Никита опять исчез в темноте, послышался грохот, треск и сопение, затем парень заорал:
- Нету. Два топора есть, косы, тяпки и кувалда.
- Сено косить будем? – деловито поинтересовался Львович. – Или картошку окучивать?
- Вряд ли, - отозвался, поднимаясь на ноги, Игорек. – А вот топоры и молоток прихватим. Это нам точно пригодится.
- Ну, пошли, - приказал Вован «гладиаторцам». – Разбирайте инструмент и айда на улицу.
Снаружи было свежо, после духоты тесной кухоньки это ощущалось особенно остро. Луна плыла по угольно-черному небу, ни малость не потускнев. Хоулеры молчали. Хорт отошел в сторону и замер, то ли прислушиваясь, то ли принюхиваясь, то ли приглядываясь.
- Может, они передумали? – предположил Глеб, поигрывая топором, который впотьмах сеней сунул ему Никита.
- Нет. Идут сюда.
- Откуда ты знаешь? Ничего же не слышно.
- Загривком чую, - мрачно ответил ведьмак, не расположенный к долгим беседам.
Вован в последний раз проверил степень готовности к действиям вверенного ему отряда и распорядился о выдвижении на позиции. Темнота ли подшучивала над ними, или же сказалось то, что «гладиаторцы» возвращались назад по уже известной дороге, только Глебу почудилось, что до полуразрушенного частокола они добрались очень быстро: куда быстрее, чем когда шли от околицы к временному пристанищу ликвидаторов. Со скользкого бугра отряд съезжал, как на салазках.
- Э-э-эй, поберегись! – благим матом завопил Никита, с разгона летя вниз, прямиком на Игорька.
Тот едва успел отпрыгнуть в сторону. Никита кубарем прокатился мимо и мягко вскочил на ноги. Как ни странно, его арбалет ни капельки не пострадал во время экстремального спуска.
- Вау! – восторженно выдохнул парень. – Вот это я понимаю…
- А я так понимаю, что ты совсем сбрендил после сегодняшней стычки, - огрызнулся Игорек.
- Ну, что нам теперь и расслабиться нельзя? Ходить степенно с каменными лицами и повторять: гнолы-хоулеры-гнолы-хоулеры? Тогда я точно повешусь, если веревка уцелеет.
- Если не уцелеет, ради тебя я еще одну отыщу, - пообещал Вован. – И даже мыло раздобуду. Душистое. Какой-нибудь «Аромат сирени» или «Майскую незабудку».
- Спасибо, Вовочка, дружище! Я знал, что на тебя всегда можно положиться!
Никита без умолку болтал до самого берега Вогры и замолчал только тогда, когда на него прицыкнул Хорт. Ведьмака он, похоже, уважал куда больше, чем остальных.
Никита и Хорт остались на тугреневском берегу, а Вован с Игорьком перебрались по мосту на противоположную сторону. Глеб сунулся было к ним, но глава отряда помотал головой.
- Не лезь. Троим здесь делать нечего. Будете бревна оттаскивать.
И работа закипела. На поверку мост оказался даже в худшем состоянии, чем казалось поначалу. Проржавевшие гвозди вылетали из трухлявого дерева по большей части с одного несильного удара, только жалобный треск стоял над рекой. Первые звенья Вован с Игорьком снимали, будучи на берегу, затем перекочевали на мост. Здесь развернуться оказалось куда сложнее, а потому разрушительной деятельностью продолжал заниматься Вован, а остальные – Львович, Игорек и Глеб образовали живой конвейер по переброске оторванных досок и кусков дерева в единую кучу мусора.
Треть моста канула в небытие на одном дыхании, от нее остались только узкие балки, одним краем приколоченные к столбикам, врытым в берег, а другим – к сваям, вбитым в дно реки. Тут-то и пригодилась веревка. Чтобы не нырять за балками в воду, их поочередно обвязывали, и уже потом сбивали кувалдой.
