Это «а может» добило и без того бледную девушку.
Она чуть ли не упала рядом с Ардием, пытаясь нащупать у него пульс. Но руки у нее так тряслись, что сделать это ей не удавалось. Кажется, она была уже близка или к истерике, или к обмороку…
«А может» глубоко вздохнул и, скрывая улыбку, тихо промолвил:
– Что, испугалась?
- Вот рогр! – возмутилась Верия, хотя на лице ее читалось явное облегчение. – Вот честно, ты меня в могилу сведешь! Не будь ты тяжелораненым – получил бы сейчас от меня по самое не горюй! Вэйрий, ну сходи ты наконец за водой, умоляю!
– Значит испугалась, - довольно улыбнулся наемник. Он уже давно понял, что именно происходило в душе девушки. Да, холодная аристократка, сама того не желая, когда-то многому научила его. А самое главное, он научился понимать женщин, чувствовать и улавливать их настроение, их тревоги, даже их желания. Да, он понял, что происходит с Верией, да вот только отступать не желал, это делало его игру еще интереснее. Только вот тактика теперь будет не такой прямой и грубой, теперь он будет более внимательным, аккуратным, мягким и нежным, и, если он все-таки станет для нее незаменимым, то…Пожалуй, эта игра уже перестала быть для него просто игрой, и именно поэтому это стало для него еще интереснее.
- Размечтался, красавчик! – фыркнула Верия. – Не испугалась, а просто переволновалась! Что бы я потом Колдуну отвечала, а? Он бы меня на месте прибил, если бы я тебя не уберегла!
– Я так и подумал, вот веришь, точно так и подумал. Как ты будешь отчитываться перед магом за то, что не уберегла наемника, нанятого для вашей защиты, - вкрадчиво промолвил воин.
- Э, полегче на поворотах! – прищурилась девушка. – В мою особую миссию входило оберегать вас с милашкой, я точно помню! И вообще, очевидно, ты не в опасности, раз так бойко мелешь языком.
– Знаешь, пожалуй, единственное, чем я в данный момент могу двигать, так это языком, - усмехнулся наемник, - и знаешь, меньше всего мне сейчас нужны твои упреки…
Воин внимательно посмотрел на девушку, заглянув в ее серые глаза. После сел и произнес.
– Мне еще нужно вас вывести из этих пещер…И поверь, ответственность за все происходящее лежит не на твоих хрупких плечиках, как бы ты не хотела ее туда взвалить…
Верии стало стыдно. К сожалению, всегда, когда она сильно волновалась за кого-то – она начинала язвить и делать вид, что ей все равно. Самозащита. Дурная привычка.
- Прости… - отвела она глаза.
Тут наконец пришел Вэйрий с водой. Лэмир за это время успел развести подобие костерка (ну просто удивительный мальчишка, ну вот где он умудрился раздобыть ветки?!). Верия занялась воинами.
Состояние их было – хуже некуда. Девушка чуть не плакала, потому что даже не знала, что же ей делать… Их бы сейчас в покой, в кровати, в теплое помещение, и чтобы бинты чистые, и… Но ничего этого не было и даже рассчитывать на это не приходилось.
Впервые девушка ощущала себя столь беспомощной. Она практически ничего не могла для них сделать – только промыть и обработать раны, но сейчас этого было катастрофически мало…
Тут в голове ее мелькнула спасительная мысль. Разве зря учили ее в Кирээне? Неужели она не сумеет сварить целебное питье? Да, выбирать особо не из чего, набор медикаментов прост и ограничен, но… Но если еще подключить к делу этот универсальный амулетик, то… то все должно получиться!
– Что ты собираешься делать? – глядя на девушку, спросил наемник, - если хочешь творить волшебство – даже и не думай! Во-первых, нас найдет собака, она питается магией, во-вторых, тебе просто сил не хватит, и еще, - тут он приблизился и заглянул в глаза девушке, - не вздумай вытворять здесь всякие магические вещи, только не здесь, не под землей. И не сейчас, ты меня слышишь, Верия?
