Хоакин чувствовал себя богом, на фоне этих дикарей, которые теперь почитали его за выполнение порученной работы. Хоакин и не думал, что наладив связь их племени с внешним миром, он получит такую благодарность. Он конечно не жаловался, помимо девственниц ему приподнесли кучу дорогостоящих, но не имевших ценности для аборигенов, высокотехнологичных деталей, которые с лёгкостью можно загнать в Нью - Новгороде. Радуясь такому положению дел, Хоакин брёл по дороге ведущей из деревни по направлению к поселению Сокет, напевая старую песню. Его мысли были заняты планированием выполнения ещё "висящих" контрактов. Просьбы, заказы и сделки были самые разные: От розыска беглых рабов, до поиска недостающих деталей для техники.
- Это конечно большая удача, - мыслил Хоакин, - что я набрёл на тот дом отшельника... В противном случае пришлось бы идти в Пустошь...
От этой мысли молодой наёмник вздрогнул. Он не слишком подходил на роль отважного сталкера, исследователя полумёртвых земель. Его гораздо больше привлекали задания в границах поселений, или хотя бы их окрестностей. У Хоакина был хорошо "подвешен язык" и он часто играл роль третейского судьи. Это приносило небольшую прибыль, но такой талант помогал ему в случае чего избежать "дыр в голове"...
- Мне иногда кажется, - снова ушёл в свои мысли авантюрист, - что я бессмертен... Или же живое воплощение везения... Сколько раз я был на волосок от позора, смерти или же ещё более страшного? Больше, чем моих волос на голове...
Хоакин поправил стального цвета волосы и стряхнул с них металлическую пыль. Он проходил мимо кладбища автомобилей, где коррозия металла достигла максимума, и машины становились ржавой крошкой... А сильный ветер медленно стирал это место с лица Земли.
Хоакин с тоской поглядел на этот призрак ушедшей эпохи. Он часто представлял себе жизнь тогда: все эти машины с сияющими огнями, дома похожие на ульи. Хоакин выучился читать старые книги и однажды нашёл очень занятный роман, в котором частично описывалась жизнь цивилизации пережившей нечто похожее на то, что видел Хоакин все эти годы. Именно из этой книги он взял себе имя Хоакин. Что - то привлекало его в том персонаже, и он старался быть на него похожим. Хоакин очень любил экстравагантный стиль и загадочность. Своё лицо он скрывал белой маской оставляя для глаз лишь безмолвные чёрные прорези. Широкий воротник из старой выцвевшей шины переходил в его костюм, изготовленый Нью - Новгородскими умельцами. Серебристый цвет ему нравился, ему хотелось приобрести чёрный головной убор, для завершения композиции...
Хоакин не мог терпеть присутствие кучи патронов у себя в снаряжении и предпочитал энергетическое оружие с постоянным генератором. Он подыскал на Сокетском рынке превосходный лазерный пистолет,и пару запчастей к нему. Он прямо чуствовал себя королём жизни, когда в наполовину ушедшем в землю фургоне отыскал белые обтягивающие перчатки с рунами биологической защиты. Распрощавшись с трофеями из деревни дикарей Хоакин решил наконец занятся поиском чего - то на голову.
Сокет - небольшое поселение созданное на руинах воинского гарнизона. Разумеется, всё, что когда - то принадлежало солдатам было распродано и расхватано местными, но исскуством взлома здесь владели не многие, и Хоакин нанялся взломать пару контейнеров из хранилища за символическую плату: Взять себе только то, что пригленётся.
И чудо! В контейнере лежало офицерское обмундирование, среди которого чёрная фуражка была самым ценным трофеем. Теперь Хоакин бодрым шагом направлялся в таверну, чтобы отпраздновать крайне удачную неделю.
