Просыпатся неохота. Так уютно и тепло, впервые за долгое время ночую под крышей, а не на мокрой кочке.
- Просыпайся, соня, - услышала веселый голос, - проспишь торги.
Меня подбросило пружиной, я села и уставилась на Вандера.
- Т-ты живой?!
- Как видишь, - улыбнулся Ван. Я подползла к нему, он шутливо подставил губы для поцелуя, но мой пальцы нежно погладили. Это он спас разбойника.
- Как ты себя чувствуешь?
- Как новенький, - Бофор протянул руки, наши пальцы сплелись, но поговорить нам не дали. В камеру важно прошествовала Ласка в сопровождении двух охранников (один – с разбитой губой). Уже с порога она выразила свое удовольствие ценой, которую за меня предложил хозяин СТАИ.
- Он даже заплатил ту же цену за труп твоего… - Ласка недоуменно уставилась на Вана.
- Труп? – переспросила я.
- Труп, - задумчиво кивнула хозяйка, - может, его убить?
- Нет, - быстро и безапелляционно возразила я, - не выйдет. Живой он не хуже, даже лучше. В конце концов, если хозяину СТАИ понадобится труп, он сам убьет его, правда? Зачем же возиться вам?
Кажется, я ее убедила.
- Нас покупают в СТАЮ? Йес!
- Не понимаю, чему ты радуешься?
- Нам больше не надо никуда идти.
Да, судьба наконец-то улыбнулась нам.
Но я не позволила пустить все на самотек. Прежде всего, потребовала нас накормить. Сама в последний раз полноценно обедала у гарпий, штаны уже болтаются на мне. Ван вообще напоминал ходячую вешалку. Ласка не стала возражать, видно Лекхарт не поскупился.
Мы получили сытный завтрак, состоящий из каши с сухофруктами, творога, копченой грудинки и кринки молока. Охранники вытаращили глаза, мы первые пленники, которые удостоились трапезы со стола самой Ласки. Ничуть не стесняясь, мы чавкали, Бофор даже утратил свои умопомрачительные манеры, которые сводили меня с ума в замке Рюваньон.
Встреча была назначена на полдень. Утроив охрану, Ласка приказала нас связать и вывести во двор. На улице самая чудесная погода, которая только может быть осенью. Бледное солнышко сияет в зените, чуть пригревая, но, не слепя глаза. Тоненькие деревца, скинувшие листву, жмутся друг к другу, словно пытаясь согреться. Они кажутся особенно хрупкими и изящными. Сегодня все славное и праздничное, наверное, потому что наш путь подошел к концу. У меня еще осталась надежда, что удастся вразумить Лекхарта и получить артефакт без боя…
Интересно только зачем ему понадобился труп Вана. Ведь не оживлять же! От этой мысли я поморщилась и постаралась забыть, ведь Бофор, хвала Творцу, жив и почти здоров.
Нас погрузили в телегу, в нее же бросили наши вещи и оружие. При желании мы можем сбежать, но как раз это нам не нужно. Поэтому просто едем в телеге, любуясь красотами природы.
Ласка гарцует неподалеку на великолепном скакуне рыжей масти и временами поглядывает на разбойника. Кажется, хозяйка уже жалеет, что согласилась продать его. Честно говоря, не понимаю, чего это женщины так млеют от Бофора. На свете есть более симпатичные парни, тот же Лекхарт, например. У Вана же чисто пиратская внешность. Смуглый, высокомерный, носатый, он походит на грозного тигра, но не на игривого кота… Конечно, он очень мужественный, с расправленными плечами и гордым профилем, один шрам на виске чего стоит.… И чего это я думаю о нем? Ведь скоро мне предстоит увидеть Лекхарта.
При мысли о грядущей встрече с сероглазым вожаком СТАИ, я почувствовала, что иммунитет к его обаянию стремительно снижается. Ван озабочено посмотрел в мою сторону и спросил:
- Что случилось?
- Ничего, а что?
- У тебя такое лицо…
- Я просто задумалась.
Он помолчал, разглядывая болота.
- Тата…
- Что?
- Что ты будешь делать, когда все кончится?
- То есть? – не поняла я.
- Ну, когда вернешься в Грэхем, отдашь талисман. Что будешь делать?