- Местные нас убили бы, если б видели, - утираясь рукавом куртки, проворчал запыхавшийся Игорек. - Они ж на этот мост молились…
- Не то слово, - фыркнул Вован, обстукивая очередную доску.
- А вот и гости пожаловали, - вдруг сказал Хорт.
Глеб поначалу подумал, что он шутит, потому что никто ничего странного не слышал и не видел. Но совершенно серьезный ведьмак молча указал на плоскую вершину холма. Там в лунном свете серела крупная сгорбленная фигура. Хоулер медленно поводил головой из стороны в сторону, словно оценивая обстановку, а потом он захохотал. Безумный визгливый смех морозом пробирал по коже. Глеб попятился, не в силах совладать с нахлынувшим на него безотчетным страхом. Права оказалась Инари – это не червяк, с которым можно повальсировать среди деревьев. Хоулер оказался куда больше, чем «гладиаторец» его себе представлял, и, наверняка, сильнее и опаснее. Идти на такого с затупленным турнирным мечом было бы безумием.
- Без паники, - буркнул над ухом Хорт, безошибочно прочитав мысли «гладиаторца». – Они не полезут в воду.
Хоулер начал спускаться с холма, неуклюже подпрыгивая и приволакивая лапы, и на время растворился в кромешной тьме. А на вершине бесшумно возникали новые и новые тени…
- Ты, что, заснул? – раздраженно окликнул Глеба Игорек.
Парень вздрогнул и отвел глаза от пробирающихся к берегу зверей. Ликвидатор сунул «гладиаторцу» сразу охапку досок: он в отличие от остальных времени зря не терял и по сторонам не зевал. Глеб, не задерживаясь, перекинул подарочек Львовичу и потянулся за следующей партией, когда на плечо ему опустилась тяжелая рука. Бесцеремонно отодвинув парня в сторону, вперед бесшумно проскользнул Хорт, а Вован уже пятился от края моста. Игорек тоже отступал назад. Причина общего беспокойства заключалась в том, что первый хоулер достиг воды. Кажется, они не успели…
- Черт, ну и дрянь, - простонал за спиной Глеба Львович. – Я-то, наивный человек, думал, что такое только в белой горячке увидеть можно!
- Не дергайся, - свистящим шепотом отозвался Никита. – Все под контролем.
«Лицом они на людей смахивают, - прошелестело в мозгу у Глеба, - только ничего человеческого в них нет, кроме сообразительности…» Описывая зверей, Инари кратко и четко подметила их особенности. Хоулера трудно было соотнести с чем-то знакомым, но очень отдаленно он походил на исполинского волка, которому смеха ради кто-то приставил старческую голову. Жидкие седые волосы свисали слипшимися прядями на мощную мохнатую грудь, запавшие глаза монстра были наполовину прикрыты бельмами. Хоулер разглядывал оказавшуюся соблазнительно близко добычу, склоняя голову то на один бок, то на другой, и зло щерил тонкогубый рот, демонстрируя слишком крупные и острые зубы. Потом он обнюхал оставшиеся на берегу столбики с погнутыми ржавыми гвоздями, поцарапал их когтистой лапой и, словно решившись, с визгом сиганул на остатки моста. У него были все шансы допрыгнуть, но на пути у зверя, загораживая людей, стоял Хорт. Меч ведьмака, казалось, сам вылетел из ножен, описал в воздухе плавную дугу и замер у правого сапога владельца. Хоулер с разрубленным надвое черепом рухнул в воду, от которой тотчас же повалил отвратительно пахнущий дым. Стая, успевшая собраться на противоположном берегу, разноголосо взвыла, но повторить попытку первопроходца никто не рискнул. Страх перед текущей водой и острым ведьмацким мечом оказался сильнее голода.
- Снимайте звенья, - приказал Хорт, опять отступив назад.
Глеб, стряхнув оцепенение, подхватил брошенные было бревна и потащил их прочь с моста. Парой секунд позднее в процесс включился Львович. Вован и Игорек засуетились, отдирая набитые в хаотичном порядке доски. Никита держал на прицеле снующих взад-вперед на грани видимости зверей.
