От очередного раската грома тихо затряслись стёкла в старых рамах, тихо, но так противно, так… страшно. Бесцветные глаза скользнули по покрытой сумерками гостиной, на мгновение задержались на дребезжащих окнах и резко метнулись к корзинке, стоявшей в углу. Уже изрядно потрёпанная ткань в корзинке копошилась, а в глубине её складок уже зарождался детский плач. Секунда, другая, и комнату заполнил пронзительный пискливый крик, и последовавший за ним плачь, казалось, перекрыл новый громовой раскат. Старик вздрогнул, сильнее вжался в стул и с истинным ужасом буравил корзинку взглядом.
-Чего ты разорался?! – вскрикнул старик, цепляясь тонкими узловатыми пальцами в край стола, словно боялся упасть. В ответ свёрток снова пискнул и вдруг замолк, лишь изредка из угла доносились не то всхлипы, не то сопение.
«Да где же обещанный охотник?» - взгляд снова скользнул по комнате, окрашенной в серый цвет полуночи, что лишь изредка меняла тона. Старик пожевал губу, вновь кинул настороженный взгляд на корзинку и заёрзал на стуле.
Ещё час назад он связался с Орденом, сообщил, что нашёл его, они должны были через минуту заявиться с тучей охотников во главе с Высшим Советом, а тут уже прошло столько времени, и ни охотника, ни следопыта, ни тем более Совета.
Впервые мелькнула ветвистая молния, пронзая тьму ночи сквозь бесконечные чёрные тучи, за жёлтым отчерком вновь по небу разнёсся раскат.
- Здрасте, дядя Миша! – неожиданно прозвучавший над ухом звонкий девичий голос заставил старика вздрогнуть и с чертыханьем громко упасть на пол. Гневный взгляд метнулся к загибающейся от смеха девушке лет девятнадцати на вид, она же, не обращая внимания на ворчание, продолжала смеяться, но всё же помогла старику встать на ноги.
-Как вас легко напугать, дядя Миша, - сквозь утихающий смех произнесла нарушительница напряжённой тишины. Старик возмущённо фыркнул, на всякий случай отошёл подальше от тихо хихикающей девицы и со вздохом покачал головой.
-Тебе всё хиханьки да хаханьки! – проскрипел дядя Миша. – А у меня вон меченый в углу! И вообще, сотню раз тебя просил не называть меня земным именем, оно меня раздражает!
-Да ладно тебе, дядя Миша, - с улыбкой произнесла девушка. – Не зря же тебе его в регистрационной дали. Видать, учуяли в тебе что-то «михаиловское».
Старик сгорбился и принял вид: «в гробу я видел эту регистрационную». Честный оборотень из другого мира должен носить своё истинное имя, а не глупые земные прозвища. Но нет, понимаете ли, нужно обязательно пройти регистрацию под местным именем, иначе нельзя…
-Где меченый? – голос девушки, неожиданно серьёзный, заставил старика перевести взгляд на неё. Ни следа улыбки и веселья, словно их и не было, остались лишь холод и обречённость.
Старик с облегчённым вздохом указал туда, где стояла злосчастная корзинка.
Девушка покусала губу, потеребила бегунок куртки и нерешительным шагом направилась к углу. Охотница уже множество раз выполняла подобные задания по устранению меченых, и каждое из них проходило однообразно: пришла, устранила, отметила, ушла, и ноль эмоций. Меченые – зло в зачаточной стадии, его нужно устранять в любом случае. Согласно завету, один из меченых может повернуть историю в совсем иное русло, не указанное судьбой, и обязательно такой поворот будет плачевным. К сожалению, история знает много подобных случаев, а всему виной следопыты, охотники, да и Верховный Совет, ведь недоглядели.
И почему же так трясёт?..
-Жень, чего ты медлишь?! – прошипел старик, недоумённо наблюдая за каждым движением девушки. – Убери уже эту дрянь!
-А? А… Да… Сейчас… - охотница опустилась перед корзинкой на колени, неуверенно заглянула внутрь свёртка. Обычный крепкий малыш четырёх месяцев отроду, беззащитный, невинный, трясущийся и готовый вот-вот расплакаться. Невольно Женька улыбнулась, глядя на то, как мальчик бьёт кулачками в воздухе. Она осторожно взяла младенца на руки, прижала к себе, легонько похлопала ладонью по спинке и аккуратно сняла тряпьё. Вот она, метка, родинка на левой лопатке, словно свернувшаяся в клубок крыса. Скольким не-людским мальчикам такая метка стала причиной гибели? Сотне? Тысяче? Может и больше.
-Евгения, чтоб тебя, хватит с ним возиться! – проныл старый оборотень. – Прикончи уже, наконец!
-Эх, дядя Миша… - печально вздохнула охотница, проигнорировав ворчание насчёт имени и снова с умилением улыбаясь: мальчик заснул у неё на руках. – Не были вы отцом…
-А это тут п… - возмутился было дядя Миша, но слова застряли у него в горле. Женя, тихо напевая колыбельную, которую часто пела родному сыну, медленно, словно нехотя нащупала прохладную рукоятку кинжала, сплав серебра и стали с шипением покинул кожаную оправу и сверкнул в тусклом свете фонаря.
