Глава 12

Воспоминание первое

Когда Крис сказал, что он – сын Дьявола, я ему не поверил. Но в тот момент, когда с его легкой руки призванные им черти доставили меня во дворец перед светлые, извиняюсь, темные очи Бога Подземного Мира, я готов был поверить во что угодно! Сам тронный зал поражал своими размерами и наверняка превосходил королевский, раза, эдак, в два. Высокие колонны, подпирающие потолок, украшенные лепниной стены, пол, выложенный из белого мрамора – роскошный, однако, у Криса домик!
Больше я ничего рассмотреть не успел, так как началась полуторачасовая лекция на тему: «Как ты мог?! Мы же волновались…», а так же слезы счастья и объятия, в которых меня чуть не задушили новообретенные родственнички. За все это время мне и слова вставить не удалось….
- Какое счастье, что ты все-таки вернулся! Сегодня же устраиваем бал в твою честь! – подвел итог мужчина, сидящий на троне. Надо сказать, что отец Криса совсем не походил на кровожадного монстра, каким рисует его Церковь. Самый обычный темноволосый мужчина, обладающий невероятной (Божественной, я бы сказал!) силой, с умным взглядом, который искренне радовался возвращению сына, - не более того.
- Это отличная идея, дорогой! – поддержала его особа, сидящая на соседнем троне. Мать моего друга тоже была отнюдь не уродливой демоницей, как принято считать, а довольно красивой женщиной с доброй улыбкой и волосами цвета спелой пшеницы. Да, внешностью Кристиан явно не в нее пошел!
- Мама, папа, как вам не стыдно?! Ваш родной сын только что вернулся от людей, вы все это время читали ему нотации, а теперь еще и бал хотите устроить? Может, для начала вы хотя бы его выслушаете? – молнией влетевшая в зал молодая девушка остановилась перед троном, яростно сверкая глазами.
- Изабелла, ты как всегда права! – согласился с девушкой (дочерью?) Дьявол, и, нависнув надо мной, поинтересовался: - Крис, ты ничего не хочешь нам рассказать?!
-Ээээ…. А вы, собственно, кто? – вначале я немного растерялся от повышенного внимания к своей скоромной персоне, но потом, вспомнив второе правило воров (а именно: если тебя поймали на месте преступления – тяни время, авось, что-нибудь придумаешь), гораздо увереннее закончил я.
- Ты совсем ничего не помнишь? – синхронно удивились мои «родители».
- Нет! Но судя по вашим разговорам… - начал было я, но меня перебили.
- Я думаю, Крису сейчас просто необходим отдых! А завтра его осмотрят лучшие целители, которых ты, отец, конечно же, пригласишь! – нетерпящим возражения тоном заявила девушка. – А я пока провожу братика в его комнату! – и, схватив меня за руку, Изабелла потащила меня вон из главного зала. Немного попетляв по бесконечным коридорам (которые, по моему личному мнению, совсем не отличались друг от друга), мы наконец-то остановились перед комнатой, которой на неопределенное количество времени предстояло стать моей.
Зайдя внутрь вслед за «сестренкой», я немного удивился обстановке. Хм, а у Криса явно есть вкус! Убранство данной комнаты можно было бы назвать роскошным, если бы не царивший там «творческий беспорядок». Огромная двуспальная кровать под балдахином, письменный стол, заваленный кучей каких-то бумаг, резное кресло (не, скорее, уменьшенная копия трона), огромный шифоньер, наверняка под завязку наполненный одеждой, а так же горы книг, занимавшие все остальное пространство. При этом в комнате преобладали насыщенно-зеленый и черный цвета, правда, кое-где проскальзывал благородный серебряный. Не зная, куда деться от пронзительного взгляда девушки, я опустился в единственное кресло, свободное от каких-либо вещей.
- Тут ничего не трогали с момента твоего исчезновения! – произнесла она, но, не заметив какой-либо реакции с моей стороны (а что мне нужно было ответить? Я же сюда вообще случайно попал!), она продолжила совершенно другим тоном: - А теперь признавайся, кто ты такой, и где развлекается мой брат?! – и то, КАК это было сказано, не предвещали ничего хорошего, если я совру, или просто попытаюсь это сделать.