Дым сигарет, смех женщин, звон рюмок - всё словно отражало праздник в душе Хоакина. Его здесь многие знали, махали руками и кричали приветствия. Пара девушек обняли его и одна приземлилась ему на колени. Вдоволь пофлиртовав и приканчивая уже восьмой бокал лимонной водки, он обратился к бармену Толяну - невысокому крепышу с седой щетиной и вечно грязным фартуком:
- Толяяян! Признавайся, засранец, это ты дал наводку на меня тому идиоту, которого нанял Кравченко, эта гниющая кормушка для червей? Ведь он испортил мне вечер, Толяяян!
Толян, протирая стакан, негромко засмеялся:
- Хох, друг мой! Мы оба прекрасно знаем, что ты не умеешь притворятся пьяным! А наводку действительно дал я, но ты должен сказать мне спасибо! Этот свинокрыс тебя бы в любом случае нашёл, и испортил бы тебе другой вечер! А ведь в другой вечер ты мог бы быть с Маргарет и тогда бы вечер уж точно был бы испорчен!
Хоакин откинулся на спинку стула:
- Знаешь, твои железные аргументы всегда компенсировали тебе твой бедный словарный запас! Да и в тот вечер я мог быть с Маргарет!
- Но не был же!
- Действительно, железные.
- Ты мне лучше расскажи как дела за Валом.
- Мы оба знаем как. Свирепствуют бандиты, тиф в двух - трёх посёлках. Хороших лекарей там нет, да и от лекарей без лекарств польза такая же как от телевизора без проигрывателя...
- Точно. Раз уж заговорили о телевизорах, то объясни мне глупому, почему их не делали вместе? Телевизор и проигрыватель?
- Толян, ты башни с дисками видел?
- Как не видеть.
- Ну так вот. Вообще телек это приёмник сигналов с этих башен, а на них откуда - то что - то транслировали... А проигрыватель выпускали как довесок... Понял?
- Ага. Типа радио с изображением?
- Точно...
- А зачем им тогда простое радио было надо?
- Прослушивание не отвелает от дел... В отличие от просмотра... Понимаешь меня? Да, и ещё радио для экстренных сообщений годилось...
- Ясно.
- Давай счёт. И скидку в половину... За просвещение.
- И этим тоже?
Хоакин обнаружил, что его пояснение слушало ещё с десяток человек.
- А этим налей бесплатно!
И привественные выкрики сотрясли стены таверны "Старые Погоны"...

В ту ночь Хоакин спал как убитый. У него часто бывало плохое самочувствие, когда груз ответственности и забот внезапно падал с плеч. Чтобы этого избежать, он решил хорошо отоспатся. Хоакин откуда - то узнал о том, что во сны это ненужная информация, от которой избавляется мозг... Он мог бы с этим поспорить, но в эту ночь сны были о чём - то туманном и неясном, а также о том, что явно не касалось персоны Хоакина.
Ближе к утру, Хоакин открыл глаза от непонятного стука на первом этаже. Спустившись вниз, при этом два раза чуть не сорвавшись с лестницы, сваренной из листов шифера, наступив на кота поклички Сталкер, заспанный Хоакин наконец добрался до входной двери. Сначала, за порогом он никого не увидел и произнёс:
- Феликс, если это ты я завтра тебе яйца на у... И тут он увидел печальную женщину, стоявшую на некотором отдалении от входа. На ней был коричневый плащ - пыльник, а в руках свиток и небольшой кейс. Хоакин быстро соорентировался и через несколько минут незнакомка и он сидели в богато обставленной гостинной. Она гладила всё ещё негодующего Сталкера, а Хоакин изучал её внешность.
- На вид ей лет двадцать восемь, - подводил итоги Хоакин, - глаза усталые, значит есть дети, и по крайней мере один из них тяжело болеет и сейчас она будет слёзно просить меня достать сверхредкое лекарство из сверхзасекреченной лаборатории... Типично, для этого времени года...
Но женщина пришла совсем не за этим.
Грустным голосом она начала разговор:
- Господин Хоакин, вы бывали в Петербурге?
