Введение
Пункт первый.
Некогда страна Калатэя была самой могущественной из всех десяти Империй. Ничто не нарушало размеренной жизни городов и деревень, так как страна – Межрасовая, в ней довольно мирно существовали вампиры и маги, оборотни и обычные люди. Однако последние десять лет в империи поднялась неразбериха: удвоилось количество краж и убийств, жители стали опасаться развала страны. Виронезия - соседние королевство таких недостатков не имела, причины были очень простыми: у Виронезии всегда был лишь один наследник престола. В Калатэе же двадцать лет назад у королевы Глории родился мальчик. Он был очень похож на отца, такие же черные как смоль волосы и пронзительные ониксовые глаза, правильный, чуть вздернутый нос и приятные черты лица. Усложняло ситуацию лишь то, что у Нирренна (именно так звали сына королевы) был старший брат. Когда умер отец братьев, он завещал трон именно младшему. Из-за того что Ниррен разбирался в политике и управлении страной, в то время как Сирен был алчным и на уме имел только войны и убийства. Старая королева прятала своего младшего сына от козней Совета и главное расправы старшого брата, поэтому никто во всей империи и за ее пределами не знал о том, как выглядел будущий король. Жителям было лишь известно, что это младший, а не старший отпрыск королевского рода. Но, вот умерла и королева, в это время Ниррену исполнилось девятнадцать. В его двадцатилетие он должен сесть на престол, проблема в виде Сирена осталась не решенной. Несколько членов Совета, которые были на стороне королевы, согласились выполнить ее последнюю волю и прятать принца до тех пор, пока ему не исполнится двадцать. Полноправный наследник был в бегах, его старший брат не умел управлять страной и из-за этого в Империи начались волнения. Предстояла война с королевством Брид, а армия дезертировала. Именно в этот период в стране стало выгодно нанимать охрану или сводить счеты, для таких случаев люди пользовались услугами наемников. Таких как они боялись и ненавидели, но все равно нанимали. Боялись потому, что это – машины убийства, а нанимали из-за того, что не было выбора. Теперь порядок отношений в стране умещался в одну фразу: «Либо ты, либо тебя».


Исходя из этой ситуации, мой отец обучил меня ремеслу наемника сразу после окончания Школы Магии. Кстати, забыла представиться – Аралия де Грейн, дочь магички и офицера личной королевской гвардии в отставке. С самого детства мама лелеяла надежды на то, что из меня выйдет умная (неопределенный хмык), способная (этого не отрицаю) и ответственная (пропали мамины надежды) ведьма. Которая став членом Высокой Десятки будет прославлять род. Все мамины мечты сошли на нет, когда я выразила желание учиться ратному делу. Наемники зарабатывали много, гораздо больше, чем маги, а учитывая мою упрямость и напорство, успехи были гарантированы.
Радость отца была невероятной. И он с двойным энтузиазмом тренировал любимую дочурку. Сначала я только набивала синяки, упражняясь с деревянным мечом и проходя полосу препятствий, которую папа сделал на заднем дворе нашего дома. Но, уже через месяц появились явные успехи. Я могла продержаться против отца целых полчаса. А это – немало. Мой дорогой папочка мог уложить тролля на лопатки и глазом не моргнуть, что говорить о шестнадцатилетней девчонке. После двух лет терзаний и нескольких переломов, из меня наконец-то вышел, в смысле вышла настоящая наемница. А после практики в лесу Забвения, который кишал нежитью и житью, а также экзотическими тварями, можно было сказать, что я готова выйти в свет. В свои восемнадцать я два или три раза охраняла важные обозы, и четыре раза весьма высокопоставленных особ. Выглядела я как обычная девчонка, что было очень удобно нанимателю и совсем неудобно грабителю или нежити. Светлые, немного вьющиеся волосы, серые глаза, хрупкая (на вид) фигура, никак не могли насторожить больших дядей или парочку вурдалаков, решивших побеспокоить нанимателя. Из одежды я предпочитала свободные брюки и легкую, спасающую в жару, рубашку. Путешествуя всегда налегке, в своей сумке я носила только сменную одежду, пару зелий собственного приготовления и необходимый каждой женщине – гребень.
