Тень кружит надо мной. Уже пятый день. Неужели Птица нашла меня?
Дом был старый и деревянный. В нем жила моя бабушка, у которой я проводила каникулы. Но самое главное - вокруг раскинулся огромный заброшенный сад, похожий на заповедный лес. По нему можно было бродить часами. И никто не попадался навстречу. На заросших тропинках, протоптанных в высокой траве, ранним летом ярко желтели одуванчики, в канавах росли ромашки. За забором, почти полностью скрытым лопухами, раскинулось поле. До самого горизонта. Там, в зеленом море, прятался бурная речушка. Сквозь темную воду просвечивало дно с золотистыми песчинками. Неспешно стрекотали кузнечики, летали стрекозы. Это был мой мир.
В тот день я проснулась от шума. Стекло жалобно бренчало от порывов яростного ветра, дождь плескался на веранде. За окном проносились низкие темные облака. Люблю такую погоду. Деревья сверкают чистым зеленым светом и отражаются в лужах. Над головой мчатся клочковатые тучи, спешат куда-то. Ливень упруго барабанит по крыше. Так хорошо под тихий плеск ненастья сидеть под теплым пледом и неспешно смаковать горячий чай.
Вот непогода стала успокаиваться. Капли стали редкими и крупными. И впервые за серый день выглянуло солнышко. Только стоял звонкий переливчатый шум. Это лилась из водосточных труб вода, разлетаясь брызгами по деревянному тротуару. Я выбежала наружу. Из духоты - в резкие запахи мокрой листвы, в свежесть и прохладу.
- Куда, негодница! - недовольно заворчала вслед бабушка. - Смотри, не простудись.
- Не бойся, бабуль, не промокну, - смеясь, ответила я.
Вперед! Захлебываясь влажным воздухом. Купаясь в запахах летнего вечера. Скользя сандалиями по раскисшей земле. И кто-то внутри весело вопит и дрыгает ногами от такого понятного детского счастья.
Как давно это было.
Но именно в такой теплый июльский день все и произошло.
В самой глубине сада стояло мое убежище - маленький шалашик, уютно спрятанный под раскидистыми ветвями кряжистой яблони. Туда я и спешила. Там меня ждала сказка. С соседским мальчишкой Темой мы придумали собственный мир. Укрытый высокими непреодолимыми скалами. С бескрайними лесами под чистейшим голубым небом. С широкими спокойными реками и норовистыми горными ручьями. И, конечно же, с морем. Темно-синим и даже черным в период штормов. Игривым, как котенок, и безмятежным остальное время. И мы верили, что придет час, и мы обязательно попадем туда. Познаем радость приключений, от которых дух захватывает. Научимся сражаться во имя друзей и побеждать несправедливость. Но нельзя быть верным мечте постоянно.
- Слушай, а как мы туда попадем? - спросила я однажды. День уже клонился к закату. Тихо пели птицы, приветствуя приход вечера. По коже бегали мурашки от свежего прохладного ветерка.
- Нас отнесет Птица, - Тема серьезно взглянул на меня сквозь косую челку. Он умел так смотреть - искоса и чуть насмешливо.
- Какая птица? - заливисто расхохоталась я. - Воробей, что ли?
- Глупая! - Темка начал сердиться. - Настоящая Птица. Серая. Она прилетает только к тем, кто верит в нее.
- А к тебе прилетала? - я все еще сомневалась.
- Нет, - с сожалением признал друг. - Но она обязательно прилетит. Я чувствую это. Надо только очень-очень захотеть.
Не знаю, почему я поверила тогда. Наверное, каждый хочет надеяться в чудо. А может быть, Темка просто умел убеждать. И целую неделю я ждала. Вставала еще затемно и с надеждой всматривалась в блеклое небо. Напрягала слух, вслушиваясь в тишину ночи. Но Птица все не прилетала. И тогда мы поругались с Темкой.
- Глупый, - сказала ему я при нашей последней встрече. - Придумал какую-то чушь.
- Это не чушь, - горячо возразил Тема. - Это правда!
- Ну и верь в нее сам, - и напоследок, чтобы кольнуть побольнее. - Дурак!
И я ушла.
Больше мы не встречались. Он был слишком гордым, чтобы подойти первым. А я вычеркнула его из жизни, как потом не раз вычеркивала друзей из-за пустяшных обид.
Потом случилось горе. Тема погиб. Никто так и не узнал, что произошло на самом деле. Просто на берегу реки нашли его ботинки. Дно несколько раз прочесали приезжие водолазы. Тело так и не обнаружили. По деревенским традициям похоронили пустой гроб. Я не плакала, нет. Просто что-то умерло внутри. Так было больно.
Как-то раз я пробралась на кладбище и выцарапала на кресте силуэт парящей птицы. Мне было легче верить, что Темка все же нашел свою сказку. Но раскаяние и чувство собственной вины так и остались жить где-то глубоко в душе. Ведь все могло быть иначе. Если бы я согласилась верить в мечту.
Прошло много-много лет с тех пор. Умерла бабушка. Я опять приехала в родной городок, чтобы разобраться с вопросом наследства. Долго бродила по смутно знакомым улочкам. Наблюдала, как играют незнакомые ребятишки. И щемящая тревога первый раз кольнула сердце. А что, если Тема был прав? И он ждет меня, там, в придуманной нами стране.
Когда я равнодушно жевала запеканку, за окном пронеслась серая тень. Туда и обратно. Я опрокинула чашку и бросилась на крыльцо. Показалось. Или нет?.. Еле различимое пятнышко скользнуло под облаками.
На следующее утро что-то темное вновь описало надо мной широкий круг. Прошло три дня, в течение которых загадочная тень преследовала меня. Мне казалось, что даже свет солнца померк. Будто неведомая пелена закрыла от меня окружающий мир.
Теперь я знаю, что делать.
Могила Темки заросла ползучими травами. Ему бы понравилось. Мой накарябанный когда-то наивный рисунок со временем не стерся. Наоборот, стал ярче и отчетливей. Будто кто-то подправил его в мое отсутствие.
На городок медленно опускалась ночь. В синем бархате неспешно загорались первые звездочки. Неярко засветились в отдалении огоньки домов. Там своей чередой текла неспешная жизнь.
Мне не было страшно. Даже когда над головой стремительно пронеслась летучая мышь. Что мне терять? Постылую работу, на которой считаешь минуты до ухода домой? Квартиру, в которой так одиноко весенними днями, когда заливистый детский смех торжествующе влетает в раскрытое окно? Что-то не получилось в моей жизни. И все же мне дорог мой одинокий мирок. Дорог, но не так, как мечта.
- Я верю тебе, Тема, - чуть слышно прозвучало в оглушительной тишине.
И тогда я услышала сперва летящий шелест. Потом шум растущего шквала и голос ветра среди кроны леса.
И небо закрыла растущая тень Птицы.