- Вот уж не думал, что там ещё живут люди! - и тут же почувтвовал стыд за свой бестактный ответ - извините. - добавил он.
- О, что вы! Город затоплен уже восьмой год, даже в Петергофе нет условий!
- Я сразу скажу, что я не дайвер и поиском затонувших кладов не занимаюсь! - Хоакин неуклюже попытался придать своим словам шутливый тон. Гостья снова принялась чесать голову кота и продолжила:
- Вы самый удачливый искатель приключе...
- Предпочитаю слово "наёмник"...
- Вы самый удачный наёмник на всей шири Северо - Запада и... Вы знаете что - нибудь, вернее вам говорит о чём - нибудь слово "Скит"?
- Я пару раз видел входы в них... Впечетляющие конструкции. Мне нужно туда попасть? Хм, но там необходимо знание пароля или же пропуск, насколько я знаю.
И Хоакин указал на книжную полку, где на гвоздь была прибита выцвевшая брошура с призывом купить место в ските.
- Я так понимаю, это ваш единственный источник знаний об этом проэкте?
- Ну нет, что вы... Я же был в Нью - Новгороде... Есть ещё пара записей от изгнанных оттуда... Знаете, останки этих ребят были не в лучшем состоянии... Не приспособились...
- Перейду к делу, - тон женщины стал предельно деловым, - в моём кейсе есть всё, чтобы попасть в скит номер 860.
- Прекрасно. Знаете, хоть какое - то разнообразие в работе...
- Женщина загадочно улыбнулась.
- Вы настолько вежливы, что не спрашиваете об оплате?
- Собственно, я деталей миссии не знаю...
- Ах, да. Попав в скит вы спросите о Лилит... Потом у вас будет выбор: Получить награду или закончить это поручение до конца...
- Всё предельно ясно. Я могу вам ещё чем - то помочь?
- Это задание будет долгим... А кто присмотрит вот за этой прелестью?
- Кто приглядит за Сталкером? Попрошу Маргарет... А что? Понравился?
- Очень... Знаете, ведь за Валом живности почти нет...
- Понимаю... Я выдвигаюсь завтра же...
- Вы можете не торопится...
- Вы даже не знаете, насколько мне скучно...
Гостья вновь загадочно улыбнулась.

Он оставил маленький Сокет ровно в полночь и встретил розовый рассвет уверенно шагая по растрескавшейся асфальтовой дороге. Природа брала своё, почти всё дорожно полотно порасло травой и кустарниками. Бывшие рекламные щиты стали мрачными надгробиями бесконечной пульсации автотрасс прошлого... Два мутанта, сильно напоминавшие собак, драслись за труп неудачливого путника... Хоакин прикончил обоих и сейчас обчищал рюкзак несчастного... Ничего полезного не нашёл, за исключением пары древних порножурналов, за которые Сильвия, владелица одного Нью - Новгородского борделя, готова заплатить...
Под разрушенной развязкой отдыхало несколько охотников. Хоакин мысленно оценил их шансы выжить в этом районе, получилось крайне мало... - Да и чёрт с ними! - сказал себе он, - Мать - природа отсеивает слабых...
Вскоре он свернул с дороги и пошёл знакомой тропой, пролегавшей между угрожающего вида заводом и лесной чащей, из которой даже сейчас раздавались жутковатые звуки. Миновав этот участок он вышел к хорошо укреплённой таверне, что располагалась примерно на середине маршрута "Луга - Сокет"... Здесь иногда можно было услышать интересную историю или нанять компаньонов...
Собственно за этим Хоакин и пришёл. В полумраке помещения он смог разглядеть пару - тройку молодцов... Хоакин лишь горько усмехнулся... Сопливые пацаны, строящие из себя невесть кого... А вот она ему сразу приглянулась. Во первых, красивые чёрные волосы, подстриженные до плеч и излучаемые некое сияние... Во вторых красивые нордические черты и голубые глаза, в третьих - шикарная штурмовая винтовка довоенного "урожая"...