- Дострелю, не дострелю? - терзался он сомнениями.
- Навряд ли, - на полном серьезе ответил Хорт. – Но можешь попробовать. В случае удачи у нас будет на одну проблему меньше.
- Эх, была - не была, - Никита нажал на спусковой крючок.
Глухо хлопнула тетива, противоположный берег залаял, захохотал…
- По-моему, промахнулся, - разочарованно сказал ликвидатор, перезаряжая арбалет. – Серый Брат, может, попробуешь? Ты же в темноте лучше видишь.
- Что толку, если даже вижу? – отозвался ведьмак. – Я с этими тягомотинами никогда не дружил, а сейчас начинать не время.
- Н-да, надо было с собой еще Инари позвать, - вздохнул Никита. - Вот была бы артподдержка!
Хорт только поджал губы и никак не прокомментировал высказывание ликвидатора. Хоулеры потоптались по травке и, видимо решив, что здесь им ничего не светит, подались прочь. На берегу остались только два зверя. Они внимательно наблюдали за работой людей, прогуливаясь вдоль кромки воды, но стоило Никите снова вскинуть арбалет, как хоулеры нырнули подальше от берега, в спасительную темноту.
- Ну, скоты, - восхитился Вован. – Пошли окрестности осматривать, а надзирателей оставили на всякий случай. Порой я начинаю их уважать за организованность и отсутствие раздолбайства.
- Вот сейчас заодно и узнаем, есть ли где поблизости переправа или нет, - мрачно пошутил Игорек.
Никто его юмора не оценил, зато темп работы резко увеличился. Вован, ворча, как разбуженный медведь, отдирал доски целыми секциями, конвейер работал бесперебойно, а гора мусора все росла и росла. Хоулеры не давали о себе знать вплоть до того момента, когда были сняты последние балки и сбиты торчавшие из воды, как гнилые зубы, сваи. Только когда завершивший работу отряд, нервно озираясь, заторопился назад к деревне, с противоположного берега раздались кашель и захлебывающиеся подвывания.
- Сообщают остальным, что халява уходит, - предположил Львович.
- Похоже на то, - согласился Никита.
Временная штаб-квартира ликвидаторов встретила измотанных «диверсантов» аппетитным шкворчанием. Артем и Шурик, малость оправившиеся от тягот пути, решили, что военное положение не повод отказываться от ужина. Проведя краткую разведку местности, они где-то отыскали жаровню, каким-то чудом растопили печку и теперь занимались тем, что приводили оставшееся в сумках мясо в более-менее съедобный вид. За день, проведенный на жаре, дичь приобрела легкий специфический запашок, но этот факт никого не смутил. «Гладиаторцы» и изголодавшиеся ликвидаторы, с которыми наши герои, отвечая на гостеприимство, по-братски поделились запасами продовольствия, растаскивали пропеченные куски мяса из эмалированной миски прежде, чем оно успевало хоть немного поостыть. Вернувшийся отряд живо подсел к общему столу.
- Что так шумно было? – прошамкал Михалыч с набитым ртом. – Успели с кем-то схлестнуться?
- Чуть было не дошло до драки, - отвечал Вован, не отставая от шефа. – Эти козлы подоспели как раз тогда, когда мы с дюжину звеньев сняли. Допрыгнуть еще можно было, ну, один и попытался…
- И что?
- Хорт его разделал по-свойски. После этого остальные поняли, что на мост лучше не соваться.
- Много их там?
- Нам хватит. А поштучно не считал – слишком темно на улице.
- Двадцать один, - подал голос ведьмак.
- Это с тем, который сейчас в реке купается? – уточнил
Никита.
- С тем было двадцать два.
Михалыч задумчиво уставился в засиженный мухами дощатый потолок.