- Ну, - пожала плечами, мечтательно прикрывая глаза, - потребую отпуск и премиальные, и отправлюсь в деревню к маме Маргасика. Буду там отдыхать и…
- Ты позволишь мне навестить тебя?
- Ван! – я изумленно уставилась на него, - Зачем?
Он покачал головой и печально улыбнулся:
- Действительно, зачем…
- Слезайте, приехали!
Нас с Ваном стряхнули с телеги, Ласка сама перерезала веревки и кивнула на оружие:
- Забирайте, оно ваше.
Мы смотрели недоумевающими взглядами. Как же так, она отпускает нас вооруженными? Может, какой-нибудь злокозненный шаман заговорил наши мечи, и они будут сами кидаться на нас. Я читала об этом в книгах. В ответ на это предположение Ласка расхохоталась и кивнула в сторону:
- С кем вы собираетесь драться? – спросила она, указывая на десяток светлых вибрирующих теней. Они покачиваются в зыбком мареве и кажутся бесплотными.
- Это цепные псы Хозяина, их нельзя убить или ранить, но кусаются они больно, - проинформировала Ласка, вообще-то она веселая тетка, с деловой жилкой. В торговом квартале Грэхема ей цены бы не было, но я сама поймала бы ее…
Белые тени зашевелились. Одна из них, девушка, до жути хорошенькая, проплыла навстречу к работорговцам и скинула с тоненькой ручки невиданной красоты браслет.
- Вот они, дымчатые рубины, - просветил меня Ван.
Судя по тому, как загорелись глаза Ласки, стоят они действительно немало. Однако женщину это не удовлетворило, она что-то тихо сказала девушке, та повернулась к нам и глянула бесцветными глазами на разбойника. Потом все так же невозмутимо расстегнула цепочку, висящую на шее, и в жадную ладонь Ласки упал темно-синий камень с желто-оранжевой искрой внутри.
- Сапфир, - догадалась я, Ван согласно кивнул.
- Ну что ж, удачи вам, - пожелала нам на прощанье Ласка и развернула коня. Вслед за ней поплелась телега. Мы остались наедине с прислугой Лекхарта. СТАЯ рассредоточилась вокруг нас, один из белых подвел белых же коней. Обычно лошади боятся покойников, но эти кони, наверное, и сами были с того света, если только у лошадей есть «тот свет»…
Нам ничего не оставалось, как влезть в седло и отправиться следом за провожатыми.
То, что мы увидели дальше, описывать жутко. Наш путь лежит по равнине, которая вполне сошла бы за пустыню, если бы не было холодно. Мертвая потрескавшаяся земля похрустывает под ногами, ветер задувает песок в глаза, только что казавшееся ласковым солнышко, слепит так, что вскоре я просто закрыла глаза и положилась на своего коня. Здесь нет ни запахов, ни звуков, полная страшная пустота. Нет даже падальщиков, потому что нет падали. Вообще ничего, вакуум, смерть.
- Никогда не видела ничего подобного, - сказала я.
- Скорбное зрелище, - согласился Ван.
Дальше мы ехали молча, дрожа от холода, думая о чем угодно, только не о месте, где сейчас находимся.
Мучение казалось бесконечным, но все же закончилось. Нам велели слезть с лошадей, и, пока мы послушно исполняли приказ, сопровождающие исчезли, оставив нас одних.
Мы у кромки леса. Того самого дивного леса, которым я восхищалась в первый раз. Ван не поверил глазам, он даже протянул руку к стволу дерева, убедиться, что не стал жертвой обмана зрения. Я улыбнулась. Снова воздух наполнился звуками: пением птиц, стрекотом кузнечиков, нос почувствовал ароматы летних цветов. Здесь царит вечное лето.
- Это все на самом деле? – недоверчиво спросил Ван.
- Да, - радостно подтвердила я, хватая его за руку, - а вот там озеро, хочешь, покажу?
- Мы отвлеклись.
- Ты прав, пойдем. Что будем искать сперва: сокровища, твоего брата, или артефакт?
- А ты как думаешь? Твой знакомец должен дать ответы на все вопросы…
- Верно, тогда остается идти вперед, он сам найдет нас.
