- Ксенобайт, бросай эти свои распечатки и поехали в лес. Глянь в окно: солнце светит, птички поют, весна, черт побери! Ты совсем усохнешь за этим ящиком.

- Я в прошлом году уже ездил! - сварливо буркнул Ксенобайт. - И до сих пор сыт этой вашей романтикой по самое не могу! Сырость, комары, шишки... Я уже не говорю про ежиков! У-у, подлые, кровожадные твари...

- На этот раз с нами будет Внучка!

Физиономия Ксенобайта на дисплее телефона состроила саркастическую гримасу.

- Это угроза, да?

Если вы не поняли, на этот раз речь шла отнюдь не о какой-то новой компьютерной игре, а о поездке на природу. В прошлом году таковая и вправду закончилась весьма плачевно. Стоило тестерам приехать на место и поставить палатку, хлынул дождь. Костер никак не разгорался, пока за него не взялся Ксенобайт. Чего он туда сыпанул - так и осталось загадкой, но в небо вдруг ударил двухметровый синеватый факел, спаливший все дрова (включая здоровенный пень, выкорчеванный Махмудом с Мак-Мэдом), оставив после себя лишь пушистый пепел - и никаких углей.

Примус, который прихватила с собой Мелисса, тоже повел себя как-то странно. Вместо того чтобы вскипятить воду, он прорезал аккуратную дыру в донышке котелка. Потом вдруг захлебнулся, начал кашлять... Перепуганные тестеры схоронились в овраге, и, как выяснилось, не зря. Примус начал мелко дрожать и подпрыгивать, перевернулся и, выдав устойчивую реактивную струю, величаво стартовал в зенит. Больше его не видели.

Но хуже всех - тут Ксенобайт был прав - оказались ежики. Они пришли на рассвете и с астматическим пыхтением принялись топать по лагерю. Разворошив рюкзак, они сожрали всю колбасу, две таблетки сухого спирта и скрылись в тумане, укатив с собой три банки тушенки.

- Да брось, Ксен, - без особой уверенности в голосе увещевал Банзай. - Время от времени надо отлипать от компьютера, ты сам это прекрасно знаешь! В общем, так! Сбор через полчаса в конторе. Если что, сам будешь объяснять Мелиссе, почему не поехал.

Полюбовавшись на разом скисшую физиономию программиста, Банзай отключился и, мурлыкая в усы какую-то песенку, развернулся к компьютеру. Какое-то время он лениво ковырялся там, делая все то, что должно быть сделано перед отъездом: проверял почту, просматривал сообщения на форумах...

Неожиданно глаза Банзая округлились. Он два раза перечитал какое-то объявление, после чего откинулся на спинку своего кресла. Лицо его побледнело, усы стали подрагивать.

- Разорен... Нет, не может быть, возможно, чья-то шутка? - забормотал он, лихорадочно стуча по клавиатуре. - Надо проверить... Прежде чем ударяться в панику - всегда надо проверить... Так... И тут тоже... Да... Нет... Да. Разорен. Я разорен! Нет. Мы разорены... А-а-а-а!!!

С диким воплем Банзай вскочил и, сделав два круга по машинному залу, стал лихорадочно натягивать на голову вирт-шлем. Выдернул из принтера лист бумаги, начал быстро писать на нем что-то, потом заметил, что пишет стеком от планшетки. Отшвырнул его в сторону, стал лихорадочно рыться в ящиках стола...

Через пять минут все стихло, только ровно гудели кулеры машин да время от времени тихо шуршали винчестеры.




В машинный зал бодро ввалился Махмуд, толкая перед собой Ксенобайта.

- Больше жизни, кнопкодавитель! Нас ждет великолепный отдых! Свежий воздух, мать-природа и пиво! Шашлык сделаем, песни под гитару орать будем...

- Ага, интересно, и кто же это из нас на гитаре умеет играть? - проворчал Ксенобайт, аккуратно пристраивая в угол ненавистный рюкзак.

Махмуд с подозрением покосился на вещи программиста.

- Так... А ну-ка признавайся... Опять ноутбук с собой протащить хочешь?!

Ксенобайт затравленно оскалился.

- А почему бы и нет?

