Блистателен двор короля Января, единовластного хозяина безграничного зимнего царства. Самую долгую ночь в году празднуют в его королевстве повсеместно, но ни дикая охота, ни ведьмовской шабаш не сравнятся с великолепием Ледяного Дворца, скрытого среди сверкающих снегом и льдом горных вершин. Каждый год устраивают там особое празднество, для избранных приглашенных, что посетят дворец и наяву и в грезах.
Тяжела и долга подготовка к празднеству. Окончится долгая ночь, нововозрожденное зимнее солнце, неуверенно, как предавший пес, преодолев горные гряды, покажется, осветив шпили башен, король Январь покинет замок, удалившись в летние резиденции, а оставшиеся слуги начнут подготовку к следующей долгой ночи.
Тяжела и долго дорога. Нет безопасных путей, будь то странствие, врата или магия. Зная о бесчисленных несчастных, погибших, так никогда и не увидев ледяного дворца, бесстрашны откликнувшиеся на зов. Бесстрашен путник, нанявший себе проводников из снежных эльфов, и заручившийся поддержкой диких северных ветров, покоряющий путанные горные тропы, бесстрашен сновидец, оставивший позади морф-машину, скользящий по узкой винтовой лестнице кошмара, туда, где Вечный Месяц, правитель подземелий, покровитель порожденных тьмой химер и монстров, взимает дорогую плату, за безопасный проход по своим владениям, бесстрашен оккультный мастер, читающий последние строки ритуала.
Мотивы гостей, зачастую, постижимы – слепящее ожидание чуда, иссушающая жажда познания, праздник – единственная возможность побывать в Холодной Библиотеке, где на стенах, укрытые книгами, дремлют символы, грезящие о любопытном взгляде, честолюбивые мечты снискать благосклонность богов и чудовищ, посещающих праздник, даже обратить на себя внимание самого короля Января и удостоиться чести, навеки стать частью ледяной свиты. Впрочем, мечтающие о подобной участи гордецы-самоубийцы редкость.
Каждый год число гостей превышает количество приглашенных, не у всякого хватает времени и сил, у многих уходят годы и годы, чтобы добраться до Ледяного Дворца, но не бывает так, чтобы кому-то не хватило места, чтобы кто-то не нашел занятия по своему вкусу.
Вот. Выстрелы. Оставим, до времени, стены замка. Зимний сад, протянувшийся за пределы пространства, сквозь отвесные стены гор, погружен в молчание. В холодном спокойствии застыла у ограждения павильона королева Осень, черная винтовка в смуглых руках не дрожит, кроткие снежинки, не тают на открытых плечах королевы и кроваво-оранжевом платье. Очередной олень испуганной стрелой вылетает из загона, подгоняемый криками горных духов, несется по парку, не касаясь земли, мимо прозрачных деревьев, сквозь стены снежного лабиринта. Выстрела он не слышит, пуля бьет его в грудь и опрокидывает на снег, уже окрашенный красным. Он умирает на том же месте, где до него остальные. Их бег стремителен, траектория неизменна – под ружье королевы. Осень улыбается, кровавая капля, из прокушенной губы, скользить к подбородку. Её сын, принц Октябрь, откровенно скучает. В нем нет интереса, преждевременная гибель отца, во время эзотерической охоты, погасила в принце азарт убийства. Королевская охота пришла в упадок, и только королева Осень по-прежнему развлекает себя стрельбой. Вот и сейчас она застыла, предвкушая следующий выстрел, ожидая, когда убитого оленя оттащат к остальным, в кучу. Король Январь добился её присутствия на празднике и участия в ночных ритуалах, обещанием достать для королевского стрельбища золотую лань, что по легендам сопровождают в странствиях единорога. А, до времени, можно развлечь себя боем оленей.
Среди свиты королевы несколько особых гостей. Некоторые, получив приглашение Января, не чувствуя в себе достаточного мастерства, знания или отваги, но желающие присутствовать на празднике, связали себя обязательствами, став частью свиты некоторых избранных правителей, что не страшатся зимы.
Вот. Человек. Вместе с королевой Осенью он прибыл в ледяной замок одним из первых. Не оккультист, не сновидец – воин, рыцарь, когда-то служивший Первому Дому, разведчик, исследователь. Когда-то, фанатичная, неподкупная преданность Алому Королю увела его далеко за пределы, защищенные Королевской Дорогой. Там, во тьме диких земель, он решил, что предал идеалы, направляющие его, что ему стало непозволительно возвращаться. Теперь он наемник, на службе всякого, кто сможет заплатить, а королева Осень всегда платит. Обязательства перед королевой уже исполнены, праздник его награда. Наемник не жаждет ни знаний, ни покровительства, он ищет дикости. Тьмы и огня, среди льда, чтобы разноцветная кровь, что он пролил, обернулась вином и принесла его истерзанной в клочья душе хоть кратковременный, но покой. Для него праздник, настоящий праздник, начнется лишь с наступлением ночи. Единственный из окружения Осени он предпочел церемониальным одеждам – оранжево-красным, лишенную знаков отличий черную униформу, что носил когда-то. Он отходит от ограждения, оглядывается.