Мы быстро идем по усыпанной белой галькой дорожке, не оглядываясь по сторонам. Мне передалось волнение Бофора, руки чуть-чуть подрагивают, я инстинктивно положила руку на рукоять кинжала. Ну, любезный хозяин, что же ты, скотина, не встречаешь дорогих гостей? И в этот миг лес кончился, перед нами вырос белый замок с изящными башенками в романтическом стиле и золотыми крышами, блестящими на солнце.
По краям дорожки нас встретила СТАЯ. Великие Бесы, я и не представляла, насколько она огромна. Да прикажи Лекхарт им напасть, от нас с Вандером останутся рожки да ножки… Фанатику вполне хватит лишь имеющихся здесь для завоевания средних размеров королевства.
Мы идем и идем, а СТАЯ прибывает и прибывает. Это так чудовищно, что я просто запретила себе думать. Плечи развернуты, подбородок кверху, помирать так с музыкой. Я запела:
- Эх, аты-баты, мы бравые ребята!
- Ты рехнулась? – удивленно спросил Ван.
Я подмигнула, он рассмеялся и подпел мне:
- Мы бравые ребята, гулять, так всем гулять!
Напряжение спало. Если целью Лекхарта было запугать нас, то он ее не достиг. Чеканным шагом мы вошли в замок, тяжелые обитые серебром двери гулко захлопнулись за нашими спинами.
Перед нами стоит, сложив руки на груди, улыбающийся Лекхарт. На красивом лице светится торжество.
Он глядит на разбойника, а Ван - на него. Я перестала понимать происходящее, но Лекхарт любезно объяснил:
- Дорогая, позволь представить тебе моего брата, Вандера Альберта Бофора.
Я перевела изумленный взгляд на Вана, тот слегка наклонил голову и сказал:
- Да, это мой брат: Лекхарт Амадей Бофор, сиятельный граф собственной персоной…
- Ну, вы и сволочи! – в сердцах бросила я, чувствуя себя полной идиоткой. И как раньше не догадалась. Братцы втянули меня в игру, которая оказалась гадкой.
Ван и Лекхарт тем временем жадно разглядывают друг друга, не заботясь вопросом, на чьей стороне купленная ими наемница. Я заметила некоторое сходство, но все же они разнятся, как день и ночь.
- Вы не похожи, - заявила я. Оба Бофора повернулись ко мне, Лекхарт досадливо поморщился:
- У нас были разные матери.
Дальнейший разговор можно охарактеризовать, как семейные разборки. Братья стоят друг против друга и только что не шипят… Я присела на симпатичный диванчик, особо не волнуясь (ничего, подерутся и помирятся), но с живым интересом прислушиваясь к разговору.
- Я долго тебя искал, - сказал Ван, пристраиваясь на подоконнике.
- Да уж, - с издевкой ответил Лекхарт, - я старался, чтобы путешествие не было скучным.
- Ты?
- Конечно, а что в этом такого? Отряд гарпий, который напал на вас в приграничье, отрабатывал мой гонорар, кстати, совсем нехилый. На амазонок вы набрели случайно, а вот Ласка давно была предупреждена о вашем появлении. Она сообщила мне, что ты умираешь, братец, но я не поверил и решил взглянуть своими глазами и, как видишь, не ошибся… Жанна опять же, она тоже должна была немного отравить тебе жизнь… И вот только одного не могу понять, зачем тебе понадобилось искать меня?
- Чтобы услышать от тебя правду! Я ведь могу на это рассчитывать? – спокойно ответил Ван, на лице гуляет равнодушно- высокомерное выражение, но мне-то видно, что он весь сжался, словно ожидая удара.
- Конечно, - пожал плечами Лекхарт, он чувствует себя хозяином положения и ни о чем не беспокоился. Дальше я услышала историю, после которой вознесла хвалу богам, которые еще в детстве вышвырнули меня из родной семьи…
- Я всегда ненавидел тебя, Ван. Можешь считать, что просто завидовал. Ты был старше и удачливей меня, любимчиком отца. Тебя обожали слуги и гувернеры, «ах, лорд Вандер такой умница, он схватывает на лету!», «ах, лорд Вандер такой добрый, такой вежливый, настоящий аристократ!». Я слышал это каждый день. Совершенствовал манеры, стал безупречен, но хвалили все равно тебя!
