Несмотря на такое расслабляющее действие, в мифологии различных народов лес - одно из основных местопребываний сил, враждебных человеку, и связан, прежде всего, с животным миром или миром зооморфным, обитатели которого представляются в обличьях зверей.

Через лес проходит путь в мир мёртвых. В мифах некоторых племён Океании за лесом помещается Страна Солнца. Согласно поверьям селькупов, в лесу расположен вход в нижний мир; мир мёртвых - это тундра, окаймлённая кедрами, или мыс, поросший кедровым лесом. Образ непроходимого девственного леса, окружающего входы в Аид - подземное царство мёртвых, характерен также для греческой и римской традиций.

Представление о лесе, как добром начале, отразилось в относительно небольшом количестве мифологий, например, у пигмеев бамбути, которые верят в таинственное лесное животное Молимо. Часто лес выступает как местонахождение особого высшего божества, такого как Джок у африканских племён луо или же специфических духов леса, например, Баба-яги у славян.

Но чаще, наряду с отдельными духами леса, в мифологии выступает основной Дух или Хозяин леса и зверей, обитающий в долинах, богатых зверьем, или в земле возле основания стволов. Хозяину леса подвластны хозяева отдельных лесных участков или видов дичи. Дух леса в наиболее древней форме представлялся зооморфным, например, огромный медведь с девятью горбами у нанайцев.

Иногда Дух леса воплощается в человека, рождающего животных, или соединяет человеческие и зооморфные черты,такой как хозяин лесных зверей Кайгусь, одновременно имеющий облик медведя и женщины, у кетов. Более поздними являются представления о Духе леса как антропоморфном существе. По мифам зейских эвенков, Дух - хозяин леса - это молодая красивая женщина, которой медведи служат вместо собак.

По поверьям тувинцев, Дух - хозяин леса даёт охотнику ограниченное количество зверей. Считалось также, что Дух леса любит тишину - у эвенков Сибири, шорцев и других народов Алтая во время охоты запрещается громко говорить и смеяться. Также Дух любит слушать сказки - у якутов, бурят, нанайцев, долганов берут на охоту сказочника.