- Врят ли мне по карману нанять её, - думал Хоакин пока шёл к ней, - Она охраняет местного воротилу или же...
Она его опередила:
- Здравтвуйте, - в её голосе была нотка мужественности, - мне показалось вы ищете спутника.
Хоакин не был наивным дурачком и поэтому сказал:
- А вы можете кого - то предложить?
- Себя, я женщина, но...
- Я человек без предрассудков. Мне плевать, кто вы. И поверьте моему опыту и знанию людей: вон те ребята, что корчат из себя крутых рейдеров погибли бы как только я отвернулся бы от них за пределами этого места. а вы производите впечатление леди, умеющей за себя постоять.
Она едва заметно улыбнулась и произнесла:
- Но всё не так просто... Я бы с удовольствием, но...
- А ты лопух уже расслабился... Стареешь, Хоакин... - пробурчал себе под нос потенциальный наниматель.
- Видите, ли я должна...
Хоакин подумал:
- Господи, как же всё опять одинаково! Хорошо, что я смогу выплатить любой долг...
- ...должна приглядеть за таверной этой ночью...
- И всё? Отлично, позволите составить вам компанию?
- Мне придётся отдать вам половину гонорара...
- Что вы! Кстати, как вас зовут?
- Илона.
- Хоакин, приятно познакомится! - пожали руки.
- Поверьте, мне не составит труда развлечь вас этой ночью... Ой, что - то я не то сказал...
Илона негромко, но мелодично засмеялась.

Они сидели на старом контейнере и негромко беседовали, изредка наблюдая за полётом стрекоз.
Хоакин узнал, что Илона всё детство была "Пацанкой" и взялась за ратное дело в шестнадцать лет, потом были бесконечные скитания по Северо - Западу и вот она наконец осела в Луге, но не надолго... За проступок она была изнгнана и нанялась в эту харчевню, чтобы хоть как - то жить. Её родители погибли от эпидемии "Лихорадки Нового Порядка" в Пскове и уже в десять лет она осталась одна.
Потом они обсуждали ситуацию за Валом и растущие цены на скот. Хоакин с каждой минутой всё больше проникался обаянием Илоны, но решительно держал себя в руках.
- Я забыла вас спросить, - после небольшой паузы тихо произнесла девушка, - а куда мы направимся потом?
Хоакин довольно подробно изложил ей детали.
- Скит, - глаза Илоны стали туманны, - мои родители вышли оттуда... Мама всегда говорила, что узнала нечто плохое...
- А моим предкам видимо не хватило денег на домик под землёй...
- А разве место там нужно было покупать?
- Да. Тебя это удивило?
- Весьма... Я думала, что люди просто не успели войти...
- Увы... На строительство скитов нужны были деньги...
- Значит мой род, тогда был состоятелен?
- Вполне вероятно.
- Хоакин, расскажите о себе. Я слышала о вас и...
- Илона, может быть наконец перейдём на "ты"?
- Мне право, не ловко...
Илона посмотрела на нового друга немного виноватыми глазами.
В кустах за старым гаражом раздался крайне подозрительный шорох... Затем ещё один... Было ясно, что там кто - то движется. Илона сделала пару выстрелов в небо. Шорох мгновенно стих. Хоакин осторожно отодвинул раскидистую ветку куста, что разросся у входа в гараж и...
- Ааа! Непонятное существо прошмыгнуло в щель и громко засопело уже внутри строения. Хоакин торжесвующе уничтожил замок на дверях и посветил фонарём на визитёра.
- Так вот кто ворует консервы!, - удовлетворённо воскликнула Илона.
- Мда... - произнёс Хоакин... - А я же им помог однажды...
Маленький дикарь сжался в комок, пряча в сумку широкие банки и жмурясь от яркого света... Он был до ужаса напуган и лишился возможности говорить по - человечески.
Хоакин обратился к своей очаровательной спутнице:
- Илона, я сейчас буду проводить воспитательную работу... Неприятное зрелище для твоих глаз...