Низкорослые снежные эльфы, из прислуги, окружили редкого, для Январского двора, гостя – эльфа пустыни, жителя иссушающего юга. Темноволосый, кареглазый, он мерзнет, даже кутаясь в безразмерную белоснежную меховую накидку. Испуганные снежные эльфы уговаривают его вернуться обратно в залы, рассказывая об опасностях долгого пребывания на открытом воздухе, но гость не слушает, захваченный невиданной красотой осеннего упадка. Снежные эльфы тщетно уговаривают гостя подняться в парковый бельведер, откуда вид на стрельбище и людей осени будет не хуже, но эльф пустыни согласен только на очередной кубок разогретого со специями вина.
В том самом парковом бельведере, на втором этаже, мужчина, до этого дремавший в кресле у окна, теперь, разбуженный, вздрагивает от каждого выстрела, успокаивая растревоженные нервы табаком и молитвой. Здесь, задремав от усталости, он ожидал встречи с одним из гостей, но, теперь, подумывает покинуть ледяной дворец, до  кульминации праздника. Он боится. Причина этого страха в том, что он, в этом году, единственный нежданный гость зимнего двора. Мужчина этот, в прошлом, оракул Десятого Дома, проклятый своим даром, гниющий заживо, обреченный прожить короткую, исполненную боли жизнь. В Ледяном Дворце он надеялся отыскать знание, что спасло бы его, но время идет, и тот, с кем оракул заключил сделку, все не приходит. Страх смерти и страх быть уличенным разрывают оракула на части. Он решает, что выкурит еще одну трубку, и, если никто не придет к нему, покинет праздник. Он снова садится в то же самое кресло, но медлит разжечь огонь и замирает, охваченный внезапным видением.
В своем видении, оракул покидает физическое тело, проносится над парком, минуя беседки и павильоны, снежные лабиринты, фонтаны, украшенные прозрачными статуями, сквозь двери и стены он мчится через дворец, вниз, к Холодной Библиотеке.
Двери библиотеки раскрыты, огонь светильников освещает книжный полки, тянущиеся уровень за уровнем вверх и вглубь помещения, чьи дальние стены, в полумраке кажутся полупрозрачными. Многочисленные посетители библиотеки сторонятся друг друга. Каждый из них прибыл за своим, особым, знанием. У каждого есть сопровождающий, из специально обученной прислуги, проводники, мастера-книжники, что оберегают библиотеку в течении всего года, следя, чтобы тайные знания оставались таковыми. Единственные, кто держатся вместе, объединенные общей целью, общим изысканием, мастера-зеркальщики гильдии стеклоходцев. Пользуясь особым разрешением, отослав проводников, в сопровождении подмастерьев, они ищут новые символы для своего зеркального лабиринта – источника их сил. Предводитель их, покрытый бесчисленными шрамами и ожогами, доверенное лицо главы гильдии, который сейчас, на верхних этажах замка предается гедонистическим порокам, следит за человеком, что проходит мимо них, со стопкой книг в руках. Предводитель зеркальщиков скользит взглядом по книжным корешкам, и отворачивается, утратив интерес. Но любопытство его не ускользнуло от взгляда человека с книгами, не подавшего вида, что ему может быть хоть какое-то дело до гильдии стеклоходов.
Человек с книгами возвращается к своему столу, смотрит, как мастера-зеркальщики исчезают в полутьме библиотеки. Его проводник сверяется с каталогами, список, который ему подготовил человек с книгами, заставляет даже опытного мастера-книжника все чаще обращаться к бумажным источникам, не доверяя памяти, перед проводником разложены карты библиотеки. Человек садится за стол, напротив проводника, погружается в чтение. С самого своего прибытия в замок, он не проронил ни слова, общаясь с прислугой жестами, с гостями при помощи записок. Взгляд немигающих, пронзительных, по совиному круглых желтых глаз, чуть выступающих из орбит, внушает мастеру-книжнику животный ужас.
Человек с совиным взглядом был странником. Странником дикими землями, далеко за безопасными пределами того, что называют Королевской Дорогой, Дорогой Алого Короля. Там, где значения слов искажались, и, произнесенные, они обретали разум и волю. В одном из странствий он добыл новый взгляд, пронзающий насквозь. Спутник филинам, друг совам сокрытых лесов Дал Риада, Совиноглазый, один из гостей, чье приглашение и присутствие на празднике имеет неочевидные смыслы.