- Ага, и как мне вас лечить прикажешь? – ощетинилась она. – Может, помолиться всем богам, авось помогут?! Или сплясать танец шамана?! Или, может, просто плюнуть по принципу: «На наемнике все заживает, как на собаке»?!
– Хоть бы и так, - спокойно промолвил воин, - плюнь и успокойся.
Она посмотрела на него с какой-то жалостью, как смотрят на тех, кто говорит просто сумасшедшие глупости.
- Не дождешься! – показала она ему язык, замешивая в котелки какие-то травки.
– Делай что хочешь, но колдовать я тебе не позволю.
- А я и не колдую, красавчик, – невозмутимо отозвалась девушка. – Не хочешь магии – тебе же хуже. Придется пить эту гадость, - кивнула она на закипающий котелок.
– Если не захочу, заставить ты меня не сможешь, - усмехнулся Ардий.
- Не будь самоуверенным, это многих уже сгубило! – предупредила Верия. – Пить тебе все равно придется, даже и не думай отвертеться!
– А если подумаю?
- Что подумаешь? – не поняла она.
– Ты же сказала «и не думай отвертеться», - усмехнулся воин.
Девушка что-то еще добавила в котелок и помешала в нем большой деревянной ложкой, а только потом ответила:
- А без разницы. Думай, не думай – исход один. У тебя нет выбора.
– Выбор всегда есть. Только дело не в этом…
- А в чем же? – поинтересовалась Верия, снимая котелок с огня и придирчиво принюхиваясь к изготовленному снадобью.
– В подходе, - мягко улыбнулся наемник.
- О, ну конечно же! – тонко улыбнулась Верия, забирая у Лэмира чашку, которую тот предусмотрительно ей протянул.
Наполнив чашку из котелка, она протянула ее наемнику с самой нежной улыбкой:
- Ну Ардий, ну пожалуйста, ну очень-очень-очень тебя прошу!
– Ну, можно было бы и немного по-другому, - усмехнулся наемник, а после поднял чашу и произнес, - за вас, госпожа волшебница.
После Ардий выпил варево, даже не поморщившись.
- Вот видишь! Я же знаю, что ты на самом деле хороший! – улыбнулась она ему и пошла поить Кадрия.
– А вот я вовсе не хороший, - отодвинувшись в тень, промолвил акрум, - не хочу я пить эту гадость!
- Кадрий… - подсела к нему девушка. – Тебе правда станет легче от него! Пойми, тебе надо набраться сил! И потом, будь мужчиной! Ведь настоящий мужчина всегда знает, когда ему необходимо лечиться!
Акрум нахмурился, ему вовсе не хотелось пить это горькое варево непонятного цвета. Он с детства не любил всякие там отвары, особенно горькие и пахучие….
Верии он сейчас напомнил капризного ребенка… Эх, все они, великие воины, когда дело доходит до лечения, ведут себя, как мальчишки…
- Кадрий, ты же сам знаешь, что надо… - мягко продолжила уговаривать она. – Всего несколько глотков – и все! И сразу станет легче!
Акрум нехотя взял чашку с отваром и, сделав несколько глотков, жутко перекривился.
– Фу, какая дрянь, - вынес вердикт воин.
- Понимаю, - виновато сказала Верия. – Но иначе никак… зато действенно! – пообещала она.
Тут к ним подошел Лэмир. Он аккуратно сел рядом с акрумом, который, морщась, пил-таки лекарство.
- Дядя наемник… - тихо попросил мальчик. – А расскажите, что с вами случилось?
Акрум чуть не подавился, он закашлялся, горячее питье обожгло ему горло и язык.
- Ну вот, так я и знал… - расстроился Лэмир, и голос его слегка дрожал. – Верри, но почему меня никто не любит?! – бросился он к девушке и прижался к ней
- Боги, Лэмир, мы все любим тебя! – уверила его Верия, гладя мальчика по голове.