- Продолжай, Алек… - с интересом кивнул Ван, – это любопытно.
- Ты лучше меня держался в седле, лучше фехтовал. Я тренировался ночами на заднем дворе, платил мсье Дюпонту карманные деньги, но именно ты превзошел его в мастерстве, и он заявил, что тебе нечему у него учиться. А учеба в университете: вспомни, брат, как ты учился. Сразу после лекций отправлялся в кабак с такими же разгильдяями, как ты, пил, дрался, оставался на ночь у женщин. Я просиживал часами в библиотеке. Но это ты получил золотую перевязь за отличную учебу и императорскую грамоту с благодарностью.… И опять все охали и ахали, какой старший Бофор умница, и как младшему надо равняться на него.
Ван наморщил лоб, словно пытаясь что-то вспомнить.
- Но главное, что именно ты, брат, должен был стать графом и унаследовать владения отца… Я остался бы до конца дней скромным виконтом со скудными доходами. И придумал, как лишить тебя титула. Приехал раньше в Бофор, ты задержался в кабаке, а я успел познакомиться с невестой отца и осуществить план. Девица влюбилась в меня, как кошка, мне не составило труда уговорить ее лечь в твою постель.
- Интересно, как же тебе это удалось?
- Пообещал жениться. Этой дуре захотелось стать женой молодого графа, а не старой развалины. Все произошло так, как я и предполагал, отец выгнал тебя, но он и тут меня обставил…- пожаловался Лекхарт, обращаясь ко мне.
- Неужели? – сочувственно спросила я.
- Да, отец не мог простить себе, что выгнал старшего сына, он запил, стал безбожно играть. Я пытался остановить его, но все без толку. Он проигрывал мое наследство, и…
- Ты убил его? – медленно сказал Ван, я подивилась его мужеству, - Мерзавец!
- Да, - согласился Лекхарт, - что мне оставалось делать? Я дождался, когда он напьется до беспамятства, и повесил его. В самоубийство поверили все. Но все было зря! – заорал он так, что задребезжали люстры.
- Мне ничего, кроме титула не досталось, старый развратник все, все проиграл. Поместье было заложено, все деньги ушли на покрытие карточных долгов. Он вообще не занимался делами Бофора!
- А знаешь почему? – ехидно спросил Ван, - Да потому, что я сам последние несколько лет занимался делами поместья. Проверял отчеты, подписывал счета, занимался закупками провизии и товаров. Это мне в Грэхем управляющий пересылал сметы. Отец отошел от дел, с радостью передав мне дела. В последнее время он слишком много пил и играл. Я, как мог, оттягивал банкротство…
- Ты стал разбойником, об этом узнали в Грэхеме. Ты грабил купцов на дорогах, плутовал в карты и знатнейшие господа проигрывали тебе состояния… ты позорил нашу семью!
- Нет, сильней, чем ее опозорил ты, просто невозможно. По крайней мере, у меня хватало ума выигрывать, - Ван, кажется, уже издевается над братом.
- Мать всегда говорила, что ты гаденыш, и сын гадины! Ты хитер, Ван! Это ты виноват во всем! – завопил Лекхарт, - Но теперь все по-другому, я получил власть над миром и буду его менять, как мне вздумается, но тебе этого уже не увидеть.
- Это безмозглое стадо и есть твоя армия? – усмехнулся Ван.
- Я покажу тебе, на что она способна, - неожиданно успокоился Лекхарт, на его лице снова появилось самодовольное выражение превосходства. Он щелкнул пальцами, в зале появились четыре девицы в белых, развевающихся, как от ветра, сарафанах, на которых странно было видеть серебряные латы и шлемы с закрытыми забралами. По команде девицы остановились и принялись рубиться друг с другом.
Чудовищное зрелище: сверкают мечи, кружатся белые одежды, отрубаются конечности, брызжет кровь. И все это в полной тишине! Да, Зарнианская армия от такого зрелища побросает мечи и позорно дезертирует в полном составе.
- Они – идеальные солдаты, - прокомментировал Лекхарт, - не боятся боли, не чувствуют страха, у них огромная физическая сила, и они никогда не посмеют оспорить приказ. Это армия будущего, и с ее помощью я покорю все междуречье.
- Ты – зверь, - вздохнул Ван.