В шестнадцать отец подарил мне прекрасного жеребца. Я назвала лошадь Кенролом. С эльфийского Кенрол – ветер. И вправду моего жеребца не догнала ни одна лошадь (за исключением эльфийского криспи, ох и получали я тогда).
Однако вскоре мне наскучило водиться с надутыми снобами и пошлыми торговцами. Поэтому я взялась за менее оплачиваемые, но вполне интересные задания. Если конкретней, то я искала украденных дочерей, выгоняла из домов разную пакость (в основном это просто страх хозяев, чем реальная угроза), избавляла жителей деревней и пригородов от неистинных оборотней (от истинных их отличает только немыслимая жажда крови) и тому подобное. Но, мне это действительно нравилось. Гоняться за трехпалым волкодлаком (животное похожее на волка, только больше и с трехпалой лапой) по кладбищу в полночь, гораздо веселее и интереснее чем выслушивать пятичасовую лекцию по этикету или предложение разделить с кем-то постель.
Лишь одного наемник никогда не смел сделать – убить невинного. Заказчик должен был назвать причину убийства, если оно являлось заказным. А сам убийца решал, стоящая эта причина или нет. Этим и отличались наемники от Жнецов Смерти. Этим людям (другие расы считали недостойным такое занятие) было глубоко наплевать на все принципы морали. И уж конечно на все Кодексы и правила.

Пункт второй.
Конь подомной всхрапнул и остановился.
- С какой целью вы приехали в Эпипремнум? – спросил стражник.
- Отдых и работа. – Заучено ответила я. Эпипремнум – небольшой, но приличный город на севере Калатэи.
- Въезд – пять монет. – Скучающим голосом сообщил он мне.
- Вот. – Я протянула ему деньги и въехала в ворота. В каждом городе или деревне был свой тариф. В зависимости от охраны и состояния (или жадности) того или иного населенного пункта.
Остановилась я на местном постоялом дворе. Условия были некоролевские, но кто сказал, что я принцесса. Главное – крыша над головой и горячая еда.
- Быть может, вы желаете горячую ванну, мисс? – заискивающие спросил хозяин таверны.
- Да, спасибо, - ответила я, кладя ему на стол серебреную монету, - через полчаса, пожалуйста. – Монета сразу растворилась в кармане замусоленного халата.
Поднявшись в свою комнату, я сразу проверила, нет ли здесь инородных заклинаний и, успокоившись, легла на кровать.
Как и было обещано, через полчаса в дверь постучались. Открыв, я обнаружила белобрысого мальчишку.
- Ванна готова, и еще господин Машруд просил передать, что требуется ваша помощь. – Протараторил он.
Кто такой Машруд спрашивать я не стала, наверни-ка, так звали хозяина таверны.
- Скажи хозяину, что я сейчас спущусь. – Сунув в ладонь мальцу медяк, я закрыла перед ним дверь. Я не любила раскидываться деньгами, но если они есть, можно себе позволить небольшие благотворительные акции в пользу бедных. Но на этом они, пожалуй, и закончатся. Так как кошель немного опустел.
Спустившись вниз, я застала умиляющую картину. Хозяин таверны ползал на коленях вокруг странного посетителя и умолял остановиться именно у них, расхваливая их обслуживание и номера. Закончив наблюдать за поведением пресмыкающихся, я обратила внимание на постояльца. Это был высокий (на сантиметров пятнадцать выше меня), парень. Так как он был в плаще с капюшоном, его пол я определила по сапогам и, высунувшейся поправить подол плаща, руке. Видно господин Машруд был очень настойчивым, или незнакомцу чем-то угодил этот крысятник, но парень сказал что-то стоящему рядом слуге, и тот понес две сумки наверх. Когда они оба проходили мимо меня, я заметила необычный цвет глаз парня в плаще. Они были пронзительно черные. Мне это что-то напомнило, но мысли в голове путались, и вспомнить, как следует, не получилось.