- Ты убьёшь его?
- Неплохой вариант...
- Не надо, Хоакин!
- А что мне с ним делать?
- Мать говорила, что насилие ничего не решает!
- И это говорит девушка с такой классной винтовкой!
Илона развернулась к выходу. Хоакин проклял самого себя за длинный язык и слегка обхватил илонины плечи... Пока они почти по семейному препирались, дикарёнок начал тихо отходить к щели...
Наверное не стоит описывать, как ссора плавно переходила в страстные объятия и пожалуй самую лучшую ночь для них обоих, ведь у книжных героев тоже должна быть личная жизнь)

Теперь они шли вместе и Хоакину казалось, что он слишком размяк... Он понял, к каким обязательствам может првести их слишком близкая дружба. Хоакин был человеком вечного странствия, а у Илоны явно проявлялась склонность к осёдлости...
В таких раздумьях Хоакин и не заметил, как они подошли к воротам довольно большого поселения - Тосно.
У восточных ворот красноречиво висели в петлях полуразложившиеся трупы... - Преступники, - мысленно сказал себе Хоакин. Илона сделала вид, как будто рукой прикрывается от Солнца. Чтобы её отвлечь, Хоакин произнёс:
- Здесь начнём поиск... Кто - нибудь из местных точно знает о близлежащих Скитах, более того, я уверен, что здесь живут выходцы оттуда.
Илона поняла, откуда у её спутника появились основания для такого заявления. Среди сельчан мелькали затёртые до дыр комбинезоны с надписью "Скит 858" и на прилавках попадались предметы с анологичным кодом.
Сам городок представлял из себя кучку осыпающихся пятиэтажек и разрозненные бараки между ними. Рынок, больница, ратуша были выстроены из красного кирпича на том месте, где раньше пролегала автотрасса.
- Сэкономили на фундаменте, - хмыкнул Хоакин.
У людей, что здесь жили не наблюдалось внешних признаков мутаций, болезней и прочих "радостей", что пришли в мирный Северо - Запад из - за Вала. Пару раз конечно, попадались покрытые струпьями лица, но это было скорее как исключение.
- Эй, уважаемый! - обратился Хоакин к бойкому торговцу, чем - то напоминавшем Толяна, - откуда у вас столько скитского барахла на прилавке?
- Знамо откуда, милчеловек! Сей подземный город лежит на полдня пути на север, по старой дороге!
Хоакин как бы невзначай поправил кобуру с пистолетом.
- Что - то ты, торговый человек, больно дёшево продал сию информацию! Признавайся, что я ещё должен знать?
Купец ухмыльнулся:
- Чтобы сию информацию узнать ты должен мне на лапу да...
Договорить ему помешал ствол илониной винтовки, который красноречиво упёрся наглецу в нёбо.
- Моя подруга тебе ясно дала понять, что я обязан это знать! - засмеялся торжествующий Хоакин, - ну так что там не так со скитом?
Краем глаза он заметил, что пара вышибал угрожающие смотрят на них и на сложившийся инцедент в частности.
- "Крыша", - злобно проговорил Хоакин сквозь зубы.
Илона тоже поняла ситуацию и готова была провалится сквозь землю за свой неосторожный ход.
В голове у Хоакина за секунды создавались и тут же опровергались планы выхода из новой проблемы. Илона была близка к панике, когда громилы тяжёлыми шагами направились к ним. Хоакин прошептал какую - то фразу и двумя выстрелами взорвал головы бугаёв. В тот же момент он схватил спутницу за запястье и потащил к выходу из города. Людское кольцо вокруг них сжималось, но уверенный шаг Хоакина подавил в окружавших стремление к диалогу с его оружием. Через несколько часов они устроили привал на окрайне болота, в котором медленно тонул военный самолёт.
- Я никчёмность, - повторяла Илона.
Хоакин был явно не мастер утешать, но после разговора с ним у Илоны немного поднялось настроение.
