На балу мне было на удивление легко и комфортно. Вечер начался весело и празднично.
Я с облегчением вырвалась из цепких рук Парцеллы, красивая, благоухающая духами и ароматным мылом. Мадам Бульбон предстояло сопровождать меня в качестве компаньонки, но ехала она в другой карете. Я же намеревалась путешествовать с Ваном. Так и вышло. Едва новая, сверкающая лаком карета с гербом Бофоров подъехала к крыльцу, граф взял меня под руку и повел по чисто выметенной дорожке к распахнутой дверце. Меня неудержимо тянет к Вандеру после вчерашнего разговора. Кажется, мы еще больше сблизились оттого, что Ван был со мной откровенен. И еще оказалось мучительным играть роль сестры.
Весь путь к особняку городского старейшины меня лихорадило от волнения, страх не справиться, опозорить Вана каким-нибудь глупым действием довлел надо мной, как черная туча. Хотя разбойник и объяснил, что в странном поведении иностранки не может быть ничего страшного, ужасно не хотелось оконфузиться на первом в жизни балу.
Мы приехали поздно, чтобы обратить наибольшее внимание и вызвать интерес к нашей паре. Я сумела взять себя в руки. Шагая на тоненьких высоких каблуках к стеклянным дверям особняка, из-за которых слышался смех и лилась музыка, почти не дрожала и не сжимала локоть графа, как утопающий соломинку. Парцелла Бульбон шествовала за нами с видом вдовствующей королевы.
В дверях стоит Влад Багерни. Поспешно отвернулась. Конечно, сегодня я не слишком похожа на себя, да и друзья считают меня безвременно усопшей. Но однокашник, знавший меня десяток лет, все же мог узнать мои черты. К счастью, Багерни не утруждал себя разглядыванием высокопоставленных гостей старейшины.
Дверь мы прошли достойно, Ван танцующим шагом ввел меня в наполненный шутками и музыкой зал, дворецкий объявил о нашем приходе.
И наступила мертвая тишина. Гости замерли, глядя на нас. Сделалось нехорошо оттого, что при мне нет любимого эльфийского меча. Тут я увидела невысокого лысенького человечка в парчовом камзоле, который с радостной улыбкой спешил к нам навстречу.
- Граф, как мы счастливы вас видеть!
Гости оживились. Послышались сначала шепотки, потом нормальные голоса, а потом и шутки, с последующим смехом. Все знают, что в городе появился оправданный императором разбойник Ван Бофор, но никто не ожидал его наглого появления на балу. Старейшина может гордиться собой: его вечер не скоро забудется гостям. Он ПЕРВЫЙ показал публике диковинку. Завтра будет модно приглашать благородного разбойника в дома и салоны, но он, городской старейшина Ив Тробулл сделал это первым!
Ко мне подошла мадам Бульбон, и я впервые обрадовалась ее обществу.
- Публика благосклонно приняла вашего брата, - со скупой улыбкой сообщила она, - признаться, сомневалась в этом!
- Почему? – прикинулась я дурочкой.
- Потому, милая моя, что ваш братец несколько экстравагантен. Впрочем, теперь любят пошутить, старые добрые традиции выходят из моды, - со вздохом сказала она.
Тут я заметила высокого и очень привлекательного мужчину, который, расталкивая гостей, спешит навстречу Вану с распахнутыми объятьями.
- Вандер, - воскликнул он, заключая моего друга в объятья, и глядя ему в лицо, - сколько лет, сколько зим? Ты здесь! Живой!
- Коснер! – обрадовался Ван, - А ты откуда взялся? Ты же был на границе!
- Да ерунда какая-то, наш полк кинули сюда якобы для охраны города. А кого охранять и от кого? Ничего не поймешь! Вот и расквартировали нас здесь, в казармах легиона. Как будто легионеры сами без нас не справятся. Да это глупость, у тебя-то как дела? По городу ходят слухи один другого чудесней.
- Какие? – заинтересовался Ван.
- Якобы ты был самым настоящим разбойником, грабил только богатеев, а все золото нищим раздавал. И якобы император тебя помиловал потому, что просила за тебя такая красавица, что наш любвеобильный самодержец скипетр не удержал! Вот чудеса, верно?