- Так не пойдет. Я же сказал: брать только самое необходимое для выживания в условиях дикой природы! То есть: пиво, воблу и тушенку. Никаких ноутбуков! Банзай, скажи ему! Банзай?..

- Да, кстати, а где наш старый камикадзе? - с готовностью переключился на другую тему Ксенобайт.

- Ну не елки-палки?! - удивился Махмуд. - В виртуалку залез! Эй, Банзай, ты чего это...

- Погоди, - вдруг с беспокойством пробормотал Ксенобайт, подтягивая к себе клавиатуру.

- Где он там? - недовольно буркнул Махмуд.

- В «Эпохе Химер», где же еще, - пожал плечами программист. - Странно, он поставил тройной блок на прерывание вирта. Вытащить его оттуда можно только рубанув питание.

- А, ну, это легко, - солидно кивнул Махмуд.

- Да погоди ты! С чего это он так законопатился? Глянь-ка, он записку оставил...

Тестеры склонились над листом бумаги. Густо-красные потеки после некоторого изучения складывались в невнятное послание.

- Кровь? - слегка осипшим голосом спросил Махмуд.

Ксенобайт провел по буквам пальцем и задумчиво сунул его в рот.

- Не, кетчуп из холодильника. Так... Хм. «Мы разорены. Громозека в городе». Что за белиберда? Слушай, я не знаю, что так перекосило Банзая, но это должно быть что-то очень серьезное...

- Вот что, - хмуро буркнул Махмуд. - Я сейчас лезу в виртуалку, постараюсь перехватить там нашего дорогого спятившего друга. А ты дождись остальных и постарайся разузнать, что, собственно, произошло.

Проводив печальным взглядом влезающего в вирт-шлем коллегу, Ксенобайт пошел к компьютеру. Пролистав логи сервера, он нахмурился и потянулся к телефону.

- Алло, Внучка?

- Ксен! Все пропало!!

- Да, я уже знаю, не кричи, пожалуйста, мне в ухо! Слушай, скажи мне как специалист, какого лешего происходит сейчас в «Эпохе Химер»?

- Ты уже знаешь?

- Да ничего я не знаю, то есть знаю, что что-то стряслось, но не понимаю - что? Все вопят про какого-то Громозеку, судя по тону, это полный абзац.

- Все правильно! Он в городе!

- В каком городе?

- В Бермундии!

- Кто?

- Громозека!

- Замкнутый цикл, - проворчал Ксенобайт. - Ну-ка, дуй в контору. И прихвати с собой Мелиссу с Мак-Мэдом, кажется, дело серьезное.

Положив трубку, Ксенобайт застучал по клавишам, бормоча:

- Громозека... Что-то я такое слышал, вот только не помню, что...

Эпоха Химер, окрестности Бермундии
01 мая 12:11 реального времени

- Внучка, может, все-таки расскажешь, что произошло? - тревожно допытывался Ксенобайт, продираясь сквозь заросли кустарника. - Чем так страшен этот Громозека?

- Ох, Ксен, ну как ты не понимаешь?! Громозека - это монстр такой, из Внутренней Монголии.

- Это я уже знаю. И что? Ну, монстр. Правда, в Монголии они все стукнутые, ну да ладно. И что он делает в Бермундии?!

- Вот в том-то все и дело. Это командный монстр. Босс А-класса! На него ходят даже не кланами - альянсами, как на штурм замка.

- Силен, бродяга! И что?

- Как это - что?! - опешила Внучка.

- Ну, монстр, ну, в городе, - пожал плечами Ксенобайт. - В чем проблема-то?

Внучка недоверчиво покачала косичками.

- Это все потому, что ты, Ксен, на редкость асоциальный тип! Это же катастрофа! Сколько народу живет в городах, туда приходят, чтобы отдохнуть, закупиться снаряжением, расходными материалами... А теперь там целая стая монстров!

Прорвавшись сквозь очередные заросли кустарника, Ксенобайт и Внучка вывалились на Бермундийский тракт. И дружно раскрыли рты.

Картина была впечатляющая. До самого горизонта по тракту тянулась вереница беженцев. Люди, гномы, эльфы и орки, кто пешком, кто на телегах... все спешно ковыляли в одну сторону, прочь от города, волоча тюки со скарбом.

