Алистар проснулся среди ночи. Сперва он не сообразил, где он. В смятении принц огляделся вокруг в поисках стоящих рядом грубых кроватей, на которых проводили ночи рядовые аколиты Ордена Рун, и к соседству которых он привык за годы обучения в ордене. Но он обнаружил, что находится в просторной комнате с высокими потолками, огромными окнами, закрытыми расшитыми серебром шторами и роскошными коврами на полу и стенах. После секундного замешательства Алистар припомнил события последних трех дней и сообразил, что спал в своей собственной комнате королевского дворца Эреола, столь знакомой и вместе с тем ставшей такой чужой за те годы, которые он здесь не был.
Он лежал, уставившись в украшенный лепниной потолок и прокручивая в уме события, связанные с этой комнатой и его детством. Королевская чета морэделей отнюдь не была рада, когда их второй сын избрал путь аколита магического Ордена Рун. Они обвиняли придворного звездочета (читай, чародея и астролога), мудрого Гелиона, в том, что это он повлиял на решение принца избрать столь неоднозначный путь. Но Аранэль и Гелион убедили их в правильности выбранного Алистаром пути.
«Мальчик очень талантлив в магии», сказал тогда Гелион. «Тем более, что он не наследник трона, а только второй сын, и имеет право выбора. Путь аколита магии – трудный путь для морэделя, но тайны, раскрывающиеся перед чародеем, стоят таких трудов».
При этих словах глаза юного принца зажигались страстным огнем, и он, не без гордости щегольнув знанием начальных заклятий перед отцом и матерью, наконец добился их согласия. Затем были долгие сборы, тяжелое прощания юного принца с семьей и домом – ему ведь было всего четырнадцать – и сложное, изнурительное, а порой и жестокое обучение.
Аколиты Ордена Рун давали самоотверженные клятвы: во всем подчиняться наставникам и никогда не идти против собратьев по Ордену. Даже после окончания обучения тайнам магии их служба Ордену продолжалась, и лишь избранным доводилось вступить в круг Наставников. Таким закрытым и таинственным было братство магов; вступивший в него отрекался от родных и друзей, от родного дома, во имя постижения тайн волшебства.
Лишь по самым важным поводам аколиты могли временно отлучиться из башни Ордена; но им строжайше запрещено было применять заклинания перед простыми морэделями, хотя короткий жезл ученика они все же всегда брали с собой.
Был весьма поздний час, но сон не шел к Алистару. Он беспокойно ворочался на широкой постели, прокручивая в голове события последних трех дней. Королю Аратару не стало лучше, он все так же метался в бреду и лихорадке; Аранэль принял регентство и стал временным правителем королевства Эреол. На церемонии у него был столь измученный и бледный вид, что многие всерьез начали опасаться за его здоровье (что вряд ли было уместным, так как королевская кровь давала абсолютную защиту от всех болезней и обыкновенных ран). Сам Алистар, едва удерживаясь от запретного соблазна применить магию, опрашивал всех находившихся во дворце в ту злополучную ночь в надежде напасть на след наемного убийцы. И пока из этого ничего не выходило.
Принц лежал в темноте, вслушиваясь в звуки ночного дворца. За большим овальным окном его спальни стрекотали цикады и пищали дикие носфераты; шелестели листья подступающих к самому окну деревьев, теребимые гулящим в них ночным ветром. Прохлада проникала в покои через неплотно прикрытые ставни и приятно касалась горячего тела. Если бы не печальные мысли, настроение Алистара можно было бы назвать умиротворенным.
Внезапно отдаленный, приглушенный вопль раздался в ночной тишине. Принц вскочил с постели и полуголый, стремглав ринулся из спальни. Распахнув притворенные двери ударом плеча, он бросился по пустым коридорам на крик, все еще звучавший в его ушах, и исходивший, несомненно – из спальни короля. Но он мог бы поклясться, что кричал не его отец!
Добежав до королевских покоев, он распахнул двери, ворвался внутрь – и замер. Над постелью короля стояли, широко распахнув глаза и рты, посеревшие от ужаса лекари.
Алистар оттолкнул их и заглянул за полог, сердце его сжалось от страшного предчувствия. Король Аратар лежал на спине, выкатив глаза и раскинув руки. На лице его читалась невыносимая мука. Он был весь в кровавом поту.
- Отец! - закричал Алистар. – Отец, нет!
Он схватил руку короля, тщетно пытаясь нащупать пульс. Пульса не было. Принц наклонился к груди Аратара и вслушался. Сердце не билось. В ужасе он схватил голову отца и прижал к себе, сквозь слезы повторяя «Папа! Папа!». Но король не мог его слышать.
- Все кончено…яд добрался до сердца, - прохрипел один из целителей. Алистар не слышал их, он гладил отца по волосам, рыдая, бессильный поверить в такой кошмарный исход.
У входа в спальню послышался топот множества ног и взволнованные крики. В комнату ворвался Аранэль, серый как призрак, в сопровождении поднятых с постели нескольких придворных и Гелиона. Увидев рыдающего Алистара и безвольно запрокинутую голову короля, он все понял и без сил опустился на пол, привалившись к стене.