- Милейший, - обратилась я к, поднявшемуся все-таки на ноги, Машруду, - что вы хотели?
- Я сразу понял, что вы необычная девушка, скажите, чем вы занимаетесь? – Осторожно спросил он.
- Я – наемница. – Прямо ответила я ему, а что тут такого, ели есть работа, значит, будут деньги.
- Отлично, как я и предполагал. – Заулыбался своей сообразительности (у пресмыкающихся она есть?) хозяин. – У нас на чердаке поселился повертиш. – Сообщил он. Это заявление показалось мне очень странным, так как повертиши в основном водиться в степи. Выглядят повертиши, как перекотиполе. Круглые, полностью покрыты чешуей. А разворачиваясь, похожи на грызунов.
- Вы в этом уверенны? – Мне до сих пор не верилось.
- Да, такое ощущение, что что-то катается по полу чердака. А потом слышно вой. – Серьезно ответил Машруд.
- Сколько даете? – деловито осведомилась я.
- Эта тварь мне всех постояльцев отпугивает, думаю, две золотые монеты вас устроят? – видно было, что ему жутко не хочется расставаться с деньгами, но бизнес важнее.
- Согласна. – Быстро произнесла я, пока хозяин не передумал. – Сегодня ночью скажите, что бы никто из гостей и семьи не выходил на чердак. – Предупредила я. Очень не люблю, когда мне мешают. А судя по описанию, это может оказать рыбка покрупнее повертишей.
- Как скажите, мисс. – Улыбнулся мой собеседник. – Вся надежда только на вас.
- Угу. – Задумчиво «ответила» я.

На «дело» я решила взять только меч. Это был не простой клинок. Эльфийской работы, сделанный из прочного и огнеупорного метала, он был необычайно легким и удобным. А длинная форма и идеально подходящая рукоять особенно нравились мне. Меч тоже подарил мне отец. Как оказалось, у меня есть дядя – эльф. И что самое забавное по маминой линии, но общается он в основном с папой.
Еще ни разу Дайпрен (имя меча) не подводил мня. Когда мы сражались, было такое чувство, что Рен (так я его называла сокращенно) был продолжением руки. Два моих верных и самых преданных друга были всегда рядом, и меня это вполне устраивало. Рен и Кенрол были моими вечными спутниками и, как казалось, вполне довольны приключениями и переделками (второе случалось чаще, чем первое).



Ночью, когда все постояльцы разбрелись по комнатам, я вышла на охоту. Рен висел в ножнах у меня за спиной. Знаю, звучит странно, но у каждого оружия есть свое имя и душа. Не ты выбираешь его, а оно тебя. И, слава Богу, Рену со мной вполне комфортно.
Но вернемся к миссии. На чердак вела пыльная и неудобная деревянная лестница. Тут видимо давно не убирались. Открыв люк, я осмотрелась и просканировала помещение заклинанием поиска. Ничего живого и неживого я не наблюдала. И сделала вывод, что незваный гость прейдет позже. Что ж, подождем. Вот только запах стоял тут странный. Слышно было, как внизу стучат часы. Тонкие здесь, однако, стены. Я устроилась за небольшим сундуком. Обзор был хорошим, и он служил мне еще и прикрытием на всякий случай.
Оно появилось ровно в полночь, когда часы пробили двенадцать раз. Туша, размеры которой никак не совпадали с маленькими тельцами повертишей, попала на чердак, прыгнув в окно. Когда на существо попал свет, я смогла его, как следует разглядеть. Оборотень. Этот вывод пришел ко мне сразу, как я увидела горящие огнем глаза «волка» и длинные, с ядовитой слюной клыки. Так вот что это был за запах – запах яда и…. Падали. Неистинный оборотень питается в основном падалью, но когда таковой не остается, переходит на свежатинку. В следующий момент мой желудок скрутили спазмы: оборотень достал лапой из-под старого комода уже истлевшую голову и начал катать ее по полу. Еще бы немного и меня вывернуло прямо на сундук, но решив, что бедная мебель тут не причем, я быстро прошептала заклинание и, вокруг моего носа появилась легкая дымка, а затем я перестала чувствовать запахи. Жалко, что действует недолго, так что пора с ним заканчивать.