- Эй, папаша! - окликнул Ксенобайт какого-то орка. - До города далеко?!

- Кретин! Там же Громозека!

- А мне по барабану, кто там.

- Псих, - диагностировал орк, отворачиваясь. - У тебя какой уровень?

- Тебе хватит, - насупился Ксенобайт.

- Если меньше семидесятого - лучше не суйся. Хана Бермундии. Жаль, хороший был город...

Орк затерялся в толпе. Возле Ксенобайта материализовался какой-то дварф:

- Эй, парень! В город собираешься?! Молодец! Герой! Я тобой горжусь. Возле северных ворот там разворачивают штаб сопротивления, иди туда.


- Все настолько серьезно? - моргнул Ксенобайт.

- Все еще хуже. Слушай, купи энергокристаллов, пригодятся, зуб даю.

- Это мысль, - кивнул Ксенобайт. - Затариться я забыл... Сколько?

- Девяносто за штуку.

Глаза программиста выпучились.

- Ты что, папаша, охренел?! Да они же втрое дешевле стоят!

- Э, не горячись, сынок, в стране экономический кризис и военное положение. На бирже паника. Никто тебе дешевле не продаст, зуб даю!

- Спекулянт, - прошипел Ксенобайт. - Гнида! Наживаешься на народном бедствии?! Да я тебя сейчас, по законам военного времени...

Дварф резво отскочил от программиста, глаза которого начали разгораться багровым свечением.

- Ксен, ну его, - дернула программиста за рукав Внучка. - Пошли скорее...

Бермундия, северные ворота
01 мая 12:24 реального времени

Ксенобайт глядел на некогда белоснежные стены одного из крупнейших городов «Эпохи Химер». Ажурные башни, между которыми были натянуты висячие мосты, увитые плющом, витражи в окнах, мозаичные мостовые... Кажется, всему этому пришел конец.

- Кажется, - осипшим голосом пробормотал программист, - Бермундия стала напоминать мой родной замок в Трансильвании.

И вправду. Над городом стояла удушливая мгла, откуда-то из-за стен поднимался жирный столб копоти. Стены были покрыты маслянистой гадостью, трава вокруг почернела. Снаружи, перед воротами, стоял натуральный кордон из закованных в броню рыцарей. Чуть в сторонке виднелись несколько палаток. Возле них суетились какие-то люди. Ксенобайт решительно направился туда.

- Эй, народ! Кто крайний? - мрачно буркнул программист, подходя к кучке рыцарей, склонившихся над картой города.

- А ты кто? - мрачно буркнул один из бойцов.

- А это неважно. Почему стоим? Я слышал, в Бермундии полный бардак?

- Это слабо сказано, - проворчал рыцарь. - Какой уровень?

Ксенобайт насупился. Этот вопрос традиционно считался очень некорректным среди игроков.

- Да не кипятись, у нас тут форс-мажор полный. Каждый человек на счету.

От ворот раздался панический вопль:

- Алярм!!!

Ксенобайт с интересом глянул туда. Воины у ворот спешно сомкнули щиты. Из-за этой стальной стены открыли шквальный огонь арбалетчики, полетели заклинания магов... А из ворот, раскачиваясь и бубня, выходила толпа зомби.

- А покойнички-то откуда? - деловито спросил Ксенобайт.

- Громозека подымает, - проворчал рыцарь. - Мы их еле-еле сдерживаем. И откуда их столько берется-то?

Кажется, дело было плохо. Покойники, утыканные арбалетными стрелами, продолжали упрямо ползти вперед.

- По головам бейте! По головам! - заорал рыцарь - Тьфу, балбесы...

Ксенобайт закатал рукава.

- Так, я сейчас... А ну, братва, посторонись!

Внучка заметила, как вспыхнул посох программиста, поглощая энергокристалл. Потом вспыхнул еще раз. И еще. Наконец Ксенобайт начал крутить им, бормоча заклинание...

- Эй вы, там! - завопила Внучка. - Р-разбега-айсь!

Рыцари, державшие оборону у ворот, оглянулись и шарахнулись в стороны. Вокруг Ксенобайта уже клубилась тьма, в которой проскакивали багровые сполохи. Наконец он резко взмахнул посохом. Клубящийся огненный сгусток, извиваясь, точно грузовик, ринулся вперед, сметая все на своем пути. Полыхнуло нестерпимым жаром.