- Двадцать один, говоришь? Крупная стая. А нас восемь, да еще Инари девятая… Это по два-три зверька на душу приходится? Ну, если они найдут-таки переправу и подойдут днем, я бы сказал, что все не так страшно, как поначалу кажется.
- Только и остается надеяться, - хмыкнул Ленька. – Потому что если они окажутся здесь до рассвета, против них можно будет выставить только двух ведьмаков. Остальным лезть в драку в кромешной тьме равносильно самоубийству.
- А зачем выбираться наружу ночью, если можно подождать до утра? – удивился Иван.
- Незачем, - отозвался Игорек. – Если хоулеры сами внутрь не полезут. А они могут, они – ребята настырные и быстро кумекают, где что плохо прикрыто.
Дверь, завешанная тряпьем, распахнулась. Глеб ожидал увидеть ведьмачку, но вместо нее на стертом пороге возник еще один из ликвидаторов.
- Опаньки, - возмутился он. – Хаваете здесь, понимаешь ли, а про нас и не вспоминаете! Требую материальной компенсации.
- Подваливай, - благодушно махнул рукой Петрович и пододвинулся в сторону, освобождая место.
- Инари там? – спросил Глеб у ликвидатора.
- Угу, - кивнул тот, внимательно посмотрев на парня.
«Гладиаторец» тихонько покинул остальную компанию и проскользнул в комнату, притворив за собой дверь. Внутри было темно. Глаза не сразу привыкли к колеблющемуся сумраку, потом вокруг темными силуэтами начала проступать скудная обстановка: старенький гардероб, две кровати – по одной у ближней и дальней стены, стол, вокруг него табуреты, на стене по левую руку – зеркало, тоже отчего-то завешенное тряпкой, еще какие-то занавески… Ведьмачка сидела на ближней кровати, забившись в угол, под киотку с шитыми гладью рушниками.
- Дремлешь?
- Уже нет.
- Там ужин в полном разгаре. Не хочешь поесть?
- Нет. У меня и своих запасов хватает. Ходили мост разбирать?
- Угу. Слышала, да?
- А как же. Такого грохота, треска и воя только глухой не услышал бы. Я так думаю, на хоулеров вы успели полюбоваться. Понимаете теперь, отчего я вас в деревню торопила?
- Понимаем, - согласился Глеб, оседлав один из табуретов. – Во всяком случае, мы с Львовичем это прочувствовали. Как остальные, не знаю…
«Гладиаторец» примолк, но ведьмачка тоже молчала, не собираясь поддерживать разговора. Кажется, ее настроение опять оставляло желать лучшего.
- Инари… или ты все-таки Энар? Как тебя звать-то на самом деле?
- Без разницы. Это одно и тоже имя. Просто Энар – полный мужской вариант.
- А Инари – женский?
- Нет, это дружеское обращение. Женское имя было бы Инорэль, но только, умоляю, не надо ломать язык. Тем более что я эту версию все равно терпеть не могу. Я была Энар с самого начала, и это меня вполне устраивает. А если тебя беспокоит, как меня называть, лучше все-таки остановимся на Инари. Надеюсь, что врагами нам стать не суждено. Ну, кажется, я тебя совсем поставила в тупик, - в голосе ведьмачки вдруг промелькнула улыбка. – Что-то меня потянуло на уроки эльфийского языка. Извиняюсь.
- Ничего страшного, - заверил ее Глеб. – Как-нибудь переживу. Знаешь, Инари, о чем я спросить хотел? Все эти чудища, на которых мы здесь насмотреться успели: ослизни, кикиморы, хоулеры… Что они такое? Откуда взялись? Ведь раньше-то никто ни о чем подобном не слышал.
- А почему ты думаешь, что о них не слышали? Другое дело, тот, кто про них знал, не бежал повествовать об этом на каждом углу. Местное население, например, прекрасно знает, что творится в окрестных лесах, куда и когда можно ходить, а куда и когда нельзя. Вован же вам только что рассказывал, как их здесь обучали пользоваться мечами и самострелами.