-...и что не делается, всё к лучшему! - наконец завершил свой монолог Хоакин.
Хоакин завернул за угол, споткнулся и невольно посмотрел вперёд.
Она смотрела не на него огромными туманными глазами, исполненных невообразимой тоской. Даже глядя из - за толстого стекла они выражади всю боль, которой её наградило пребывание в этой тёмной, захламлённой камере. Хоакин посмотрел на весь ряд запертых несчастных. Их клетки различались. У кого - то валялись предметы, похожие на старые покрышки, у кого - то торчали жёлтые трубы. - Сколько здесь ещё этажей этой тюрьмы? - воскликнул поражённый Хоакин - Пятнадцать - семнадцать?!
Его взгляд опять вернулся к очаровательной узнице. Он не мог не поразится её непритязательной красоте и аристократическим чертам молодого лица... Аристокраческиским? У Хоакина пала пелена с глаз.
Он наконец понял то, что пытался сообщить ему уродливый скрипач! 860 скит - лаборатория по созданию сверхлюдей, или подобного этому. Те, что заперты явно особи благородных кровей или же обладали определённым талантом, неважно каким: будь то музыкальный слух или небывалая ловкость.
Хоакин припал к стеклу запертой аристократки. - Кто вы? - спросил он у стекла? Аристократка не услышав его вопрос приставила к стеклу планшет с надписью "Бассейн".
Он почувствовал приступ эйфории. Тот бассейн, находился двумя пролётами ниже, и Хоакин с риском для жизни посетил его несколько часов назад. Этот брошенный резервуар, предназначенный для... Ихтиандров?
- Ну так что ты от меня хочешь?
Пленница нацарапала на планшете три цифры: 859
Хоакин обнаружил, что у него в кармане появилась явно не его ручка... Не скрипач ли её подкинул?
Соорентировашись, Хоакин написал на руке: "Мы в 860, 859 - код открытия?"
Девушка незамедлительно ответила... Рисунком. Из него Влад понял, что неподалёку находится ещё скит, и номер его 859.
Хоакин снова написал на руке: "Я должен туда попасть?"
И услышал в своей голове встревоженный, но успокаивающий женский голос: "Да. И не волнуйся, я всегда буду с тобой."
Хоакин понял, почему у её клетки особо толстые стенки и стекло... И тут же проснулся... И уже не Лилит, а Илона готовила еду на костре... Наёмник наконец понял, куда им нужно идти...
- Нью - Новгород, - сообщил он Илоне, - я был идиотом, зачем мы только пошли в Тосно?
- А что такого особенного в Нью - Новгороде?
- Это город, основанный жителями отрышегося скита 859. Возможно, что в 859 ските есть информация о 860... Я так считаю...
- Значит, нам на юг...
- На Юг!

Чем дальше они отходили от Тосно, тем чаще попадались маленькие деревеньки, фермерские хозяйства, моторизованные телеги и другие блага цивилизации. Через несколько дней они дошли наконец до большого города Чудово.
Этот город поразил Илону своей благоустроенностью и спокойствием. Здесь люди улыбались гораздо чаще, слышно было пение птиц и детский смех. На углах стояли суровые стражи порядка. Здания были отделаны пластиком, из окон уютно бил яркий свет. Даже помещение рабов содержалось в чистоте. Над резиденцией бургомистра гордо реял флаг Нью - Новгородской Республики - белоснежное знямя, синяя полоса и чёрный крест с преломлёнными лучами. Всё здесь говорило о стабильности и порядке. Хоакин был здесь далеко не в первый раз, и даже имел пасспорт ННР. Пока он оформлял визу для Илоны, та присела на скамью у здания таможни и начала наблюдать за группой играющих детей. Ей было не понятно, кого изображают ребята и девчонки, но это походило на некий спор. В это время закончил формальности с документами Хоакин и они направились к зданию с кричащей вывеской "Вокзал".