- Верно, - с улыбкой согласился Бофор, - позволь представить мою кузину, Ванессу Валери!
Взгляд мужчины застыл на моем лице. Мысленно я послала пламенные приветы и благодарность своей мучительнице, которая изо всех сил постаралась сделать меня сегодня привлекательной. Незнакомец мне ужасно понравился. Очень хорош собой: стройный, подтянутый, светлые волосы стянуты в хвост на затылке, голубые глаза пускают веселые искры. И улыбка совершено очаровательная – открытая и добрая.
- Ванесса, это мой однокурсник, Коснер Вольф, полковник и маркиз.
- Какая крошка! – воскликнул Коснер, глядя на меня, - Твоя кузина? Вандер, разреши мне первый танец с этой милой девушкой!
От такой любезности у меня закружилась голова. Но за спиной крякнула Парцелла, и я вспомнила, что должна опустить ресницы и поглядеть на маркиза искоса. Пока проделывала этот маневр, на сцене появились припозднившиеся гости. Дворецкий громко выкрикнул:
- Маркиза Жозефина Плюрам и леди Ильсия Плюрам.
Мы с Ваном одновременно посмотрели в сторону двери, и у меня упало сердце.
Если до бала я надеялась, что Маргасик преувеличил красоту Ильсии, то теперь поняла – он ее приуменьшил. Девица являет собой то, что тщетно пыталась сделать из меня несчастная Парцелла Бульбон. На фоне толстой и яркой матери Ильсия выглядит особенно хрупкой и нежной. Невысокая брюнетка с правильными чертами лица и идеальными манерами. Девушка кажется ожившей картинкой и как никто напоминает хозяйку СТАИ красотой и женственностью. Я посмотрела на Вана и поняла, что это он попался на крючок. Вечер испорчен.
- О, кажется, и ты заинтересовался, приятель, - радостно заметил Коснер, - красивая девочка, только мамаша – ходячий кошмар, не дай бес связаться. Хочешь, я представлю тебя им? Только, чур, ты мне разрешишь первый танец с Ванессой.
- Разрешаю, - все еще пребывая в оцепенении, промолвил Бофор.
Вольф тут же потащил друга знакомиться с Ильсией, а меня перехватила неугомонная Парцелла.
- Пойдем, скоро начнутся танцы, в твоей книге уже шестнадцать записей!
- В какой книге? – тупо спросила я.
- В книге танцев, - ответила мадам Бульбон, увлекая меня за собой.
Шестнадцать. Значит, мне даже не удастся потанцевать с Ваном, да он и не выпустит из рук красавицу. А вчера мы так славно вальсировали. Ну что ж, значит сегодня отдавлю тридцать две ноги.
Вечер кружится вокруг меня, затягивая в круговорот. Несмотря на мои опасения, общество приняло меня доброжелательно и с умеренным любопытством. Расспрашивали о каких-то полтанских обычаях, я беззастенчиво врала, стараясь не запутаться во лжи. Мысли неотступно крутятся возле Вана, который в обществе маркизы Плюрам, ее дочери и Коснера рассказывает извечные байки.
Я танцевала почти без передышки, не запоминая лиц и имен тех, кто претендовал на танец со мной. В конце у меня даже стало получаться не наступать на ноги партнерам. Дважды танцевала с Вольфом, который кружил меня так же легко и уверенно, как и Ван.
- Ты выглядишь утомленной, детка, - сказал Коснер наконец, - это твой первый бал?
- Да, - ответила я, испытывая жгучее желание остаться одной, - Коснер, где здесь дамская комната?
- По коридору налево, - уверенно ответил Вольф.
Я побрела по указанному коридору. Парцелла увязалась было за мной, но ее отвлекла стайка молодых девиц, громко щебечущих о кавалерах. Старая дама осталась сделать им замечание по поводу непристойности поведения. А я отправилась искать комнату для уединения. Но в указанном Вольфом коридоре дамской комнаты не нашлось. Недоумевая, я пошла обратно и вдруг услышала голоса. Один из них, мужской, до боли знаком:
- Какая же ты сладкая девочка, ты нравишься мне до безумия.
- Поцелуйте меня, господин граф, - пролепетал тоненький голосок.