- Давай, выкладывай все, что знаешь! – поддержал Изабеллу чей-то старческий голос. – И смотри, чтоб без фокусов!
- И кто это сказал? – загнав страх подальше (Боги! И почему я только сейчас я начал осознавать, что эта авантюра может для меня плохо закончиться?! Не хочу умирать молодым…), поинтересовался я. Ответ не заставил себя ждать….


* * *

Не знаю, что послужило тому причиной, но я отлично выспалась, и, как следствие, проснулась позже всех. Первое же, что я увидела, соизволив-таки открыть глаза – это Криса, готовившего что-то на костре и Рида, тренирующегося с мечом.
- Ребята, мы же хотели пораньше отправиться! Так почему вы меня не разбудили?
- Это ты хотела отправиться ни свет, ни заря, а не мы! – искренне ответил принц. Интересно, ему никто никогда не говорил, что иногда честность - не лучшая политика?
- Ну вот! Сюрприз не получился! – расстроился Кристиан, отрываясь от приготовления завтрака. – Ты так сладко спала, - продолжил он, - что мне показалось слишком жестким будить тебя! К тому же, черт его знает, когда нам еще представится шанс нормально отдохнуть! Вдруг нас уже завтра в плен возьмут или еще что-нибудь столь же милое, но в том же духе?
- И на том спасибо!- имея ввиду свое пробуждение, неуверенно пробормотала я. О втором варианте развития событий думать совершенно не хотелось.… Стараясь перевести тему, я, по возможности, непринужденно поинтересовалась: - И что же у нас на завтрак?
- Все, что пожелает прекрасная леди! – пафосно произнес Крис, салютируя деревянной ложкой.
- Я вам поражаюсь! Где вы в лесу умудрились найти леди, да еще и прекрасную? – удивилась я, оглядываясь по сторонам в поисках вышеобозначенной. Крис и Рид синхронно поперхнулись, а затем весело расхохотались. Я хотела было обидеться, но они смеялись настолько заразительно, что, я не выдержала и присоединилась к ним. В итоге, следующие несколько минут, место стоянки оглашалось нашим счастливым хохотом.
- Все! Я больше не могу! – утирая выступившие на глазах слезы, заявил принц. – Кажется, вы обещали кучу опасностей на нашем пути? – мы с герцогом кивнули, а принц продолжил – Вы правы! С вами мне угрожает серьезная опасность – умереть от смеха! – едва слышно всхлипывая, завершил он. – Кстати, под прекрасной леди подразумевалась ты, Лина!
- Я? – моему удивлению не было предела! Может, я с утра настолько плохо соображаю, что.… Нет, я никогда не считала себя уродиной! Но и писаной модницей-красавицей я точно не являлась! Да и леди меня можно было назвать лишь с большооой натяжкой (хожу, чаще всего, в брюках, да еще и в неподобающей для истинной леди компании)!
- И чему ты так сильно поразилась? Я, между прочим, действительно считаю тебя очень красивой! – с легкой обидой в голосе заявил Крис. – И вызову на дуэль любого, кто не согласен с моим мнением!
- В мире существует только два мнения: мое и неправильное, да? – тихо-тихо, чтобы друг не услышал, пробормотала я. Конечно, мне, как и любой женщине, были очень приятны его слова, но вот что сказать в ответ я просто не знала.
- Ну что ж, предлагаю всем отведать то, что состряпал на завтрак Кристиан! – разрядил обстановку Рид. – Смех, может, и заменяет стакан сметаны (в теории), но есть-то все равно надо!
- Отличная идея! – согласились мы хором. В смысле, я и «главный повар». Молча рассевшись у костра, мы, наконец-то, начали завтракать.
Я знаю, что готовка на костре – это не подвиг, но.... Но из продуктов у нашей сумасшедшей компании присутствовало только то, что при перемещении находилось в сумках моих спутников. Ведь, когда мы поспешно отступали из города, я оставила все свои вещи в комнатке на постоялом дворе, та же участь постигла и трех наших лошадей. Я бы призвала все еще вчера, но на меня такое магическое истощение накатило, что я до сих пор не знаю, как вообще смогла костер разжечь! Как итог – перед каждым из нас стояла полная тарелка обжигающе-горячей каши с кусочками не то вяленого мяса, не то колбасы (по виду как-то не определяется!).