Ну вот! Подобралась компания! Мальчишка, который волнуется из-за того, что его никто не любит. Акрум, которому никто не по душе и которому вообще не знаешь как подойти, но ведь чувствуется, что он одинок! Лучший из лучших, который вообще не поймешь, то язвительный. а то нежный. и рогр его знает, как себя с ним вести… И великий воин, который на деле вовсе не воин и очень комплектует от этого…. да уж, в веселое положение она попала! ну как, как примирить их всех, чтобы всем было хорошо, чтобы всем было комфортно? А ведь именно в этом ее задача… а она с ней катастрофически не справляется…
Тем временем воин стоически перенес испытание – допил варево и протянул кружку девушке.
Та забрала ее, а Лэмир решил быть мужчиной. В конце концов, его кумир всегда ведет себя так мужественно!
- Ну расскажите, пожалуйста! – попросил он как можно вежливее.
Акрум уже хотел отмахнуться от мальчишки, но что-то не позволило ему это сделать, почему-то ему не захотелось расстраивать мальчика именно сейчас, когда вокруг и так было много боли и неприятностей.
– Что именно ты хочешь услышать? – лениво промолвил он, - о чем именно тебе рассказать?
- Ну… - замялся Лэмир. – Расскажите, как вы сражались, пожалуйста! – глаз его умоляюще блеснули.
О нет, только не это! Кадрий очень не любил, когда на него смотрят такими глазами, похожие моменты бывали весьма редко, чему, впрочем, он был очень рад. А еще воин просто ненавидел, когда его упрашивали…
– Ну…В общем, было так, - этими словами акрум начал красочный и весьма увлекательный рассказ о том, как он и Ардий путешествовали по тоннелям, а после сражались с собакой. Надо отдать воину должное, несколько украшая свои подвиги, он нисколько не уменьшил заслуги своего заклятого друга, так как считал, что это было бы просто низко и глупо – присваивать себе чужие подвиги. Нет, он был слишком горд, чтобы снизойти до этого, хотя и понимал, что так он смотрится, возможно, не столь ярко, как мог бы. Рассказ был небольшим, но запоминающимся.
– Все, доволен?! – с усмешкой буркнул Кадрий, лениво потягиваясь.
Мальчишка уже давно сидел с раскрытым от восторга ртом. Он даже не смог ответить, просто кивнул, глядя на акрума со смесью восхищения и преклонения.
- Бедные… - выдохнула чуть слышно Верия. – Как же вам досталось…
Она просто физически не могла переносить, когда другим было больно. Сама она была довольно выносливой, долго могла терпеть практически любую боль, но видеть, что больно другим… нет… это было выше ее сил…
– Так, все? Все довольны?! Больше никому ничего от меня не надо?!
- Нет-нет, - с улыбкой заверила его Верия. – Отдыхай, тебе это сейчас необходимо!
И вернулась к догорающему костерку – она решила еще заварить чаю.
Кадрий, нахмурившись, посмотрел на мальчишку, все еще сидящего рядом с ним.
– А ну-ка, кыш!
Тот разочарованно вздохнул, но послушно встал и пошел мешать Верии. Но та к нему отнеслась лояльно и даже угостила чаем.

Спали в эту ночь они как убитые. Точнее некоторым так только казалось, Ардий всю ночь провел в какой-то странном состоянии полуреальности-полусне, заснуть, естественно, он не мог, так как постоянное чувство опасности – собака рядом, не давало ему нормально уснуть. Впрочем, не он один в столь тревожном состоянии провел ночь. Очень уж день выдался тревожным и тяжелым. Сколько продлился их сон – неизвестно, ведь в туннеле не особо разберешь, какое сейчас время суток.
Первым проснулся Лэмир. Неугомонный мальчишка сразу же развел кипучую деятельность. Достав сильт, он принялся исследовать туннель. Это занятие его весьма увлекло, и он чуть было не заблудился.
На его детский взгляд, здесь было жутко интересно. Там, где взрослый не заметил бы ничего, он находил тайны и загадки. Вот трещина змеиться от самого потолка почти до пола. А вон, какое странное нагромождение камней! Оно похоже на маленькую крепость! А вот тут что-то свисает с потолка!
