Дождь шел уже
четвертый день. И по заверениям местного
шарлатана, сидящего под навесом и продающего разные минералы, скоро свершиться
нечто более страшное. Но на планете, волею судьбы оказавшейся практически на
окраине Вселенной, такого просто не могло произойти. Единственное, что
случалось здесь с завидной регулярностью, помимо дождя, были драки в местном
баре, прибыль которого начала уменьшаться из-за того, что притворный
предсказатель всегда ошивался поблизости.
– Услышьте меня! – взмолился он к
проходящему мимо человеку. – Две Луны скоро сойдутся! – Путник не отреагировал.
Подойдя к заведению, перевалившему порог лет в пятьдесят, и недолго
задержавшись у входа, где висела табличка с выведенной кривым почерком фразой
«Я дверь», он зашел внутрь. Теплый застоявшийся воздух, пропитанный не только
атмосферой бара, но и некоторыми видами технических жидкостей, мгновенно
наполнил его легкие, заставляя чуть поморщиться. В помещении было бессчетное
количество людей, но также, кроме обслуживающих роботов, мелькали андроиды. На
многих планетах их считали творениями, что созданы для безвозмездной помощи
человеку, в чьи системы был заложен, хоть и ограниченный программой во
избежание возможных плачевных последствий, разум. А здесь они чувствовали себя
вполне комфортно.
– Где Вега? – спросил гость у
первого то ли проезжающего, то ли подпрыгивающего на одной конечности робота-разносчика. Машина
указала на лестницу, представляющую собой гибрид конструкции из дерева и
металла: из-за того, что частично
разрушилась, а заменить полностью у владельца бара не хватало денег. Или
желания.
Кивнув в знак
благодарности, человек поднялся наверх. Он бывал здесь прежде. Пару лет назад,
когда ему пришлось прятаться у этого «злобного полукровки», как звали Вегу
местные, недовольные его контролем над территорией.
Человек постучался и вошел в
небольшой кабинет, обставленный только всем необходимым. Макет космического корабля, примостившийся в
углу, также входил в эту категорию.
– Остин. – Немного механическим
голосом произнес Вега. – Каких демонов мне благодарить за твое появление? – Он положил
руки на обсидиановую столешницу, покоящуюся на ножках в виде молекул ДНК.
– Почему же сразу демонов? –
Остин едва улыбнулся и сел в кресло, стоящее у стены. – Не изменяешь привычкам? – поинтересовался он,
указывая на предмет интерьера.
– Их не существует. – Вега начал
что-то писать, почти полностью игнорируя гостя. Серая кожа получеловека блестела
в свете ламп кабинета словно ртуть.– Зачем ты пришел? – спросил он, после пары
минут молчания.
– Мне нужен корабль.
– Если ты здесь, то он у тебя уже
есть.
– Логично. – Остин вздохнул: все-таки
этот полукровка стоял чуть ближе к машинам, с их узким эмоциональным диапазоном,
чем к людям. – Также мне нужен капитан. Тот, кому ты полностью доверяешь.–
Мужчина мысленно приготовился к весьма продолжительному убеждению Веги выдать
то, что требовалось.
– У меня нет того, что тебе надо.
– Есть. – Остин вперил взгляд в получеловека. – Я
уверен.
– Ты ошибаешься.
– Это Вертмид. Здесь контрабандистов больше,
чем кратеров на Луне. – Вега с презрением взглянул на Остина и продолжил свое
занятие. – Ты же знаешь тот кусок камня
около Земли? – саркастично поинтересовался последний.
– Я осведомлен об этом.
– Вега, здесь ты прикрываешь всех
их от Лорея. У тебя есть то, что мне надо. – Ответом было лишь молчание. – Я
предлагаю сделку, – сказал Остин после недолгой паузы. – Пять тысяч в обмен на
информацию. – Вега молчал. Остин подошел
к столу. – Пятнадцать тысяч. – Тишина. – Двадцать пять и не больше.
– Согласен. – Произнес Вега,
оторвавшись от своего занятия. – Плюс
еще десять за молчание о том, что ты здесь появлялся. – Остин
нахмурился: он понял, что Вега догадался. Но вариантов было немного.
– Согласен. – Заключил сделку
Остин.
Она находилась на одной
из посадочных площадок Изантриса – завершала предполетный осмотр корабля, когда
Остин нашел ее.
– Деметра? – окликнул он,
неуверенный в своих убеждениях: Вега лишь дал описание и координаты мест.
– Да. – Подтвердила она. – Что тебе
нужно?