Временами, король Январь лично вносит имена в списки приглашенных, исходя из одному ему ведомых суждений. Так случилось и в этот раз. И Совиноглазый и Наемник из свиты Осени были приглашены на праздник только с одной целью. Январю хотелось забавы.
Окончив чтение, Совиноглазый оставляет книги на попечении мастера-книжника, покидает библиотеку, поднимается по лестнице на второй этаж, проходит мимо гостевой залы, у закрытой двери которой стоит женщина. Она стоит, прислонившись спиной к двери, скрестив на груди руки. Её черное пальто полувоенного кроя застегнуто до самого горла, воротник поднят. В уголке рта туго скрученная палочка корицы, которую женщина сосредоточенно грызет. Поймав взгляд Совиноглазого женщина не отводит глаза, не моргает. Чуть наклоняет голову, скалится, обнажая зубы. Совиноглазый отводит взгляд, ему чудится злобное кошачье шипение. За закрытыми дверями залы на разложенных по полу звериных шкурах у открытого огня огромного камина две женщины. Их тела, обнаженные, втрое выше человеческих, красно блестят, отражая пламя. Женщина с головой кошки и женщина с головой львицы, сидят, соприкасаясь мохнатыми лбами, общаясь без слов. Так много времени прошло с их последней встречи. Женщина у двери, герольд, исполнитель воли женщины с головой кошки, оберегает уединение богов.
Совиноглазый проходит дальше, вдоль закрытых дверей. Проходя мимо окон, он смотрит на парк, укрытый снегом. Он слышит выстрелы – далекие хлопки, от которых чуть дрожат стекла.
В самом парке королева Осень оставила надоевшую забаву и решила вернуться в замок. Принц Октябрь, в сопровождении слуг, удалятся в сторону бельведера. Наемник провожает их долгим взглядом, но следует за королевой в сторону замка.
Разогретый вином эльф пустыни не торопится покидать павильон. Он проходит туда, где до этого стояла королева. Прикасается к винтовке. Осознание королевской потехи отрезвляет, пробирает ознобом сильнее снежного парка, затмевает восторг новизны.
На парадной лестнице королева Осень задерживается, принимая приветствия и поздравления с праздником от других приглашенных. Её свита держится позади, и только Наемник решает подняться в свои комнаты, чтобы переодеться. Он поднимается по лестнице и на втором пролете лицом к лицу сталкивается с Совиноглазым. Они застывают. Бесстрастное, не выражающее ни одной эмоции ранее, лицо странника искажается удивлением. Они оба инстинктивно отступают на шаг. Наемник цепляется за перила, сохраняя равновесие, Совиноглазый чуть оступается, едва удержав равновесие.
Они знакомы и память об обстоятельствах их знакомства, для Наемника, что раньше называл себя рыцарем Алого Короля, отзывается в душе слепящей яростью. И с каждым мгновением, как немигающие совиные глаза вбирали в себя образ Наемника, ярость эта требовала немедленного выхода. Единственным доступным средством будет дуэль. Единственная возможность пролить кровь и отнять жизнь для гостей короля Января во время праздника, исключая последние ритуалы на исходе ночи, конечно. Но жертвы последних ритуалов определенны заранее и не входят в число гостей, что находятся под защитой. Наемнику покровительствует королева Осень, Совиноглазому король Январь лично. Так что дуэль – единственный способ разрешить все разногласия и противоречия, что невидимо связывают две жизни.
Наемник безукоризненно следует дуэльному кодексу. Он произносит официальный вызов, чеканя каждое слово. Голос его гремит, возносится над залом так, что все обращают внимание на двух людей, у лестницы. Он обвиняет Совиноглазого в предательстве, в смертях. В смертях тех, кто доверился Совиноглазому, кто никогда не вернулся из последнего патруля.
Совиноглазый долго не отвечает. В нем нет ярости и ненависти к Наемнику, но Совиноглазый имеет свой взгляд на события, отличный от взгляда бывшего рыцаря. И признавая, косвенно, свою вину в гибели людей, обвинение в предательстве оставляет во рту горький привкус. Он осознает, что бывший рыцарь, не в силах винить себя в произошедшем в степени большей, чем он и так винит, что заставляет его искать причины для воплощения ненависти извне, в единственном доступном для этого объекте. И что признание собственной вины Совиноглазым, никак не способно разрешить возникшую между двумя едва знакомыми людьми вражду.