Последнее явление Лэмира заинтересовало, и он принялся исследовать то, что принял за корни какого-то растения. На самом деле мальчишка ошибался, ни одно дерево не смогло бы пустить корни так глубоко. То, что он нашел, было своеобразным подземным растением, которое росло с потолков пещер вниз. Чем оно питалась, почему росло так странно – не знал никто.
Однако Лэмир не стал морочить себе голову догадками о том, как умудряется растение жить в полной темноте. Он просто обрадовался своей находке и надрал как можно больше этих «корней», справедливо рассудив, что гореть они будут неплохо.
Вскоре недалеко от спящей компании загорелся костерок. Лэмир очень любил возиться с огнем. Он мог развести костер где угодно и из чего угодно.
Мальчик думал было приготовить завтрак, но понял, что в одиночку у него это не получиться. Тогда он разбудил Верию, которая была приятно удивлена костру.
Девушка принялась возиться с котелком. Вскоре проснулись и остальные. Которые, впрочем, уже сами не понимали, спят они или нет.
Завтрак провели в тишине. Лэмир быстро перехватил бутерброд и побежал исследовать туннели дальше, обещав не уходить далеко. Наемники хмурились: хоть лечение Верии и помогала в какой-то степени, но чувствовали они себя все равно плохо. Вэйрий тоже особо не спешил завязывать разговор, предаваясь мрачным размышлениям по поводу того, что вот они-то – воины, а он…
А у Верии вообще был полный разброд в мыслях. Она пыталась выработать четкий план, который помог бы ей разобраться со всей этой компанией.
Задачи перед ней стояли сложные. Убедить Вэйрия, что он ничем не хуже других и что они все ему настоящие друзья. Доказать Лэмиру, что все его здесь любят и что он очень хороший. Хоть как-то подступиться к Кадрию и свести его с остальными. Ну и, конечно же, срочно переставать любить Ардия и доказать всем и каждому, что он для нее ничего не значит.
Задачи невозможные и сами по себе, а уж в комплексе… Однако Верия была не из тех, кто пасует перед трудностями и верит в слово «невозможно». Она была твердо уверена, что добьется успехов во всем этом.
Для начала, надо как-то показать Вэйрию, что он очень им нужен. Сейчас это несложно, наверное, потому что наемники находятся в тяжелом состоянии, и именно Вэйрий сейчас из них всех самый дееспособный. Вот и пусть берет на себя главную роль! Может, хоть сейчас он поймет, что каждый человек индивидуален, и тем только ценен, что он такой есть.
С Лэмиром сложнее. Надо и самой быть ласковее к мальчику, и попытаться подружить его с другими. Возможно, он сможет сойтись с Вэйрием. Почему-то девушке казалось, что это как раз вероятнее всего. А вот с другими… ну, хотя бы Кадрий перестал смотреть на Лэмира с презрительным недоумением, мол, откуда эта мелюзга здесь. А Ардий вроде как к ребенку нормально относиться…
С Кадрием вообще сложно. Он, видимо, по натуре своей одиночка. И знать никого не желает. Если бы ей удалось лучше понять его, осознать, какой он… тогда, наверное, она смогла бы подружить его с остальными…
А что касается Ардия… рогр, что же сердце так екает… ну, во-первых, надо перестать им восхищаться! а то весь вчерашний день только этим и занималась, дура! И вообще, что она в нем нашла? Глупости, все глупости!
После завтрака компания начала собираться в путь. Вернулся Лэмир, измазавшийся в чем-то и донельзя этим довольный. Лицо его просто сияло. Какое чудесное приключение!
Верия не была уверена в том, что им следует так быстро сниматься с места, но оба наемника чуть ли не с возмущением заметили, что они воины, а не рохли, поэтому какие-то там раны не заставят их лежать на месте. Девушке пришлось с ними согласиться, и все наконец двинулись вперед.