Девушка смотрела на
него и думала, кого на этот раз прислал Тенно, чтобы она снова переправила
беглеца на одну из забытых всеми планет, коих по окраинам Вселенной было
множество, как и тех, кто хотел на них скрыться.
– Я Остин. – Представился он. –
Мне необходимо, чтобы ты перевезла груз.
– Я не работаю на тебя.
– Ты работаешь на Вегу. –
Произнес Остин.
– И? Не похоже, что ты работаешь
на него. – Деметра изогнула бровь и с вызовом посмотрела на мужчину. Он не был клоном,
гибридом, или кем-то другим - он был человеком.
– Он доверяет тебе. И к тому же,
твой корабль имеет хорошую оборону.
– Если ты от Веги, – девушка
подошла ближе. – Докажи это.
Остин вопросительно
смотрел на Деметру, пытаясь осознать,
каким образом он должен
убедить ее. Он прокручивал весь диалог с Вегой в голове
в поисках того неизвестного доказательства.
– Я могу рассказать весь
разговор. Что ты хочешь услышать? - Спокойно спросил мужчина.
Рука Деметры
проскользнула за спину, захватывая оружие. Остин заметил это и, отступив шаг
назад, начал лихорадочно перебирать в голове каждую фразу Веги.
– Я не знаю, – произнес Остин. –
Он много чего говорил. То, что, если я прилетел к нему, у меня есть корабль; он
осведомлен о кратерах на Луне и его привычек не существует или чего-то другого…
Что я должен сказать?
Внезапно Деметра
выпустила оружие и протянула ему руку для пожатия.
– Приятно познакомиться. – Сухо
произнесла она и в ту же секунду отстранилась, продолжив осмотр корабля.
– Так ты сможешь перевезти груз?
- поинтересовался Остин.
– Не сейчас.
– Почему?
– Приходи через три недели. – Ответила она и, направилась было внутрь, но
Остин задержал ее.
– Почему? – Повторил он вопрос.
– Потому что транспорт в ремонте.
– Вега сказал, что…
– Этот идиот много чего говорит. – Прервала Деметра. – Именно из-за него мой
корабль стоит на планете у края галактики и ждет, пока зарастет мхом и
плесенью! – Девушка резко выдохнула и нахмурилась. – Слушай, я знаю, Вега
достаточно вытянул с тебя, но это пустая трата денег.
– Почему? – Этот вопрос начинал
раздражать Деметру.
– Я… – Она поджала губы. – Из-за
Веги я лишилась возможности летать, а этот серый полукровка не собирается
возмещать мне ущерб, поэтому … временно на него не работаю. – Она обошла его,
не желая продолжать разговор.
– Деметра, – окликнул он ее.
– Я же сказала, что не могу. -
Раздраженно произнесла она.
– Вега хоть и паршивец, но он
посоветовал тебя, а не кого-то еще.
– А сам сесть за штурвал не пробовал?
– поинтересовалась она.
– Я плохой пилот.
– Сюда же ты долетел. Значит, –
она очертила рукой контуры в воздухе, – куда там тебе надо тоже сможешь. – Деметра
ускорила шаг.
– Сколько тебе нужно на ремонт
твоего корабля? – Спросил Остин, догоняя ее.
– Денег или времени?
– И того и другого.
Она остановилась и смерила его
взглядом с головы до ног.
– Двадцать тысяч и пять часов.
– Хорошо. – Довольно заключил Остин.
– Что значит «хорошо»? – немного растерянно спросила Деметра.
– Значит, что я оплачу ремонт
твоего корабля, и это будет считаться, как цена за перевозку.
Деметра опешила от
такого. Обычно, если нужен был нелегальный перевозчик, то шли к тем, у кого они
были под защитой. И самим денег за работу не платили - их отдавали тому, кто
стоял выше. Такая система существовала не один десяток лет и ни разу не
показала себя с плохой стороны. Но, тем не менее, никто не запрещал выдавать
отдельные суммы лично в руки перевозчикам. Пусть даже и в такой форме.
– Где твой корабль?
– На четвертой платформе.
– Жди меня там. – Деметра исчезла где-то внутри здания.
Она вернулась к
кораблю раньше, чем рассчитывала. За ней следовал андроид, везя средних
размеров контейнер.
Загрузив его, поблагодарив
робота и обсудив некоторые детали договора, они взлетели, взяв курс на Голубые
Воды.
Планета в
одноименной системе, около звезды, которая скоро закончит свое существование.
«Скоро» - по меркам самой звезды, а по меркам обитателей планеты - пару
миллионов лет.
– Приземляйся в пятнадцатом
секторе. – Почти приказала Деметра Остину, когда он начал снижаться.
– Там слишком густой лес.
Деметра недовольно
хмыкнула.