Противоречие это диссонансом отдается в костях совиного странника. Значит, противоречие необходимо разрешить предельно эффективно. Он принимает вызов. После долго молчания его голос, тихий, хриплый, кажется присутствующим голосом виновного. Он спускается по лестнице, проходит мимо Наемника, замерзшего на месте, едва осознающего происходящее. Для него, впервые за годы и годы тьмы, появилась возможность вернуть в свою жизнь хоть толику света. Прошлое, от которого он так бежал, настигло его внезапно, ударило больно. Сегодня он отомстит, боль эта станет последней болью. Он не верит. Только надеется.
На закате, как того требуют традиции, они встречаются в заснеженном саду холодного дворца. Все готово для дуэли. Слуги короля Января уже возвели навес, до времени скрывающий противников от закатного солнца. Всем присутствующим раздали специальные очки, с затемненными стеклами. Для дуэлянтов подобрали кожаные перчатки на меху. Принесли пистолеты в специальном футляре, единственное оружие, которым позволено проводит дуэли при дворе короля зимы. Наемник уступает право выбора пистолета Совиноглазому, тот несколько секунд рассматривает их, надевает очки, перчатки, берет один. Противники встают на места, на условленном расстоянии друг от друга. На самом деле, расстояние при стрельбе не играет особой роли. Ткань навеса отводят в сторону, и лучи закатного солнца падают на сделанное из чистейшего льда оружие. При помощи специальных линз, солнечный свет накапливается в них, высвобождаясь от нажатия спускового крючка. Невозможно промахнуться, стреляя потоком света, но важно дождаться нужного момента, когда пистолет накопит достаточный, для убийства, заряд.
Все застыло. Глаза в глаза. Равнодушные желтые Совиноглазого, исполненный ненависти взгляд Наемника. Зрители замерли. Многие наблюдают за дуэлью. Дамы в платьях, открывающих припудренные плечи, скрывающие сыпучей белизной льдистую прозрачность, их рубиноглазые кавалеры, в парадных, цвета крови, мундирах. В глубине пистолетов медленно разгорается огонь. Дуэлянты держат их на вытянутой руке, чтобы не закрывать телами, не создавать лишней тени. Их руки не дрожат. Пока. Все решает расчет и Наемник, тренированный солдат, имеет очевидное преимущество перед обычным странником. На первый взгляд дело обстоит так.
В тот самый момент, когда Наемник собирается уже выстрелить, его пистолет взрывается. Бывшего рыцаря швыряет в снег. Капли крови, ледяные осколки бьют по первым рядам зрителей. Толпа отшатывается, подступает ближе, но останавливается криком секундантов. Совиноглазый не двигается с места, не опуская пистолета. До тех пор, пока не будет сделан выстрел, никто не может приблизиться к дуэлянтам, оказать помощь Наемнику. Он корчится в снегу, закрывая раненную руку. Пистолет в руке Совиноглазого сияет, готовый к выстрелу.
Своим особым, пронзающим насквозь, взглядом Совиноглзый разглядел то, что не сумел разглядеть, в торопливой ненависти своей Наемник. Маленький, казалось бы незначительный дефект в конструкции линз одного из пистолетов. И замысел, столкнувший их друг с другом, раскрылся, в этот момент, ясно. Не просто так Совиноглазый получил приглашение, не просто так оказался под защитой короля зимы. И бывший рыцарь оказался в осенней свите неслучайно. Обыкновенная забава для Января. Совиноглазый, до этого считавший, что смерть бывшего рыцаря единственный приемлемый финал, переменил решение. Он не собирался потворствовать чужой забаве. Чужому умыслу, от скуки стравившему двух призраков прошлого, превратив дуэль в хладнокровное убийство, раненного противника.
Совиноглазый опустил пистолет. Пламень, пляшущий внутри, угасает. Не обращая внимание на Наемника, которым тотчас занялись придворные медики, осматривая то, что осталось от его правой руки, он проходит к столу, возвращает пистолет в футляр. Он не останется на праздник, не вернется в комнату за вещами. Обманув ожидания короля Января, разгадав его замысел, Совиноглазый, теперь, нежеланный гость на празднике Долгой Ночи.
Наемник в агонии. Огонь и лед, что перемололи ему руку, не исчезли, он чувствуют их. Две противоположные стихии сплелись в его рассудке, ледяные корни сжимают разум, огонь полыхает, сжигая сердце. Он пытается кричать, но только хрипит, исходя кровавой пеной. Он пытается отыскать среди подступающей к нему толпы того, кого называет предателем, но всего на мгновение различает удаляющийся темный силуэт, в одно мгновение истончившийся, покинувший царство зимы наяву тропой сновидений.
Бывший рыцарь, с тех пор, исчез бесследно.