Попробовав же это варево на вкус, я пришла к выводу, что Крис – далеко не идеален (что? Я считаю его идеалом? Ой…)! Например, он совершенно не умеет готовить: даже простая каша в его исполнении получилось горелой, пересоленной и переперченной одновременно! Я только сейчас осознала, что за все время нашего совместного путешествия готовила или я, или Жак, или мы ели уже готовую пищу там, где останавливались.
- Воды! – кое-как выдавил принц, второй раз за утро вытирая слезы. Получив же требуемое, он жадно выпил полфляги, и только потом произнес: - Теперь я знаю, кто готовит так же плохо, как и я - это ты, друг мой! Твою стряпню вообще есть опасно!
Крис, и сам пребывающий в ступоре от своего кулинарного «шедевра», отмер и запустил в будущего правителя нашей страны своим сапогом. Тот, не ожидав такой подлянки, не успел увернуться и в результате получил этим самым сапогом по голове. Не успела я и глазом моргнуть, как мои спутники покатились по траве, задорно смеясь и колотя друг друга.
- Ну прям как дети! – с улыбкой произнесла я, колдуя над кашей: кушать-то все равно хочется! В принципе, это даже не настоящая магия, а так, баловство сплошное (особенно, по сравнению с тем, что я творила на турнире!). Обычное мелко-бытовое заклинание, лекцию по которому я почему-то не проспала или сбежала, как обычно, а с интересом прослушала и даже умудрилась его выучить! Со светлой грустью вспомнив о школе, я скороговоркой произнесла довольно длинное заклинание, ожидая результата. Я заметила интересную особенность: чем длиннее заклинание, тем оно безобиднее, а чем короче, тем, соответственно, разрушительней.
- Эй, ребята! Я сейчас всю кашу без вас съем! – закричала я, так как они довольно далеко откатились от костерка.
- Ешь-ешь! - ехидно отозвался Крис, макая принца головой в пробегающий мимо ручеек.
- Да! Мы как-нибудь перебьемся! – согласился Рид. Он каким-то образом сумел извернуться, и теперь топили уже герцога.
- Я ее, вообще-то, уже очистила от излишек соли и перца, так что, теперь ее можно есть без боязни отравиться!
- Правда? – подняли головы оба, и, дождавшись моего кивка, вместе поспешили к костру. Когда они подошли, я чуть не расхохоталась в голос. Их идеальные (когда-то!) костюмы теперь напоминали повседневную одежду нищих – такие же грязные, помятые и с оторванными деталями.
- Значит так! Либо вы переодеваетесь, либо не получите завтрак! – грозным голосом оповестила я парней.
- А ты почистишь вещички с помощью магии? – поинтересовался выдвинутый в качестве парламентера Крис.
- Куда ж я денусь?...


* * *

Ночью я спал, как убитый, однако с первыми лучами солнца, по старой привычке, открыл глаза. Рядом с догорающим костром мирно посапывали мои товарищи, чуть в отдалении от нашей стоянки бежал ручеек, а я, слушая звуки окружающего мира (как то: журчание воды, пене проснувшихся птиц, мерное дыхание спутников, треск костра, шум ветра и т.д.), безуспешно пытался повторно уснуть. Сообразив же, что чертов с два у меня это получится, я, испустив скорбный вздох (правда, очень тихий, чтобы ненароком не разбудить Лину и Рида), медленно поднялся, укрыл ведьмочку своим плащом (начало лета, но ночи все еще прохладные!) и отправился умываться.
Сказать, что вода была холодная – значит, не сказать ничего! Зато она была чистой, свежей и вкусной, что, несомненно, радовала. Вдоволь напившись и наплескавшись, я, неожиданно для себя, решил немного потренироваться с мечом. Стараясь не шуметь, вернулся к костру, подбросил в него сухих веток и взял в руки свой клинок. Все-таки хорошо, что после инцидента с Ридом и разбойниками я забыл вернуть в Хранилище (огромный домашний склад с колюще-режущими предметами) - в данной ситуации, это было мне только на руку.