– Сказал плохой пилот. – Съязвила
она. – Пусти в кресло.
Остин передал
управление ей. Частные корабли никогда не отличались большими габаритами, но
провести даже такое судно между деревьями, растущими на расстоянии меньше пары
метров - дело не простое.
Деметра словно
преодолела невидимую границу, после которой лес расступился, обнажая довольно
большую поляну, где и находился ее корабль. От проливных дождей его защищали
листья деревьев, будто сшитые над ним кем-то.
Спалив несколько
представителей сине-зеленой флоры планеты,
Деметра приземлилась. Она заглушила двигатель и выбралась из кресла.
– Можешь остаться здесь, –
сказала она Остину.
Снаружи было тихо.
«Даже как-то слишком тихо для такого леса», – подумал Остин, все же отказавшись
от предложения остаться внутри его кораблика. По сравнению с тем, что он видел
перед собой, его суденышко было почти крошечным: в несколько раз меньше одного
из четырех двигателей корабля Деметры.
– Не очень удачное место для
ремонта, – заметил Остин. – Слишком влажно.
Чрезмерная влажность
была обычным явлением в тех местах. Они выглядели как тропические леса Амазонки
на Земле, но отличались повышенным значением некоторых параметров: как в
каменноугольный период.
– Гринни! – позвала девушка,
оглядываясь. – Гринни!
Из-за дерева выкатился
кто-то. По виду - абориген. Округлой формы, ростом чуть выше колен, синий и с
большими ушами.
– Ты? – удивился он, взглянув на
девушку желтыми глазами. – Что случилось?
– Вернись в свой облик. Я
привезла детали. Заканчиваем ремонт и улетаем.
– А это кто? – спросил карлик,
указав на Остина.
– Клиент.
Оставив их двоих
знакомиться друг с другом, девушка обошла корабль и провела рукой по корпусу.
– Здравствуй, – тихо прошептала
она.
На противоположном
краю поляны синий карлик закрыл глаза и напрягся. Его контур размылся и через пару
секунд он превратился в мужчину среднего роста с зелеными волосами, стоящими
дыбом.
– Метаморф? – спросил Остин,
заранее зная ответ.
– Гринни. Приятно познакомиться. –
Он радостно улыбнулся. – Старший
помощник, второй пилот, инженер и занимающий все оставшиеся должности на ее
корабле, после капитана.
– Остин. Сопровождающий груз.
– Говорю сразу, ты мне не
нравишься. – Остин удивленно взглянул на метаморфа, ожидая разъяснений. – Ты выше меня. - Пояснил тот.
– Откуда ты родом? –
поинтересовался Остин, помогая Гринни переносить детали, пока Деметра
находилась внутри корабля.
– Я уже не помню.
– Так долго живешь?
– Достаточно. – Метаморф не очень
доверял тому, с кем был знаком меньше двадцати лет. Особенно тем, кто выше
ростом. И не собирался рассказывать человеку все.
– Как вы познакомились с
Деметрой? – Остину, несмотря на нежелание метаморфа разговаривать, нужно было
узнать кое-что.
– Ребенком меня должны были
продать на Аруе, для местного правителя, но Деметра… – Метаморф запнулся. – Спасла
меня. – Он разглядывал небольшой цветок,
пытаясь избавиться от воспоминаний о прошлом. И не рассказать человеку лишнего.
А Остин продолжал спрашивать:
– А этот корабль? Не похоже, что
он принадлежит Веге.
– Сам у нее спросишь, если очень
интересно. – Недовольно ответил Гринни и, придавив растение словно всплывшие
воспоминания, исчез на верхних палубах.
– Его загружать будешь? –
Спросила внезапно появившаяся Деметра, имея в виду судно Остина.
– Да. Не оставлю же я его здесь.
– Гринни поможет. Кстати, где он?
– Остин указал наверх. – Метаморф зеленый, опять на кухне ошиваешься?! –
выкрикнула Деметра.
– Возможно, – ответил тот, свесившись
вниз головой через проем в уровнях.
– Ты закончил с уплотнителем? –
спросила она.
– Нет еще.
– Так заканчивай! И загрузи
корабль Остина внутрь, а потом подыщи ему каюту.
–Понял, капитан. – С радостью
ответил Гринни.
Тишину в лесу на
протяжении пары часов нарушал только металлический звук. Всю живность они
распугали при приземлении, хотя Деметра помнила с прошлого пребывания на планете,
что этого иногда бывает не достаточно, чтобы прогнать крупного хищника. А вот
чтобы разбудить его…
Деметра была на
капитанском мостике и готовила корабль к взлету.