Он внимательно наблюдает за поединком, я же прикрыла глаза. Слишком отвратительно: жуткие уроды, ползающие в лужах крови конечности и мертвая тишина… Меня замутило. Я попыталась отвлечься и подумала о том, что собирается делать Лекхарт. Он убьет Вана, в этом нет сомнения, но как? Спустит СТАЮ? Едва ли, бой может затянуться надолго. Вызовет на поединок сам? Не решится, он слабее брата, а шкурой очень дорожит. Как? В голове ползает красная муть, я открыла глаза и заметила взгляд Лекхарта. До чего же красив безумец! Если б не Ван, я уже кинулась бы на шею к его подлому брату… Лекхарт способен к магии, он прирожденный инкуб. Мне, как никогда трудно сопротивляться его обаянию. И еще поняла, Алек хочет, чтобы я сама убила разбойника!
От этой мысли мне совсем поплохело. Тот, кто когда-нибудь сопротивлялся магии, меня поймет.
- Ну, как? – спросил меня Лекхарт, чарующе улыбаясь, он еще не знает, что я уже начала игру.
- Впечатляет.
- Она станет моим маршалом, правда, дорогая?
- Она? – переспросил старший Бофор.
- Я.
- Я нанял ее для того, чтобы ты, братец, добрался сюда живым и невредимым, - сладко улыбаясь, сообщил Лекхарт, - Тата – дорогая штучка, за работу она берет тридцать пять процентов.
Мне показалось, Ван побледнел. Я сижу на диванчике, поигрывая кинжалом. Я все, все поняла! Ван, чистенький и добрый Ван не желает марать руки кровью мерзавца брата. Я Лекхарт мстит брату за несложившуюся жизнь. Ему мало просто убить Вандера. Он хочет унизить его, убить должна женщина, первая женщина, которой брат поверил. Как же я, оказывается, отстала от жизни. Впервые встречаю такую фишку.
Оба Бофора смотрят на меня, а я, как ни в чем не бывало, кручу в пальцах тонкий, отлично сбалансированный кинжал.
- Прости, Ван, - тихо сказала я, поворачиваясь к тому, кто десятки ночей согревал меня своим теплом, - это была только работа…
- Убей его, - нетерпеливо воскликнул Лекхарт, - у нас еще много дел.
- Дай мне попрощаться с ним, - оборвала я вожака.
Зрачки Вана расширены, перекошено лицо. Он не боится смерти, но не может поверить в предательство.
- Как же так? – прошептал он.
- Ты хотел меня убить, Ван, - напомнила я.
- Хотел, - кивнул он, - хотел, но…
- Прикончи его, - занервничал Лекхарт, кажется, и ему не по себе от предстоящего убийства. Не каждый день отправляешь на смерть собственного брата.
Я положила кинжал в ладонь, все еще глядя на Вана, хотя мне очень хочется закрыть глаза – такая мука в его взгляде. И еще обидно. Он мне поверил. Поверил! Я причиняю ему страшную боль! Что кинжал, я режу его без ножа.
- Прости.
В руке разбойника появился нож. Он хочет убить, интересно, меня или Лекхарта? Наверное, меня, отстраненно подумала я. Но он не успеет.
- Чего же ты медлишь?! – взвизгнул Лекхарт. Поздно, инкуб, твои чары на меня не действуют. Ты умен, но просчитался…
Увидела, как Вандер занес руку, медленно, словно сопротивляясь воздуху, и метнула кинжал. Успела. У меня всегда это получалось. Клинок со свистом вспорол воздух и чавкнул в горле вожака СТАИ. Я, наконец, соизволила посмотреть на хрипящего Лекхарта. В его глазах застывает удивление и какой-то детский упрек.
Со вздохом опустилась на пол. Ван растеряно переводит взгляд с меня на труп брата и обратно, нервно крутит в пальцах нож. Я устало посмотрела на него. Хотелось наорать, укорить, что посмел поверить в предательство. Как трудно мне было врать, и еще труднее оттого, что он верил в эту чушь. Я многое хотела ему предъявить, но у меня не осталось сил.
- Тата?
- Какой же ты дурак, Ван.
