Отправляйся на запад, Хранительница, - загадочно посоветовала Фейрин. – В Лаурелиндофал. Там обитель знания и мудрости, там подскажут тебе.
Айвин посмотрела на отца, потом на лаэфанку. На западе пока спокойно, там итуриэнские эльфы стерегут равнины, но не предлог ли это, чтобы ее отговорить от опасной вылазки? Впрочем, Лиэнтай была бы не прочь разузнать о своей матери побольше. Герена тихо вывели из зала и вновь, уже который раз, воцарилась тишина.
--С тобой, дочь моя, отправиться Кэриан, - юноша вздрогнул и недоверчиво посмотрел на короля. – Твой брат будет сопровождать тебя.
--Я уже достаточно выросла, чтобы самой о себе заботиться. И меч в руке держу не хуже твоих воинов, мой король, - гордость заглушила голос рассудка. Айвин никогда не задумывалась над своими словами, - но твое слово – закон. Дочь должна почитать родителя и своего короля. Для меня честью будет иметь такого провожатого.
Лиэнтай коротко поклонилась и вышла быстрым шагом. Уже на улице, у конюшен, девушку догнала лаэфанка. Ее глаза светились сочувствием и пониманием. Фейрин развернула Лиэнтай к себе и положила свои руки ей на плечи, заглядывая в глаза.
--Я буду твоим проводником. Ты не против нашей с Ронином компании?
--Совсем не против, - грустно усмехнулась Айвин. – Я подумала и Ли-Саж с собой позвать, если у нее нет особых дел в столице.
--Дочь Ли - Этиш нам пригодиться. Уходим послезавтра, на рассвете.
--А почему не завтра?
--Ты ведь хочешь проститься и поговорить с Эдэйлом и остальными эльфами? – вопросом на вопрос отозвалась Фейрин.
Лиэнтай благодарно заулыбалась лаэфанке, но, вдруг почувствовала себя заносчивой девчонкой, которой захотелось поиграть в героиню легенд. И с грустью начала осознавать, что такой она и является. И решала впредь следить за своими словами. Оливия ей нравилась, да и Кэриан не заслуживал упреков девушки относительно Лиайноры и народа Мендиэль.
--Давай пройдемся и поговорим, - предложила Фейрин, - если хочешь.
Сначала они шли молча. Ветер нес запахи лошадей, навоза и свежего сена. Под ногами шуршала солома и желто-багряные листья; неярко, но твердо, светило солнышко, изредка скрывающееся за тучами. Холодный ветер, вольно гуляя среди башен города, почти не попадал в тихий уголок королевских конюшен. От сырой земли шел пар.
Лиэнтай разглядывала Фейрин. Она совсем не походила на загадочных эльфов, но и на людей тоже. Скорее, лаэфанка была нечто среднее между двумя народами Дракона. А светло-янтарные глаза придавали ей схожесть с духом природы, яростным и неукротимым. Молчание затягивалась, и Айвин стало неуютно: она не знала, что ей сказать Фейрин. Спасло ее положение появление Тайрина вместе с главным конюхом. Мальчик радостно помахал, за что получил подзатыльник от мастера, который тут же принялся объяснять, кто перед ним.
--Все в порядке, мастер Периот, мы давно знакомы и Тайрин обещался рассказать о здоровье своей матушки,- засмеялась Лиэнтай.
--А, ну раз так, - развел руками старик. Он хотел повернуться, чтобы уйти, но о чем–то вспомнил, - госпожа Лиэнтай, твоя лошадь – просто загляденье! Никогда не видел подобной породы: и красавица и вынослива, как пять тяжеловозов! Откуда она? Из Орноллина? Я слышал: там прекрасные табуны и пастбища…
--Это эльфийская лошадь. Я назвала ее Венья. В Эланор Нуэ мало коней, есть только для разведчиков и это было великая честь: получить коня из рук владычицы Лэралин, - Айвин почувствовала тоску и решила сменить тему разговора. – Мастер Периот, отпустите Венью погулять на луга, где вы пасете скот. Я завтра уезжаю – пусть она наберется сил.
Конюх удивился, но не осмелился возражать дочери короля и, подозвав своих помощников, передал им слова девушки. Внезапно Фейрин, взяв Лиэнтай за руку, потянула ее за собой. Айвин подчинилась. Фейрин повела ее через весь двор к внешней стене города (королевские чертоги являли собой одно из самых главных укреплений города, сливаясь с городской стеной), потом по незаметной лестнице на юг. С края парапета открывался удивительный вид на равнину внизу: река Овин далеко на востоке сливалась с Великой рекой Тэллин, на западе (непривычно!) виднелись горы, прекрасные и невероятно далекие. На равнине виднелись деревни и мелкие поселения по обе стороны южного тракта; земля дышала покоем, и люди не хотели перемен.
--Видишь все это? Двадцать лет назад я стояла на этой стене, но видела едкий черный дым и вереницу беженцев, тянущуюся до самого горизонта, как море. Я стараюсь не думать о прошлом, - ветерок шевелил волосы Лиэнтай и Фейрин, - стараюсь жить настоящим. Твоя мать сделала многое, но ты лучшее ее свершение. Отправляйся на запад.
--Хорошо, я пойду в Лаурелиндофал, - Лиэнтай посмотрела на долину внизу еще раз и мысленно дала себе клятву: что бы не случилось, она не допустит гибели этих людей.