- Вот и все, - устало выдавил он.
Гелион растолкал всех замерших в дверях придворных и взял руку короля. Пары мгновений хватило звездочету, чтобы удостовериться в том, о чем уже догадались все в этой комнате.
- Король мертв, - скорбно произнес он. – В этой смертельной схватке с ядом мы проиграли.
Алистар, не отпускавший тела отца, обвел всех умоляющим взглядом. Его лицо вдруг исказилось гримасой злобы и отчаяния.
- Кто бы ни был тот, кто ранил короля, - выкрикнул он, - теперь он превратился из покушавшегося в убийцу! Клянусь Великой Ночью, я найду его и выпущу из него и его хозяев столько крови, сколько еще никогда не видел Эреол! О Черные Боги морэделей, за что, за что?...
Гелион молча отошел от мертвого тела и посмотрел на тяжело дышавшего Аранэля.
- Теперь вы – король, - тихо произнес он. – Мужайтесь.
И он вышел прочь.

За тяжелыми багровыми портьерами, закрывающими проход в тронный зал, слышался твердый и громкий голос Келласа на фоне приглушенных шепотов сотен голосов. Аранэль стоял перед занавесями в окружении торжественной свиты, похудевший, с заострившимися чертами лица и впавшими щеками, став как будто еще более худ и сгорблен, наряженный в роскошную мантию, сверкавшую алмазами и диамантами. Найдя взглядом брата, стоящего в стороне, он жестом подозвал его к себе.
- К демонам все эти церемонии, - попытался улыбнуться он. – Хочется сбежать подальше от всей этой кутерьмы.
- Слыхал я о невестах, сбежавших из-под венца, но о королях, смывшихся с коронации, еще не доводилось, - неловко пошутил Алистар, прислушиваясь к звукам, доносившимся из тронного зала.
- Скажу тебе прямо, брат, что я не задумываясь променял бы корону на твой жезл аколита и простую грубую постель на мягчайшие перины королевской спальни, - вздохнул Аранэль, оглядывая свое одеяние.
- …то печальное и незабвенное событие. Король Аратар Провидец Ночи пал от руки коварного убийцы, ударившего в спину. Гнев богов обращен на этого злодея и да не укроет его Ночь от взора правосудия. Убийца будет найден и тогда он три тысячи раз позавидует участи своей жертвы…
Голос Келласа, звучный и выразительный, разносился по тронному залу, обличая убийцу и восхваляя добродетели почившего короля.
- Никогда не думал, что все будет именно так, - проговорил Аранэль. Он вслушивался в речь Келласа, дожидаясь момента, когда нужно будет прошествовать в зал. – Никогда не хотел стать королем вот так – через труп собственного отца.
- Аранэль! - с болью в голосе воскликнул Алистар.
- Великая Ночь! Тари, да ведь я совсем не готов к этому! Для всех эта смерть была ударом, мама до сих пор не оправилась!
- Знаю, - угрюмо проговорил Алистар. – Она заперлась и не выходит.
- В конце концов она всего лишь женщина, пусть и королева, - сказал его брат.
-…Хвала Ночи, подарившей покойному королю Аратару крепкую семью и двух достойных сыновей. У трона Эреола есть хозяин. В этот темный час на престол морэделей взойдет старший сын короля Аратара – принц Аранэль!
На этих словах зал взорвался аплодисментами. Аранэль вздохнул:
- Пора.
Передние эльфы его свиты откинули багровый полог и принц-наследник вошел в тронный зал. Публика благоговейно стихла. Алистар видел, как под устремленными на него сотнями взглядов его брат преобразился, выпрямился и приосанился, гордо взирая на собравшихся. Он прошел к высокому резному трону черного камня с рубиновыми подлокотниками, увенчанного вырезанными на спинке обсидиановыми языками пламени, и остановился перед ним, обратившись лицом к сотням знатных морэделей Эреола.
Келлас начал читать ритуальную формулу.
- Откуда пришел Он?
- Из Дня, - отвечал Аранэль.
- Куда Он попал?
- В Ночь!
- Чего же искал Он?
- Огня!
- Куда же исчез Он?
- Прочь!
Алистар, затаив дыхание, наблюдал за происходящим через щель портьеры.
- Ты видишь врага Его?
- Да!
- Ты можешь убить его?
- Нет!
- Что позади тебя?
- Тьма!
- Что впереди тебя?
- Свет!
Келлас торжественно поднял высоко над головой корону из черного адаманта в виде опрокинутого паука, сжимающего лапами круглый сияющий рубин.
- Аранэль, сын Аратара, ты принимаешь корону морэделей? Согласен ли ты вести свой народ через Тьму?
- Да, - выдохнул Аранэль.
- Да хранит тебя Ночь!
С этими словами Келлас опустил корону на голову принца, слегка примяв белые волосы. Тотчас все находившиеся в зале морэдели воздели руки вверх и прокричали «El’das cu tanna men tie!», а Аранэль прошептал в ответ «El’das antamen estel». По черной щеке его скатилась робкая слеза.