- И верно, просто идиот, - согласился он. Потом рванулся ко мне и обнял так, что захрустели кости. Мы сидим на полу, и нам нет дела до СТАИ, дожидающейся за дверями приказа хозяина, до того, что мы находимся в долине смерти, за чертой, в замке колдуньи…
- Кстати, - Ван легко вскочил и подошел к телу брата,- не эту ли вещицу ты искала?
Он аккуратно срезал шнурок с шеи мертвого Лекхарта и принес камушек, точную копию того, что висит у него самого.
- Да, вероятно, это и есть артефакт СТАИ…,- помолчав, сказала я, сунула камень в нагрудный карман.
- Господин вожак, что за балаган вы здесь устроили? – услышали мы гневный голос, а вот и хозяйка СТАИ собственной персоной, - Отвечайте, зачем вам понадобилась СТАЯ?
В зал вошла хозяйка. Хозяйка, женщина с большой буквы. Она так прекрасна, что даже у меня захватило дух. Бофор вскочил на ноги, пораженно глядя на красавицу, я нехотя поднялась следом и независимо сообщила:
- СТАЯ вызвана, чтобы растерзать двух усталых путников.
Хозяйка огляделась и нахмурила брови. Мы с тревогой ожидали ее реакции на происшедшее. А что если она прикажет убить нас, или наоборот, оживит Лекхарта. Как-то не хочется снова оказаться в положении дичи. Но колдунья все поняла правильно, ни каких криков: «Ату их! Поймать! Обезглавить! Растерзать!» не последовало.
- Я все ждала, что он сорвется, - мирно сказала она, - он был слаб и тщеславен, а мне было некогда найти более подходящего вожака. Вы сделали за меня мою работу. Что ж, я награжу вас.…Назовитесь.
- Настаси Бранская, офицер легиона Зарнии, тайная служба.
- Вандер Бофор, преступник, в розыске.
- Веселенькая компания, - усмехнулась хозяйка, - а я – Галеона.
Я вытаращила глаза. В зарнианской мифологии Галеона была богиней смерти и правосудия. Судя по преданиям, она имела власть над смертью и у нее можно было выкупить жизнь кого-то близкого, правда, очень дорогой ценой.
- Богиня Галеона! – выдохнула я.
- Хм, - совсем по-человечески смутилась она, - да, люди называли меня так когда-то.… А еще демонесса, ведьма, паучища, хозяйка… Чего только не придумают.
- Но по преданию, Галеона была четырехрукой, ластоногой и крылатой уродиной, - брякнула я и зажала рот руками, но хозяйка не обиделась.
Она заливисто рассмеялась, показывая длинную белую шею. Ею можно любоваться, как стихией: каскад иссиня-черных волос, жемчужные зубы, огромные глаза и алый рот с пухлыми губами. Ван замер, во все глаза глядя на нее. Снова ужалила предательская ревность. Я вздернула нос и спросила:
- Что теперь с нами будет?
- Можете остаться здесь, если хотите. Если же нет, я не держу, – она пожала плечами, - зачем вы пришли?
- За сокровищами, - честно призналась я, хотя щеки залил румянец.
- Это несерьезно, - поморщилась Галеона, - этого добра сколько угодно, я его изготовляю из руды, по оригинальной технологии. Повторяю, чем вас наградить?
- По правде говоря, нам нужен был артефакт СТАИ, и мы его уже взяли, - высказался за меня Ван, - но если эта вещь опасна, возможно, лучше ее оставить здесь…
- Дайте его сюда!
Я не посмела ослушаться и протянула хозяйке камень. Галеона задумчиво посмотрела на меня, я почувствовала, как в голове завозились навязчивые муравьи.
- Если не принесешь камень, тебя убьют, - удовлетворенно сказала она, щелкнула пальцами, и над серым в крапинку комочком разлилось розовое сияние, - я снизила силу артефакта. Теперь с его помощью можно вызвать СТАЮ, но нельзя ею повелевать. Берите.
Я получила камень, не чувствуя ни благодарности, ни удовлетворения, только жуткую усталость.
- Вы должны остаться и отдохнуть, - строго приказала Галеона.
- Мне надо успеть к концу осени…- робко возразила я.
- Ты не успеешь, - пожала плечами хозяйка, - спи, сколько влезет, потом отправлю вас тайными путями прямо в Зарнию. Ведь вы уже ходили тайными путями?