Большего мне не требовалось. Как ошпаренная, я вылетела в зал, лихорадочно шаря глазами по разноцветной толпе, заметила Вольфа и направилась к нему. Парцелла, закончившая читать нотации молодежи, просеменила за мной.
- Маркиз, мне нужна ваша помощь! – вовремя вспомнила, что нужно воспроизвести реверанс.
- Какая именно? – галантно поклонился Коснер, - Я к вашим услугам.
- Мне понадобится ваша карета, - облизывая сухие губы, сказала я, - дурно себя чувствую, но нигде не могу найти брата.
- Конечно, Ванесса, я распоряжусь, прошу вас подождать минуту, - Вольф снова поклонился и исчез. Какой милый молодой человек!
- Мадам Бульбон, я все правильно делаю?
- Все в порядке, девочка моя, вы очень достойно держитесь, - ответствовала компаньонка, доставая нюхательную соль из глубин бесконечного корсажа.
Ровно через минуту появился маркиз и, бережно взяв меня под локоть, повел к экипажу. Карета маркиза не уступает карете графа Бофора. На дверце сверкает зловещим оскалом волк. Я устроилась на сиденье, Вольф примостился напротив. Парцелла получила несколько монет, чтобы нанять экипаж и добраться до дома.
Мы ехали в полной тишине. За окнами идет снег, в ушах звучил голос Вандера. Великие Бесы, если б я не уехала оттуда, непременно задушила бы мерзавца своими руками. Нет, какое безобразие, прямо на балу уединяться с невинной девицей. Никакими интересами дела это не оправдывается! Ван влюбился, это ясно, как божий день.
- Маркиз, - мы с Вольфом попрощались на крыльце, - вы оказали мне неоценимую услугу.
- Счастлив помочь, Ванесса, если вам еще понадобится моя помощь, не стесняйтесь. Мы с Ваном давние друзья.
Я чуть не застонала от его слов. Не могу вынести даже имени моего графа. Но, тем не менее, нужно сообщить Вану о том, что я ушла с бала. Иначе, он будет беспокоиться.… Нет, я неисправима!
- Маркиз, вы вернетесь туда?
- Конечно, мы с Ваном собирались сыграть партию в бридж.
- Объясните ему все, пусть не беспокоится и развлекается, сколько хочет. Он это давно заслужил.
- Я передам ему все, что вы сказали, - поклонился Коснер.
- Благодарю вас, - безжизненно ответила я и открыла дверь. Вольф еще немного полюбовался парком, который засыпает легкий и пушистый снежок и ушел. Услышав звук отъезжающей кареты, я опустилась в кресло в гостиной и зарыдала.



В ту ночь я долго ждала Вана. Прекрасно знала, где и с кем он остался, это было больно. В сотый раз убеждая себя прекратить бабьи сопли, все же чувствовала, что душу заполнила звенящая пустота.
Когда-то я уже испытывала нечто подобное. В замке Рюваньон, когда утешилась в объятьях вероломного Лекхарта. Теперь не было никого, кто мог бы отвлечь меня от мыслей о Бофоре. Ван нашел себе другую «киску». Меня это должно радовать, «киска» не занимает большого места в сердце моего разбойника. Я же осталась его другом, боевым товарищем. Да что со мной, в самом деле? Ван делает свое дело так же, как я свое.
Так, ругая себя, я продолжала смотреть в темноту.
Карета графа появилась под утро. Нет, он не просто выполняет долг. Ван влюблен так, что чуть ли не мурлыкает. Я слишком хорошо его знаю! И слишком хорошо знаю себя! Рррррр!
- Поглядите-ка! – светским тоном заявил за завтраком Вандер, показывая свитки с гербовыми печатями, - Четыре благородных господина милостиво просят дать разрешение на помолвку с моей кузиной и прислать подробный список приданого! Тата, ты можешь вскоре стать очень знатной дамой!
Я проявила живейший интерес, это позволило наконец прекратить мучение – у меня никак не получалось разрезать молочный пудинг тупым столовым ножом. Мне так хотелось вытащить кинжал, что просто чесались руки. Намучившись, отставила тарелку подальше.
- Итак, - с любопытством развернул Ван первый свиток, - барон Расперли!
Я хрюкнула, зажав рот ладонью.