Отойдя подальше от спящих, я начал разминку, полностью отключившись от мира. Поэтому, в очередной раз повторяя отточенные до автоматизма движения, я не сразу заметил, что будущий король внимательно наблюдает за мной. Не люблю, когда на меня так пристально смотрят, но не обрывать же из-за этого тренировку? Закончив же свое показательное «выступление» эффектным кульбитом (какой показушник!), я не спеша направился к огню.
- Это было похоже на танец! – выдал пораженный Рид.
- Конечно! – легко согласился я. – Ведь любой поединок – это танец со смертью, где любое неверное движение может стоить тебе жизни.
- Ты мог бы стать великолепным учителем, если бы захотел! – улыбнулся принц. – Мои преподаватели и рядом не валялись! - с нотками зависти добавил он. Я лишь понимающе усмехнулся.
Загнав меч в ножны, я снова улегся на траву, наблюдая за проплывающими облаками. После тренировки у меня всегда пропадало желание что-либо делать (ну, разве что, читать какие-нибудь древние фолианты, содержащие в себе самые разрушительные заклинания), и этот случай не стал исключением.
- Эй, Крис! Я тут решил тоже чуть-чуть потренироваться! А ты в это время завтрак приготовишь…
- Но… я не умею! – в полной растерянности сообщил я. В программу-минимум моего обучения это не входило, а позже, занимаясь самообразованием, я не посчитал приготовление пищи достаточно интересным занятием и не стал тратить на это свое время. А Рид не промах: так в открытую раздавать приказы, замаскированные под просьбы, могут далеко не все – я восхищен!
- Ничего, научишься! - с покровительственно улыбкой похлопав меня по плечу и вручив тощую сумку с провиантом, он отправился тренироваться. Философски пожав плечами (не умею готовить – не беда! Вот сейчас и научусь…), я начал доставать продукты. Тэкс, и что мы имеем? Крупа, сыр, хлеб (явно не свежий), то ли соленое, то ли вяленое мясо (по виду и не определишь, а пробовать я не рискнул), колбаса, соль, перец - да, не густо у нас с едой! Предположим, из хлеба, колбасы и сыра я смогу смастерить кривоватые бутерброды, но ими одними мы явно не наедимся, значит, придется варить кашу. Жуть…
Пока я занимался таким, безусловно, непривычным для меня делом, проснулась Лина. Конечно же, она немного поворчала, на тему: «Почему это вы меня не разбудили?!». Дальше, очевидно, слишком медленно соображая утром, она не поняла моего комплимента, чем вызвала наш смех (Рид успел подойти, но когда именно – я не заметил). Слегка обидевшись на ее недоверие, я сообщил девушке все, что думал о ее внешности (Что? Я нахожу время о ней думать? Кхм…).
Повыясняв отношения, мы, наконец-то, принялись за еду. Да, умом я понимаю, что Рид прав, заявляя, что есть это невозможно и вообще, опасно для здоровья, но гордость прямо-таки требовала отмстить (тем более, что я его предупреждал). Короче, он сам напросился на тот сапог, и купание в ручейке тоже! Выпустив, таким образом, пар, я смиренно попросив ведьмочку высушить наши вещи, и с чистой совестью отправился переодеваться.
Я знаю, что со стороны казалось, что мы с принцем на дух друг друга не переносим, но это было не так. На самом деле, мы очень быстро нашли общий язык, и все наши ссоры – не более чем способ ввести в заблуждение окружающих и весело провести время.
Все-таки хорошо, что у меня имелись сменные (сухие!) вещи, а то как представлю, что пришлось бы или в мокром ходить, или возле костра сушиться – меня прямо дрожь берет. И просто замечательно, что дурацкие врата выкинули меня в той деревеньке, где я и встретил Лину, которая теперь скрашивает нашу походную жизнь своей магией, умением находить друзей и неприятности. Быстренько переодевшись за ближайшими кустами, я подошел к костру, где ведьмочка уже закончила колдовать над вещами.
- Спасибо! – как культурный мальчик поблагодарил я.
- Да мне не трудно! Обращайся, если что! – с улыбкой промолвила она. Кстати, а где так долго наше высочество пропадает? – поинтересовалась она с тревогой в голосе.
- Ну, мало ли… - лично я не видел в его отсутствии причины для беспокойства.
- Крис, Лина! Идите сюда! Тут человеку, ой, не-человеку… живому существу плохо! – раздался из-за деревьев голос принца. Переглянувшись, мы поспешили к Риду, сгорая от любопытства, кого он там нашел.