Сначала я пальнула в зверя обездвиживающим заклинанием, но он просто чудом увернулся. Не. Может. Быть. Оборотень – истинный. Я еще никогда не ошибалась, но теперь поняла, что совершила ошибку, поверив лунному свету. Зверь внимательным и умным взглядом меня разглядывал. Когда он увидел мое лицо, в глазах мелькнуло удивление, когда меч – уважение и страх. Все, правильно поняв, он метнулся вбок, но вместо того, что бы на меня нападать пробежал между ног и выпрыгнул обратно в окно.
Я не учла тот фактор, что мы находимся на уровне третьего этажа и сиганула вслед за оборотнем. Ох, кажется, подступивший к горлу обед теперь хотел выбраться наружу совсем иным путем. Вот это был бы позор. Но, слава Богу, и моему учителю по практической магии, я на ходу (или на взлете) вспомнив заклинание, применила левитацию и спрыгнула на землю без повреждений. Увы, столько магии для моего организма оказалось многовато. Пошатнувшись, я все же смогла устоять на ногах, и мало того, продолжить погоню. Оборотень, посмотрев на настоящего психа, решил не связываться и побежал по направлению к местному кладбищу. Ох, ну почему они так любят бегать?
Я со всех ног гналась за будущей наградой. Остановившись возле одной из могил, он превратился в человека. Безумные глаза, красивого на вид, мужчины сбили меня с толку. Он стоял возле открытого гроба и с грустью и настоящим безумием смотрел на крышку. Это зрелище было настолько странным и даже… Пугающим. Я тихонько подошла сзади. Но мужчина не обратил на меня никакого внимания. Внезапно он выхватил из-за пояса стилет и вонзил себе в грудь. Его тело снова покрылось шерстью. Он превратился в зверя. Я не стала отрезать голову или другую конечность как доказательство выполненной работы. Просто заново засыпала могилу, но уже положив в гроб тело.
Эта ночь была самой омерзительной из всей моей жизни. Вернувшись в постоялый двор, я для начала освободила свой желудок от обеда (и боюсь и завтрака). Приняла, давно остывшую, ванну и легла спать, но заснуть мне так и не удалось: безумные глаза оборотня преследовали меня даже во сне.
Утром меня разбудил вежливый стук в дверь. Ну, раз так просят, я открыла и обнаружила обладателя ониксовых глаз. Приятная улыбка и теплый взгляд – определено, он не так прост.
- Здравствуйте, - и голос такой успокаивающий, - мне сообщил хозяин гостиницы, что вы наемница.
- Да, - правду говорят – слава летит впереди нас, - а что? У вас ко мне дело? – Я все еще не оправилась от вчерашнего потрясения, но деньги – главный стимул. Наш кодекс гласит, что от предложения (не подумайте неправильно, только деловое) отказываться нельзя.
- Можно и так сказать. – Он снял капюшон и я, наконец, смогла его хорошенько рассмотреть. Черные волосы обрамляли довольно милые черты лица.
- Я хотел попросить вас сопровождать нас в Керанию.
- Вы знаете мой следующий вопрос. – Ответила я.
- Тысяча золотых. – Тут же ответил он. Честно я пыталась, но мои глаза все равно вылезли на лоб. Тысяча золотых? Моему удивлению не было предела.
- Согласна. – И мы пожали друг другу руки. Что-то мне подсказывало, что путешествие будет интересным.
А теперь, когда новая сделка заключена, пора бы уважаемому господину Машруду рассчитаться.