- Да, согласен с тобой, - улыбнулся граф, - знаю этого борова. Недавно он крупно проигрался в кости, ему требуется богатая невеста. Но не думаю, что он доставит тебе удовольствие.
Фыркнув, я пригубила вино. Желает выдать меня замуж, чтобы не мешала его страстному роману? Ну, так я выскажу все, что думаю, этому титулованному прохиндею!
- Виконт Гру, будущий граф, но, скорее всего, он им никогда не будет.
- Почему? – поинтересовался Маргасик.
- Потому, что у него есть четыре старших брата, - совершенно серьезно пояснил Ван.
- Кроме того, он слишком молод, нашей Настаси нравятся мужчины постарше, правда, дорогая? – Бофор спокоен, но в глазах прыгают бесенята.
- Ван!!!
- Третий – какой-то Штефан Марни, уж не комендант ли крепости на границе с Грапом? Не желаешь ли стать комендантшей, дорогая? – ехидно осведомился разбойник.
- Прекрати, Ван, - зарычала я, - иначе разозлюсь. Какого беса ты сватаешь меня всем этим слюнтяям? Я не корова и не лошадь, чтобы выгодно продавать в хорошие руки!
- Не хочешь замуж за знатного господина? – переспросил Ван и вдруг заорал: - Тогда, какого беса ты вчера удрала без меня? Я, я должен был сопровождать тебя домой! Ты понимаешь, в какое положение поставила меня?! Да и себя тоже!
От его крика я вжалась в стул и изумленно вытаращилась на графа.
Маргасик вообще сполз под стол. Горничные врассыпную кинулись из столовой.
- Ты, кажется, был занят, - пискнула я, прозревая. Это я во всем виновата. Если бы не моя разыгравшаяся ревность, Ван отправился бы домой вместе со мной. Ему не пришлось бы оставаться и провожать Ильсию с ее мамашей.
- Я был занят реализацией нашего плана, а не амурными делами, - успокоившись, ответил Бофор.
Маргас выбрался из-под стола, а я выпрямилась на стуле, тщетно пытаясь изобразить горделивую осанку.
- Кто же четвертый? – спросил Ривонус.
- Граф Навар, - бесстрастно ответил Ван.
- Йес! – обрадовался Маргасик, - Ловушка захлопнулась!
Мы с Ваном переглянулись. Разбойник чем-то недоволен.
- Кстати, Навар просит меня разрешить тебе верховую прогулку наедине с ним.
- В чем же дело? – обрадовалась я, ужасно хочется прокатиться на одной из новых лошадок.
Вспомнить лицо графа Навара оказалось мне не под силу, вчера так переволновалась из-за Вана, что даже не вглядывалась в лица партнеров по вальсу. Интересно, как выглядит доверенный советник этого ничтожества, князя Поморина?
- Я напишу ему, - нехотя согласился Бофор, - в любом случае, тебе придется встретиться со всеми, кто просит твоей руки. Так что отправляйся в распоряжение мадам Бульбон.
С мученическим вздохом я поднялась из-за стола.
- Веди себя пристойно, - кинул вслед Ван.
У меня потемнело в глазах от злости. Что значит, пристойно? Как будто это я вчера обжималась в чужом особняке с незнакомцем.
- Прошу тебя о том же, - сухо ответила я графу и покинула столовую.



В холле меня поймала неутомимая мадам Бульбон. Старая перечница уже знала о том, что сегодня ко мне придут свататься женихи, и тут же взяла меня в оборот. Мне была прочитана лекция о правилах хорошего тона, потом Парцелла долго одевала и причесывала меня. Таким образом, у меня была уйма свободного времени для размышлений. Итак, влюблен Ван в юную маркизу или дурачит всех, в том числе и меня? Он выглядел потрясенным вчера на балу, когда впервые увидел красавицу. И тут же поспешил уединиться с ней в одной из комнат особняка старейшины. Но, тогда чем обусловлена его утренняя выходка? Точно не ревностью. Может, я нарушила этикет? Тогда Парцелла уже извела бы меня нравоучениями, ведь никто не знает правила поведения в обществе лучше, чем она.