В туннеле было неуютно и жутко, но Верия завела с Вэйрием интересный разговор, в который то и дело встревал мальчишка. Пару раз вносили свою лепту в общую беседу и великие воины, так что девушка могла радоваться: ей удалось целое утро продержать в их отряде мирную атмосферу! Только подумать, за столько времени ни разу не нашалил Лэмир, ни разу не поссорились Ардий с Кадрием, а Вэйрий вроде бы оживился и вышел из своих мрачных размышлений… Но, боги, как это тяжело! Ей-ей, невозможная компания подобралась! А все ей отдуваться… подсуропил Колдун, ничего тут не скажешь!
К обеду они наконец-то вышли наружу.
Здесь было удивительно светло, по сравнению с тьмой подземья. Раньше Неведомые земли казались им мрачными и темными, но сейчас здесь было настолько лучше, чем там, в туннеле… Тут даже угадывалось в туманной дымке солнце!
- Боги, как же я соскучилась по небу! – рассмеялась Верия, подставляя лицо легкому ветерку.
Лэмир устроил победный танец с подскоками и ликующими выкриками, и даже прошелся колесом по скалистой неприятной земле.
Остальные тоже с удовольствием вдыхали свежий воздух. Духота и тьма подземья им смертельно надоели.
Тем временем девушка достала свою карту и принялась тщательно изучать ее, пытаясь понять, где они теперь и куда им надо идти. Расчеты ее никак не сходились. Вот уже чего-чего, а по картам она всегда ориентировалась плохо, да и вообще была способна заблудиться в соседней с Кирээном роще.
- Я думаю, для начала нам вон к тому ручью! – снисходительно прервал ее сомнения Ардий. – Пообедаем, а там решим, куда идти.
Девушка согласилась С ним, но карту не убрала, пытаясь на ходу хоть что-то в ней понять. Эх, ну вечно Нэй все нарисует так, что рогр разберешь!
Все было бы просто великолепно, если бы не постоянная близость опасности. Ордэльская собака рано или поздно выберется из пещер и снова ринется в бой, где сейчас находится вторая - оставалось только догадываться, но догадки эти были весьма неприятными.
Ардий еще раз нахмурился, а после произнес.
– Верия, дай карту, пожалуйста. Необходимо как можно быстрее разобраться, где мы и сразу двинуться в путь.
- Бери, пожала плечами девушка, протягивая ему клочок бумаги.
Она уже отчаялась разобраться в том, где они. Поэтому решила заняться более насущными делами, то есть обедом.
Мужчина внимательно посмотрел на карту и сразу все понял. К нему подошли Вэйрий и Кадрий и тоже внимательно посмотрели на карту.
– В общем так, - твердо заявил акрум, - идти через лес тут опасно, но миновать мы его не сможем…Поэтому…
– Поэтому лучше пойти со стороны озер, - закончил мысль Вэйрий, - там и горы рядом, и места потише…
– Только вот ведьма там одна обитает, - промолвил Ардий.
– Не одна…Две…Одна Волшебница озер – Лорея, вторая Хайраах – королева пещер, где обитают наски…
– Вот рогр, и что делать? – усмехнулся акрум.
– Ладно, как дойдем – узнаем, а теперь быстро едим и в путь, - твердо произнес Ардий, - здесь оставаться нельзя.
- Быстро есть нельзя… - проворчала Верия. – Можно подавиться!
Тем не менее, обед она сготовила на удивление быстро. Она умела все делать быстро, когда надо было.
Мужчины поели еще быстрее, после чего мгновенно собрались в путь. Дорога их лежала через страну туманов. Пустынная местность вскоре сменилась легкой серебристой растительностью, а после постепенно стали появляться и заросли. Лес раскрыл свои объятья, здесь, в восточной его части, растительность была менее густой и более легкой и грациозной, нежели в центре. Озера, куда шли путники, находились на юго-востоке, далее располагались холодные и величественные горы, далее вновь лес, а дальше каменная пустыня, мертвая и молчаливая, она находилась аккурат перед замком Темного мага. Этот замок был полон ужасов, о которых даже Рограндир мог лишь мечтать.