- То есть, ты хочешь сказать, что это зверье уже давно известно?
- Очень давно, можешь мне…
Инари осеклась, потому что дверь резко толкнули, и в комнатку с кухни ввалился Иван.
- Надеюсь, я не помешал интиму? – поерничал он, приметив две тени в углу.
- Ничуть, - хмыкнула ведьмачка. – Присоединяйся, третьим будешь.
- У нас тут как раз семинар начинается, - пояснил Глеб, - по поводу тех монстрил, что снаружи разгуливают.
- Во, у дураков и мысли одинаковые! – обрадовался Иван, опускаясь на край кровати. - Я же как раз за тем сюда и отправился. Львовичу, я погляжу, и в той компании хорошо. Молодежь расползлась по углам и тихо дрыхнет. Травин дуется на всех сразу и каждого в отдельности, так что его я даже приглашать не стал. Но лично мне, пока стоит затишье, хочется малость подразобраться в том, что вокруг происходит.
- Похвальное желание, - согласился Глеб. - А вот насчет Травина я тебе одно скажу: зря ты, наверное, ему морду начистил. Хоть и было за что. Он же теперь этого так не оставит…
- Не сомневаюсь. Но пока и думать о нем не хочу. Если вернемся домой, буду прикидывать, как выкрутиться.
- Ты, наверное, хотел сказать «когда вернемся»?
- «Когда» слишком категорично. А на настоящий момент мне в наш возврат верится с большим трудом. Поэтому давайте не будем загадывать на далекое будущее. Я с куда большим интересом послушаю правдоподобное объяснение того, что здесь творится.
- Да ничего особенного не творится, - ответила Инари. – Повседневная жизнь глухих деревень.
- Ничего себе повседневная…
- Кому как. Договоримся, пожалуй, следующим образом: я сначала быстро обрисую ситуацию, а потом будете спрашивать, что непонятно. Идет?
«Гладиаторцы» согласились.
- Замечательно. Что ж, начнем с того, что обычный мир, который вы видите каждый день, не единственный на свете. Помимо него есть другие, их много. Сколько именно, никто не знает, потому что никто никогда не ставил себе цели побывать в них во всех. Эти миры мы, ведьмаки, называем Пограничными. Пограничные миры соприкасаются между собой и с нашим миром при помощи так называемых Дверей, или разрывов мирового полотна. Двери бывают природными и рукотворными, которые идущий создает сам. Природные Двери возникают чаще всего там, где скапливается тьма, гнилая, мертвая энергия. Таким местом может стать лесная чаща, болото, кладбище, заброшенный дом, а то и обычная свалка. Сквозь открывшиеся Двери, привлекаемые тьмой, и приходят к нам обитатели Пограничных миров. Кое-кто из них здесь не задерживается, однако большая часть чувствует себя прекрасно и, если им не мешать, плодится и размножается не хуже, чем у себя на родине. Вот вкратце, пожалуй, и все.
- Нет, не все, - возразил Иван. – Насколько я понял, эти чудики лезут сюда из параллельных миров?..
- Параллельных, перпендикулярных, косых… Как их проверить-то? Одним словом, не ваше это зверье изначально было, не местное. Но постепенно прижилось, тем более что пищи хватает, а конкуренции по минимуму.
- И ты считаешь всех их обычными зверями?
- По большей части самыми обычными. В меру сообразительными и в меру опасными. Выглядят они, конечно, странновато для непривычного глаза. Но Пограничные миры вообще странное место, а эти существа – их порождение. По повадкам же они мало чем отличаются от нормального зверья: охотятся для того, чтобы утолить голод, а не с целью изничтожения рода человеческого, как почему-то частенько считают, строят жилье, защищают свою территорию… Различие только в том, что им уютнее там, где есть тьма, а ваши, земные, звери тьмы наоборот шарахаются. Ну, а у некоторых есть еще и свои задвигоны. Те же самые хоулеры – яркий пример.