Хоакин, купив билеты, сообщил:
- Автобус только утром, будем снимать номер в гостинице.
- Я не против.
В номере Хоакин усиленно размышлял о способах изъятия информации в Нью - Новгороде. Пару лет назад он помог тогда ещё конслулу Герману с урегулированием проблемы шимских повстанцев и расчитывал на ответный жест с его стороны. Но Герман уже не консул, и в тот раз ему довольно хорошо заплатили... Значит придётся идти другим путём...
Утро был промозглым. Автобус качался на ухабах и густо дымил. За окном пару раз промелькнули руины Олд - Новгорода - пустые глазницы покинутых домов и едва не рухнувшие трубы фабрик.
Наконец показалось то, что называли Нью - Новгородом.
Чудово поразил Илону, но он казался деревней, по сравнению с эти нагромождением всевозможных зданий и декоративных построек. Мощёные камнем и частично кусками старого асфальта, улицы были удивительно ровными, нигде не было и следа мусора, откуда - то играла весёлая музыка, шумел большой крытый рынок. Около домов заботливо ухаживали за клумбами работники коммунальных служб, на небольших площадке чуть ниже люди играли, пиная мяч. Везде были установлены зелёные указатели с названиями улиц и схемам прохода к самым важным объектам. В большом цеху кипела работа, иногда на улицах попадались открытые мастерские и в воздухе там стоял приятный запах масла.
Они подошли к одному из бежевых зданий с непривычно круглыми окнами. Прямо перед входом слегка полноватая девушка в рабском ошейнике подметала крыльцо.
Хоакин обратился к ней.
- Эксконсул Герман дома?
- Нет, он с деловым визитом в Шимске.
- Проклятье! - и он плюнул на мостовую, - когда же вернётся?
- Через день. А кто вы?
- Я его очень хороший друг и...
- Господин Хоакин?
- Как вы узнали?
- О! Герман столько о вас рассказывал! Я думаю, он будет не против, если вы дождётесь его у него дома.
- Прекрасно.
Рабыня Рита обустроила им ночлег, а вечером они пили обжигающий чай и слушали рассказ Илоны о её жизни близ Вала.
- Я до вашего рассказа вообще не представляла как выглядит этот Вал! - воскликнула Рита.
- Поверьте, это награмождение никогда не приносило пользы... - сказал Хоакин - оно только изолирует нас от Прибалтийских Пустошей.
Нью - Новгород засыпрает медленно. Вечером люди веселятся, посещают игорные заведения и парочками устраиваются в беседках. Поэтому когда Илона заснула Хоакин отправился навестить любимые злачные места. Было удивительно светло для этого времени года, некоторые лавки даже ещё работали. Хоакин наперебой отказывался от сладких предложений со стороны ночных нимф, еле отвязался от пьяного мужика который грозился убить Хоакина если он "покажет его бабе розовый гриб". Наконец, он добрался до ночного ресторанчика и с удовольствием уплетал ростбиф, запивая синтетическим квасом. Затем, закурив сигарету, он прислушался к беседе за соседним столиком.
Трое неприметных парней оживлённо обсуждали полузаваленный тоннель, который якобы ведёт в другую реальность. Хоакин скоро понял, что они имеют ввиду. Речь шла о участке подземной железной дороги, который чудом не завалило где - то под Олд - Новгородом. Хоакин приходилось бывать там. Ничего приметного, всё ценное выдрано с корнем лет пятьдесят назад... Эти воспоминания пробудили у Хоакина мысль о возможном соединении скитов и такой железной дороги...
- Ведь скиты не могли долго существовать в изоляции друг от друга... Термальные генераторы не везде установишь! - Хоакин поделился утром своими мыслями с Илоной.
- В любом случае дождём Германа?
- Герман задерживается, а я устал ждать. Можем разделится, ты здесь, а я...
- Нет, изволь, я иду с тобой.
- Ну как скажешь!
Хоакин натянуто улыбнулся. Ему уже порядком надоела "погоня за химерами".