- Наконец-то вы дошли! – встретил нас взволнованный принц.
- И кого же ты умудрился найти всего в ста метрах от нашей стоянки? – голосом великомученика поинтересовалась ведьмочка. Похоже, не я один подозреваю, что наша команда увеличится на одну единицу.
- Ее! – указал принц на молодую (кажется) девушку, лежащую на его плаще. И, предупреждая мой вопрос, просветил: - Она без сознания и у нее нет наружных повреждений, кроме парочки синяков и царапин.
- Ребята! По-моему, наша незнакомка – эльфийка! – ошарашенно сообщила Лина. Вот это скорость! Получается, что она успела поверхностно ее осмотреть (убедившись в правоте Ричарда), наткнуться на заостренные уши и отскочить к нам.
- Между прочим, я – темная эльфийка! – раздался на поляне незнакомый бархатный голос.
- Обалдеть! – не сговариваясь, выдали мы всей компанией.


* * *

- Значит, темные эльфы тоже существуют? – вслух удивилась я.
- Что ты имеешь ввиду? – перевела на меня любопытный взгляд представительница этой расы.
- Только то, что светлых эльфов я уже видела! – поспешила успокоить ее я.
- Правда что ли? – выразил общее удивление Крис. Эльфийка, извиняюсь, дроу и принц просто пребывали в ступоре, как оказалось, от разных вещей.
- Да! И если захотите, я расскажу вам эту коротенькую историю позже! – пообещала я.
- Но эльфов же не существует! – пришел в себя Рид.
- Если ты их ни разу не видел, это еще не значит, что их нет! – назидательно подняла вверх палец я. – И, кстати, если их нет, как ты объяснишь то, что рядом с тобой стоит представительница этой «несуществующей» расы? – с усмешкой поинтересовалась я, заставив друга задуматься.
- Между прочим, мы со светлыми из разных ветвей! - оскорбилась темная. – Но раз уж вы встречали их, не могли бы вы проводить меня в их город? – на «вы» обратилась ко мне с оригинальной просьбой девушка. – Пожалуйста! – молитвенно сложив руки на уровне груди, попросила она.
- Но… Я не… - дааа, красноречие меня явно покинуло! Заметив мое состояние, Крис поспешил спасти ситуацию:
- Предлагаю вернуться на поляну, где нам будет гораздо удобней разговаривать! – лично я с большим удовольствием поддержала это предложение – ведь там остывала очищенная с помощью моей магии каша (да, я думаю только о еде! Но уж очень кушать хочется!)!
Позавтракав, мы устроились поудобней, поскольку все понимали, что разговор нам предстоит долгий. Начала, по традиции, я.
- Лина, дочь графа Дориана. Статус на данный момент – странствующая ведьма! – коротко, но емко!
- Кристиан, можно просто Крис, сын герцога Дейми, спутник ведьмочки! – ободряюще улыбнулся нашей новой знакомой он.
- Кронпринц Ричард, для друзей просто Рид! – галантно поцеловал даме ручку принц.
- Странная компания! – ошарашенно пробормотала девушка. – Может, пока я не начала рассказывать о себе, скажите, что свело вас вместе?
- Ну, я путешествую, чтобы посмотреть мир! – сказала чистую правду я.
- Я сбежал с собственной свадьбы! – беззаботно продолжил Крис.
- Хотел увидеть мир, избежать коронации и свадьбы! – ответил Рид. – А вместе нас свела Судьба и любовь к приключениям!
- Спасибо вам за доверие! А теперь, если вы не против, я расскажу свою историю! Меня зовут Ниравиэль ан’Ронде, я дочь советника темноэльфийских земель. – Я только сейчас обратила внимание на ее внешность (просто, увидев ее уши и узнав, что она – дроу, я как-то не удосужилась ее рассмотреть!): темно-каштановые волосы, свободно спадающие ниже лопаток, большие и выразительные ореховые глаза, смотрящие на мир с любопытством, и улыбка, светлая и открытая, фигура - идеальная (если честно, мне аж немного завидно стало, хотя меня и моя внешность устраивает).