- Но, если они обычные, - встрял Глеб, - то почему им по боку нормальное оружие, а то, от чего обычный зверь и не почешется, оказывается губительным? Я сам видел, как хоулера жгло водой, а Вован еще говорил про какую-то серебрянку, которую соляркой сбрызгивают…
- Серебрянка – это нечто наподобие паутины, только куда более противное, а для мелкой добычи смертельно опасное. Под «нормальным» оружием ты понимаешь огнестрельное? Ну, об этом уже рассказывали все, кому не лень. Здесь дело не в зверях. Я думаю, что если в любого из них выпалить из охотничьего ружья, долго он не протянет, если даже сразу не скопытится. Другое дело, что выстрелить ты просто не сможешь. Я ведь вам уже говорила о могильном тумане. Он такой же паразит, как слизли и эльфийские лампадки. Могильный туман сползается туда, где есть тьма. Тьма подпитывает его, а еще он может подкармливаться той силой, что излучают звери. Поэтому чем крупнее и сильнее зверь, тем больше тумана вокруг него и его логова скапливается, и тем меньше шансов применить «нормальное» оружие. Приходится обходиться мечами, самострелами и подручными средствами: вода, солярка, наговоры. Вот насчет них я ничего определенного сказать не могу. Почему они так действуют, никто толком не знает и определяется это путем накапливания опыта. Зато действуют же, и это главное!
- Наверное, ты права, - неуверенно согласился Иван. – Тогда еще один вопрос: все эти Двери, тьма, туманы… они, что, только в ваших местах встречаются? Почему ничего подобного никогда не происходило у нас под носом?
- Точно не скажу, - пожала плечами ведьмачка. – Могу только передать то, что слышала от других. Старые города закладывались на Светлой земле, там, где перегородка между мирами крепче. В таких местах и пробить-то Дверь гораздо сложнее, а чтобы она возникла сама по себе, вообще должно произойти что-то сверхъестественное. Потом люди начали вырубать леса, осушать болота. Даже старые кладбища, и те сводят с лица земли. Естественно, для тьмы остается все меньше и меньше пространства, она отступает все дальше и дальше. Возможно, когда-нибудь она исчезнет совсем, хотя пока что, по-моему, до этого далеко.
- После всего сказанного я точно понял одно, - подвел итог Глеб. – Мне чертовски хочется попасть домой, в нормальный, светлый мир.
- Попадете, попадете, куда вы денетесь, - обнадежила его ведьмачка.
- Да, кое-кто уже делся, - вздохнул Иван.
- Ты о Наталье? Я даже отдаленно не представляю, что случилось. На болоте были только кикиморы, а тем было не до нее. Мне очень жаль, что так произошло.
- Что толку жалеть? Теперь куда важнее, чтобы ничего подобного не повторилось.
- Поживем - увидим, - философски отозвалась Инари. – Еще вопросы имеются? Если нет, тогда лучше поспите, пока есть такая возможность.
Ведьмачка слезла с кровати, поежилась и пододвинула еще один табурет к столу. Иван бесцеремонно завалился на освободившееся место.
- Вопрос у меня остается лишь один и по существу, - зевнув, сказал он. – Как мы выбираться будем к цивилизации?
- Предполагаю, что своим ходом, - ответила Инари. – Навряд ли в деревне сохранилось что-то из живности. Можно, конечно, еще у Михалыча транспорт попросить. Полагаю, что он не откажет. Приглянулись вы ему чем-то…
- У Михалыча? – удивился Глеб. – А разве они не пешочком передвигаются? «Урал»-то здесь не заводится.
- Не заводится. Но кое-что про запас у ребят есть. Насовсем, конечно, не отдадут, но на время одолжат. Ложись-ка тоже спать, а то потом разморит в самый неподходящий момент.
Глеб рухнул на свободную кровать и, помнится, еще подумал, что ведьмачке говорить легко, а ему после хоулеров едва ли удастся уснуть. А потом просто зажмурился. Совсем на чуть-чуть.