Ненастное свинцовое небо угрюмо нависало над острыми верхушками тёмных елей. Холодный ветер зловеще шипел в сероватом полумраке, изредка срываясь на приглушённый вой. Тонкие полосы мертвенного тумана пересекали заваленную палой хвоей тропинку.
Рыцарь Конрад фон Юнгинген мрачно осматривал окружающий его мир, как будто вторящий его паршивому настроению. Не хотелось ему оказаться в такой глуши – уж лучше Святая Земля, или, на худой конец, граница с Польшей. Этот северный край его совсем не радовал. Понимал фон Юнгинген, что одной из самых главных миссий Тевтонского Ордена является нести свет Истинной Веры в самые отдалённые уголки обитаемого мира. Конрад не был фанатиком – он вступил в Орден, понимая, что так можно было многого добиться (и грех было не воспользоваться имеющимися связями!), даже во многом благодаря его жёсткому уставу, но приказы Великого Магистра не обсуждаются.
Так он и ещё несколько рыцарей со всей своей челядью, первыми вступили на лоно лесистых, прохладных земель Эстов и Ливов, куда ещё не проник свет Христианства, и в древних рощах жили ещё сила и воля Древних богов.
- Ну и глушь! – пробурчал один из сопровождающих фон Юнгингена, - За столько лиг ни одной живой души, - Чую, брат Юнгинген, недоброе что-то здесь.
Едущий чуть поодаль от фон Юнгингена и заговорившего с ним товарища, третий (и последний) компаньон, молодой рыцарь в лёгких доспехах и полукафтане с чёрным крестом, угрюмо и опасливо озирался по сторонам.
- Как будто следит кто за нами, - тихо вымолвил он.
- Вряд ли здешние духи будут рады братьям Тевтонского Ордена, пришедшими сюда бороться с ними. Не бойся и не сомневайся, юный брат. Их время прошло. Твоя Вера сильнее – она защитит тебя и укрепит твой меч.
Молодой рыцарь, подумав, неуверенно кивнул.
- Далеко ещё? – спросил старший товарищ фон Юнгингена.
- Лиги две, думаю, будет, - отозвался тот, - И то мы напрямик пошли.
- Скорее бы, а то этот холод и сырость жутко действуют на нервы.
Всех троих нельзя было упрекнуть ни в трусости, ни в мнительности. Но было в этом лесном полумраке что-то, в унылой и загадочной песне ветра, в шелесте листвы, в шуме елей что-то такое, что вкрадчиво пробиралось в душу, обвивая её ледяным дыханием, рисуя воображению фантастические, жуткие картины грядущего, оживляя тени меж стволов и очертания затаившихся там духов. Предел возможного размывался под зловещий шёпот таинственного леса.
Впереди показались тёмные, коренастые фигуры. Непроизвольно Тевтонцы схватились за мечи, и лишь, приглядевшись, поняли, что это древние, замшелые валуны, а подъехав поближе, увидели и выбитые на них руны. За ними начиналась дубрава.
- Может, обойдём, а, брат Юнгинген? – тихо спросил вставший рядом товарищ. В его голосе пробивались нотки неуверенности и страха.
- И сделаем огромный крюк? – фон Юнгинген бросил на него испепеляющий взгляд, - Не будьте мальчишкой, брат Вальденбург!
С этими словами, он тронул поводья коня. Двое сопровождавших последовали за ним.
Проехав немного, они увидели, как лес неведомо изменился. Огромные дубы обступили их со всех сторон, а их змеящиеся, толстые корни, замысловатой сетью пронзили землю, мешая коням. Сумрак густел, превращаясь во мрак. Казалось, ожили тени, а странный, едва ощутимый ветер, колыхавший плащи рыцарей, уже не шелестел в могучих кронах, нет. В его шёпоте угадывались слова, незнакомые и страшные. И шёпот становился всё громче.
- Брат Юнгинген? – голос Вальденбурга дрожал.
Могучие рыцарские кони захрапели, попятились.
- Всё, назад, - фон Юнгинген изо всех сил боролся с нарождающимся в душе ужасом, - Уходим.
Повторять дважды не пришлось – все трое резво развернув коней, поспешили назад.
Но дубрава не кончилась там, где должен был быть выход.
- Что за чёрт?!!! – выругался фон Юнгинген, выхватив меч.
- Иисус! Мария! – выдохнул молодой рыцарь, побледнев.
Тени оживали, кружили вокруг них, обретая человекоподобные очертания. В глубоком мраке, в кронах дерев вспыхивали мистические голубоватые огоньки.
Шёпот ветра становился всё громче, деревья будто бы обступали их.
Ужас и отчаяние захлестнули троих.
- Gott mit uns!!! – в отчаянной ярости взвыл фон Юнгинген, бросившись в самую гущу теней.
Его товарищи услышали лишь его страшный вскрик, прежде, чем тени укрыли и их…