Наконец, камеристка навела мне марафет. Обряженная в воздушное белое платье я была отправлена в библиотеку, куда с минуты на минуту должны прибыть поклонники моего приданного.
По задумке мадам Бульбон, мне предстояло неторопливо музицировать на стоящем здесь рояле. Я объявила, что музицировать на рояле не умею, и предложила, как альтернативу, колокола. Но колокола, по понятным причинам, Парцеллу не устроили. На предложеие взять в руки томик стихов мадам Бульбон заявила, что при выборе невесты интеллект не приветствуется, а потому мне придется заняться вышиванием. Компаньонка притащила почти законченный узор, натянутый на пяльцах. Я примостилась на краешке стула с пяльцами и иглой и замерла в горделивой позе.
Парцелла долго расправляла складочки на подоле моего платья. Когда дворецкий, наконец, объявил о прибытии виконта Гру, я вздохнула с облегчением.
Виконт Гру напоминал рахитичного цыпленка, впрочем, рискующего вырасти в маленького склочного петушка. На его тонкую шейку с далеко выступающим кадыком жалко смотреть.
- Рада приветствовать вас, виконт, - важно произнесла я, оторвавшись от бездарного вышивания.
- Вы так любезны, прекрасная госпожа, - галантно прохрипел Гру, целуя мне руку, - вчера на балу вы так поразили меня своей несравненной красотой, что я поспешил умолять вашего брата разрешить мне свидание с вами…. Вы похожи на розу, нежащуюся в лучах майского солнца…
Даже я, склонная к лести, догадалась, что худенького виконта привела в особняк Бофора явно не моя несравненная красота. С ленивой обреченностью выслушала сладкоречивые комплименты потенциального жениха. Наконец, время вышло, дворецкий громко объявил о прибытии второго претендента на мою руку: барона Расперли. Виконт отбыл, а толстый барон занял место у моих ног. Разговор пошел по накатанной. Те же слащавые комплименты, сравнение с майской розой и алчный огонек в глазах. Я с наслаждением выставила борова из библиотеки, чтобы принять следующего гостя.
Комендант крепости Штефан Марни не стал распинаться о моей красоте. Подтянутый седоватый господин держался достойно, признав, что заинтересован в первую очередь в моей приданом. Крепость нуждается в ремонте несущих конструкций, покупке новых пушек и лошадей. Разумеется, хотелось бы, чтобы родовитая жена была еще и красивой и по возможности здоровой и выносливой. Я честно призналась, что не спешу сделаться комендантшей, но могла бы посодействовать средствами на покупку пушек. От меня Марни ушел довольный и окрыленный.
За обедом ко мне при соединился Ван, куда-то уезжавший утром.
- Как дела? – весело спросил он, усаживаясь во главе стола.
- Все в порядке, - я скупо пересказала ему новости, - осталось свидание с Наваром. Ты дашь мне нового коня?
- Конечно, - тепло улыбнулся разбойник, от его улыбки потеплело на сердце.
После обеда мы вышли выбирать лошадь для конной прогулки. Парцелла, накинув толстую шаль, увязалась за нами, всем видом выражая возмущение.
- Вы собираетесь усадить сестру на непроверенного жеребца?! Это недальновидно, граф, лошадь может скинуть юную леди! – трубно гудит мадам Бульбон, - И вообще, это неудачная идея, отпустить девицу на выданье на прогулку с дворцовым кавалером, этот вертопрах может надругаться над Ванессой!
- Хотел бы я посмотреть на того, кто осмелится ПОПРОБОВАТЬ над ней надругаться, - процедил сквозь зубы Ван, распахивая двери в конюшню.
Я тут же кинулась к рослому золотистому жеребцу с белыми ногами.
- Ах, - хватаясь за сердце, воскликнула Парцелла.
- Оседлайте коня, - распорядился Ван.
Конюх поднял седло и принялся водружать на коня.
- Что?! – закричала мадам Бульбон. - Леди должна ездить в дамском седле! Ванесса будет в платье.
- В платье? – ужаснулась я, кинув испуганный взгляд на графа.
- Я купил для Ванессы очень элегантный брючный костюм для верховой езды.
- Брючный?!
- Именно, и хотя наши дамы не скоро решатся надеть подобную новинку, они ведь не обладают такими соблазнительными формами, как моя сестра.