- Прости, малыш, - прошептала охотница мальчику на ушко. – Но у меня нет выбора.
… Ему не суждено было проснуться…
За окном снова грянул гром, и с неба полились слёзы туч, словно те скорбели о безвременно погибшей душе.

Чиркнул замок входной двери, звякнула дверная цепочка, и Женька обессилено прижалась спиной к прохладному дереву, вдыхая родной запах дома. Душу словно опустошили, оставив вместо неё лишь непроглядную тьму, тело ныло, а разум срочно требовал отдыха. Пробежаться бы сейчас под дождём, чувствуя, как сквозь шерсть проникают холодные капли дождя, почувствовать запах сырой земли, пробежаться по лужам и вернуться домой. Встать под холодный душ, смыть с себя всю грязь, поцеловать сына перед сном и нырнуть под одеяло, под тёплый бок любимого мужа. Главное во время прогулки людей не напугать, а то пожалуются в специальный отдел, и опять будет ждать-дожидаться не очень-то приятная беседа с товарищем начальником…
-Всё в порядке? – голос Кирилла заставил нехотя открыть глаза. Супруг стоял совсем рядом, прислонившись плечом к стене и со смесью беспокойства и радости (пришла, неужели!) во взгляде смотрел на Женьку. И как он умудрился незамеченным подойти? Замечталась…
- Угу, - откликнулась охотница. – Всё прошло гладко. Как Димка?
-Заснул. Беспрекословно, - улыбнулся Кирилл и, оттолкнувшись плечом от стены, шагнул ближе. – Тебе бы тоже поспать, бледная ты какая-то.
Женька улыбнулась ему в ответ, оторвалась наконец от двери и легонько коснулась губами его губ.
-Ничего, сейчас пробегусь по улице и снова порозовею.
-В такой дождь? Не пущу, - и, словно в подтверждение своим словам, Кирилл прижал жену к себе.
-Не спорь, - хихикнула Женька, щёлкнула любимого по носу и ловко вынырнула из его объятий. – Сейчас только сына поцелую и пробегусь.
Женька свернула направо, в дальнюю дверь, потянулась и шмыгнула к детской колыбельке, стоявшей неподалёку от двуспальной кровати. Димка, прижав кулачок к губам, посапывал во сне, девушка с улыбкой провела ладонью по жиденьким ещё тёмным волосам и быстро коснулась губами тёплого лба.
-Я не долго, полчаса, максимум час, - прошептала она Кириллу, успевшему опять бесшумно зайти в комнату и сесть на кровать. Куртка тихо прожужжала бегунком и отправилась висеть на дверь, футболка и немного влажные после от дождя джинсы легли на подоконник.
Снова припасть к полу, словно пытаясь с помощью его прохлады отвлечься от жгучей боли, что разливается по всему телу вместе с кровью, заставляющей сжимать до скрипа зубы, подавить желание завыть, подражая природному зверю. Вновь взъерошить чуть влажную шерсть, щёлкнуть клыками, будто бы проверяя, выдержат ли, и потянуть мокрым носом воздух квартиры, пахнущий уже совсем по-иному.
Волчица побрела к выходу, тихо стуча когтями по линолеуму, Кирилл тут же поднялся с кровати и привычно открыл ей дверь.
-Только под машину не попади.
Женька фыркнула в ответ, скользнула боком о его ногу и серой тенью сбежала вниз по лестнице. Привычно скрябнула под когтями железная дверь подъезда, тут же ударил в волчью морду неприветливый холодный ветер, принёсший с собой капли дождя. Вода быстро промочила шерсть, лапы намокли в лужах. Ну и что? Зато вся эта беготня помогала отвлечься от странного чувства тревоги, что посещало охотницу с того момента, как она покинула дом старого оборотня. Может, не стоило уходить? Волчица затормозила в нескольких метрах от дома, прямо посреди огромной грязной лужи, и обернулась. Десятиэтажный дом спал, лишь на пятом этаже в одной из комнат горел свет.
Да ничего с ними не случится.

Он стоял и наблюдал. Мужчина и женщина, совсем молодые, влюблённые, супруги… Бред. Мужчина точно пустышка, человек. Обычный жалкий человечишка, ничего больше. Она же не-человек. Оборотень, определённо. Волчица. Силы так себе, средний класс.
Воркование в коридоре начинали Его утомлять. Пора бы уже заняться тем, зачем Он сюда пришёл; мальчишка был совсем рядом. Он знал, Он чувствовал его силу, ещё когда был в теле того младенца, которого убила охотница. Он чувствовал силу мальчишки через неё, через мать.
Как же глупы вы, не-люди, если думаете, что меченым ребёнок может быть с рождения. Как же вы глупы, если считаете, что меченых много.
Дима… Что за глупое земное имя. Тоже оборотень, в мать пошёл. Это хорошо. Тигр. Ещё лучше.
Что ж, посмотрим, сможешь ли ты отдать на расправу собственного сына, Евгения.
Он коснулся пальцами лба мальчишки. Скоро его жизнь изменится безвозвратно.