– Как думаешь, зачем мы ему? –
спросила она. Реакцией был звуковой сигнал, и на приборной панели поменяли цвет
несколько показателей. – Я тоже не знаю.
– В грузовом отсеке внезапно раздался грохот. Корабль ответил
недовольным гудением и скрежетом. – Сейчас вернусь.
На погрузочной
палубе Гринни пытался…
– Что ты делаешь? – недовольно
спросила Деметра. – И зачем ты притащил сюда дерево?
– Я не дерево! – возмутилось растение, стоящее
около края платформы.
– Говорящее дерево… – тихо
произнес Остин, мало обращающий внимание на разгорающийся конфликт.
– Деметра, – Гринни сделал то
самое выражение лица, которое означало, что его владелец использует весь запас
своих возможностей невербального воздействия, – я пообещал помочь найти его
родственников.
– Ты пообещал? – возмутилась Деметра.
– Как твое имя и откуда ты родом? – спросила она, обращаясь к дереву.
– Рейгар II. Меня вырастили в лаборатории…
– Если ты оттуда, то
маловероятно, что у тебя есть родственники. – Заключила она.
– Я могу заплатить… – Произнесло
дерево. – Потом… как-нибудь.
– Извините, что прерываю, –
врезался в разговор Остин, – но где я могу обосноваться на время полета?
– Вторая палуба. Правее кухни. –
Ответила Деметра. Остин, убедившись, что его корабль закреплен, покинул отсек.
– Я знаю семьдесят три языка. –
Сказал Рейгар. Он пытался убедить капитана в полезности своего присутствия на
корабле. – И умею лечить людей. – Корни дерева
довольно быстро начали разрастаться по платформе. – И умею готовить. – Деметра
критически осмотрела его. Дерево. Как настоящее, даже с листьями, только с
человеческими чертами лица, преобразовавшимися из борозд на поверхности; шея,
как таковая, отсутствовала. Его ветки беспорядочно шевелились, а корни становились
все толще. – Это происходит, когда нервничаю. – Пояснил Рейгар.
– Ладно. Гринни, – она посмотрела
на метаморфа, – отвечаешь за него. Ты, – раздраженный взгляд на Рейгара, –
прорастешь корнями через камбуз – превращу в кучку пепла.
– Понял. – Ответил он.
– В медотсеке можешь прикрепиться
к чему-нибудь. – Сказал ему Гринни.
–По местам все. Взлетаем через
пять минут,– произнесла Деметра, проведя рукой в воздухе. Вслед за которой
начал подниматься шлюз грузового отсека.
При взлете жар из
сопел двигателей спалил пару деревьев: проблематично поднять корабль в воздух в
лесу, не повредив ему.
– Тебе стоит извиниться перед
аборигенами, – произнес Гринни из инженерного отсека.
– В другой раз. – Коротко
ответила Деметра.
– Сначала - Норакр, – Остин,
поднявшись на мостик, показал на карте одну планету. – Забрать груз. Потом -
Вагнер.
Внезапно корабль сотрясся
и почти рухнул на землю.
– Что произошло? – встревожено
спросил Остин.
– Абориген решил потребовать
извинений за деревья.
Диагностика
показала, что на корабль село огромное существо, придавив его своим весом.
Деметра сталкивалась
с этим: огромный летающий ящер, имеющий слишком большую привязанность к
объектам, пролежавшим в его лесу дольше пары дней.
Она старалась
скинуть животное с корабля, но он зацепился когтями за корпус, и явно желал
заиметь их судно к себе в коллекцию. Так как Деметра пыталась выбраться,
постоянно креня корабль, ящер балансировал на нем с раскрытыми крыльями.
– Эта тварь пытается прогрызть
корпус! – донес Гринни. – Подними верх…
– Кто здесь капитан, метаморф?!
Деметра
накренила корабль, и хвост ящера попал в сопло. Подпалив часть тела, животное злобно
прорычало, что его услышали внутри, и на секунду отвлеклось от судна. Повредив
одно крыло, ящер завопил, но все еще держался.
– Как старший помощник советую сбросить
этого птеродактиля вниз. - Снова сказал
метаморф.
– Совет принят, – менее
раздражительным тоном ответила Деметра. Корабль перевернулся и теперь смог
сдвинуться с места. Они летели над землей, ломая все на своем пути. Ящер не
собирался отпускать будущий экземпляр коллекции, но, не сумев вовремя сложить
крылья и, пообтрепав их о растения, он, наконец, выпустил из лап добычу.
Корабль вернулся в
нормальное положение и почти неповрежденным начал подъем через атмосферу планеты.
– Гринни, – произнесла Деметра, –
проверь дерево.