- Это неприлично! – возопила несчастная Парцелла, - Что вы себе позволяете, граф?
- Ванесса - незаурядная девушка, мадам Бульбон, - брови Вана сдвинулись, - она – богатая наследница и потому может позволить себе быть экстравагантной.
Мадам Бульбон, покрасневшая, как зрелый помидор, возмущенно раздула ноздри, но не осмелилась спорить с графом. Развернувшись, толстуха зашагала к дому. Мы с Ваном рассмеялись, он обнял меня и поцеловал в затылок.
- Тебе не страшно?
- Нет, - покачала я головой.
- Возвращайся к вечеру, нас пригласили на прием к Плюрамам.



Навар оказался молодым человеком с приятным лицом. Очень элегантный и подтянутый, он произвел на меня впечатление. В графе нет такой веселости и жизни, как в Коснере Вольфе, но он держится, как настоящий кавалер.
Предложив мне руку, Навар помог забраться в седло и легко вскочил на черного мощного скакуна.
- У вас чудесная лошадь, леди Ванесса, - вежливо, но без заискивания сказал граф.
- Мы с братом знатоки лошадей, Мартин, - дружелюбно отозвалась я, пуская коня рысью.
Мы с Наваром покинули Грэхем и неторопливо ехали по заснеженному лесу, беседуя на отвлеченные темы. Мартин - любопытный собеседник, он провел много лет при дворе и открыл мне глаза на некоторые события двух и трехлетней давности. Однако о Поморине граф не упоминал. Похоже вытянуть из него правду о местонахождении князя будет не так просто. Граф пока не проявляет ко мне ни страсти, ни выраженной симпатии, только умеренный интерес. Любопытно, на ложе любви у него развяжется язык?
- Позвольте задать вам вопрос, Ванесса?
- Конечно, граф.
- Ваш брат действительно был разбойником?
- Был, - лукаво ответила я, - но он оправдан императором и восстановлен в правах.
- Не на него ли покушались нынче осенью в пригороде Грэхема? – глядя в глаза, спросил Мартин.
- Ничего подобного, - голос не дрогнул, волнение не прорвалось, - в конце осени мы с Ваном отдыхали на побережье Яркого моря, и, уверяю вас, на него никто не покушался. Мой кузен удивительно милый человек.
- Он суров с вами? – допытывался граф.
- Нет, почему вы спрашиваете?
- Видел ваше лицо вчера на балу.
- Я плохо себя почувствовала, но не смогла найти Вандера, поэтому мне пришлось воспользоваться услугами маркиза Вольфа, - сердито ответила, подозревая какую-то ловушку, - я удовлетворила ваше неумеренное любопытство?
- Простите меня, Ванесса, - неожиданно тепло отозвался Мартин, - я беспокоился за вас, вы чем-то покорили меня. Вы не похожи на остальных девушек.
Я внимательно посмотрела на графа. Правильное, словно высеченное из мрамора лицо, выражает искреннюю приязнь. Глубоко посаженные серые глаза светятся страстью. Что-то странное творится, могу поклясться, что минуту назад чувств не было. Навар сменил тактику. Что ему от меня надо? Ведь не приданное же…
Мартин смотрит затуманенными от страсти глазами, а я лихорадочно прикинула, что делать дальше. Упасть в объятья человека, который знал о покушении на Вана, или отстраниться и скакать во весь опор в город. Каков коэффициент опасности, исходящей от Мартина?
Прикрыла глаза и потянулась за поцелуем. Мартин страстно ответил на мой призыв, и тут я услышала до боли знакомый звук. Моя рука обняла графа за плечи и прижала к шее коня.
Белооперенная стрела торчит, покачиваясь, в белоснежной коре березы.
- Вы спасли мне жизнь, Ванесса, - с волнением, вполне честно, сказал Навар.
- Вам угрожает опасность? – спросила я, прижимаясь к гриве коня, - Думаю, нам надо поскорее покинуть это место.
- Вы правы, леди, - согласился Мартин, ему тоже стало не по себе от неожиданного покушения.
Озираясь по сторонам, мы покинули березовую рощу, но никого по пути не заметили. Вероятно, убийца смылся сразу после неудачного выстрела.