- Похоже, в нашей компании собираются исключительно знатные люди, и только Жак – единственный нормальный! – тихо пробормотал Крис, но я услышала. Значит, у него тоже появилось чувство, что мы согласимся проводить Ниравиэль к ее светлым собратьям…
- Как вы знаете, у нас со светлыми уже очень много лет (скорее, столетий!) идет не то чтобы война, но противостояние и очень часты конфликты. Однако, когда на престол дроу взошел новый правитель – Ориэнталь, а на престол эльфов – Миэнэс, то наши народы стали забывать о вражде. Подписаны куча договоров о ненападении, об оказании помощи в случае войны, торговые контракты и много чего еще, но чтобы до конца объединить две великие расы, правителями было принято решение заключить брак, выгодный обоим народам.
- Все это, конечно, очень интересно, но какое отношение это имеет к тебе? – перебил девушку Рид.
- Ой, что-то затянулось вступление… - согласилась она. – Как я уже сказала, я – дочь советника. С детских лет меня учили обращению с оружием, поскольку все темные эльфы – великолепные войны. Но, владеть колюще-режущими предметами, впрочем, как и остальными видами оружия, меня не научили. Попытки сделать из меня мага Хаоса тоже провалились, поэтому меня оставили в покое. А недавно у меня проснулся дар пророчества средней силы - т.е., я вижу события, которые реально изменить. Затем правителям пришла в голову идея со свадьбой, а я не вовремя попалась на глаза Ориэнталю, и, как итог – перед вами сидит будущая жена племянника светлоэльфийского Владыки!
- Но как ты оказалась совсем одна в лесу? – проявил здоровый скептицизм Крис.
- На свадьбу меня сопровождало целое посольство, правда, как вы понимаете, ехали мы по землям людей инкогнито. Но суть не в этом. На одной из остановок на ночлег меня выкрали разбойники из банды какого-то Кэлла! – при этих словах губы Кристиана и Ричарда расплылись в мстительных улыбках. Интересно, почему? – Они держали меня в обжитой пещере неподалеку от Эскарготта и хотели получить выкуп у моих спутников. Однако, именно в тот день, когда должен был состояться обмен, разбойники решили напасть на какого-то одинокого путника, ушли всем составом и не вернулись. Благодаря своему дару я узнала, что они схвачены и сидят в темнице. Обрадовавшись их поимке, я, с большим трудом освободилась от связывающих меня веревок и сбежала. В принципе, мне больше нечего рассказывать, ведь вам вряд ли будет интересно, как я бежала ночью по лесу и лишь под утро потеряла сознание от усталости, а потом меня нашел Ричард.
- А почему ты не пошла в город, где вероятность встретить твоих сопровождающих была намного выше? – спросил какой-то чересчур подозрительный сегодня Крис.
- Ничего удивительного! Она – дроу, в городе – куча магов, которые отрицают существование любых представителей иных рас, за исключением нежити и нечисти. Как ты думаешь, что бы они сделали, появись она в городе? Лично мне кажется, что Ниравиэль это знакомство не принесло бы ничего хорошего! – вступилась за эльфийку я. – Впрочем, возможно, у нее были иные другие причины! – уточнила я, поглядывая на девушку.
- Были! – посмотрев мне прямо в глаза, честно ответила она. – В том видении был еще один фрагмент, в котором мы вместе едем к эльфам. Впрочем, вам решать, хотите ли вы мне помочь, я не буду ни на чем не настаивать! – закончила она. Поскольку негласно «командиром» нашей компании была я, то и ответственность за принятие решения легла на мои хрупкие плечи. Взглянув на своих друзей, я не сильно удивилась. Лицо принца прямо-таки лучилось желанием посетить остроухих, а герцог, заметив мой заинтересованный взгляд, произнес:
- Лина, давай на секундочку отойдем! – одновременно поднявшись, мы отошли на пару метров от костра, чтобы нас нельзя было услышать. – Я думаю, нам стоит поехать.
- Почему?
- Ну, во-первых, чтобы помочь Ниравиэль, а во-вторых, чтобы узнать, где обитает Дьявол. Ведь мы все еще хотим спасти Жака, или нет? – ехидно закончил он.
- Крис, ты гений! – воскликнула я, и, чмокнув друга в щеку, побежала сообщить замечательную новость Риду и Нире.