- «Черный инферно»? - сглотнул кто-то.

- Девятый уровень...

На ногах осталось всего штук пять зомби, да и те как-то ошалело мотали головами, не проявляя никакого энтузиазма к продолжению атаки. Остальных, очевидно, сожгло в пепел.

- Ну что, ханурики, - цыкнул зубом Ксенобайт. - Докладывайте обстановку.




- То есть мы доподлинно знаем, что Громозека проклинает территорию вокруг себя и поднимает мертвецов. Крушит все. Игроков, ботов - без разницы, рушит здания. И, кажется, он добрался до Бермундийского кладбища. Так что весь город кишит зомби.

- Это полный абзац, - вздохнул Ксенобайт. - Знаете, что такое Бермундийское кладбище?

- Ну?

- Это логи всех смертей в локации. Админам уже стучали?

- Да все время стучим, - недовольно ответил главнокомандующий (его звали Риттерхунд) кучки игроков, рискнувших оказать сопротивление Громозеке. - Все старшие админы на маевке, а те, что на дежурстве... Все, что они могут сделать, - остановить сервер. У них даже на откат привилегий не хватает! Да еще и неизвестно, будет ли откат: ситуация-то игровая!

- Ладно, а что игроки? Почему вокруг одна малышня? Двадцатый уровень - это несерьезно!

- Так праздники ведь, - пожал плечами Риттерхунд. - Это... на природу...

- Понятно. Слушайте, мы, собственно, узнать хотели. Тут парочка дварфов не пробегала?

Риттерхунд помрачнел.

- Вы про этих, стукнутых? Минут двадцать назад тут пролетели два психа с воплями «Разорены! Мы разорены!!!». Расшвыряли десятка три зомби и сгинули в городе. Как есть идиоты - воскрешалки на проклятой территории не работают, телепорты стоят...

- Кажется, наши, - кивнула Внучка.

- Банзай совсем спятил, чего его внутрь-то потянуло?! - почесал затылок Ксенобайт - Ладно, голодранцы, что делать-то будем?!

- Не знаю, - мрачно буркнул Риттерхунд. - Ситуация - полный аут. Энергокристаллов нет, стрелы заканчиваются. У нас тут сидят два дварфа, клепают кристаллы, лучники стругают стрелы, но их производственных мощностей хватает только на то, чтобы сдерживать атаки. И еще леший его знает, что делать с самим Громозекой. Копим ресурсы на прорыв.

Ксенобайт тяжело задумался, вперив взгляд в карту города. Наконец он буркнул:

- Слышь, командир, подкинь патронов.

- Зачем? - обалдел Риттерхунд.

- Гляди сюда. Там внутри - наш кореш. Я, кажется, понял, куда он пошел.

- Куда?

- В банк. Там у него запас готовой продукции. Если удастся прорваться и дождаться респауна банкира - можно будет снять со счета и кристаллы, и стрелы, и черта в ступе. Иначе - патовая ситуация, можно выходить из игры и ждать админов. К тому же - все равно надо прощупать этого Громозеку.

Риттерхунд долго глядел на Ксенобайта, потом крикнул:

- Эй, народ! Скиньтесь кристаллами, кто сколько может! Гляди сюда. Где-то здесь, у храма, орудует бригада наших. Их там зажало, но вроде они еще держатся. Еще одна группа просочилась в канализацию. Больше ничего не знаю. Ни пуха вам, как говорится, мы за вас отомстим.

Ксенобайт, ссыпав кристаллы в сумку, вышел из палатки и направился к воротам. Наложив на себя пару защитных заклинаний, он глянул на Внучку:

- Ты остаешься здесь.

- Ни за что!

Ксенобайт скосил глаза и заметил, что Внучка достает из сумки видеокамеру.

- А, понятно. Ну, добро пожаловать в ад!

Бермундия, банковская площадь
01 мая 12:41 реального времени

- Мужики, может, договоримся? - предложил Ксенобайт, нервно перебирая пальцами по полированному дереву посоха.

- Ы-ы-ы!

- Я же почти свой!

- У-у-у!

- Ну, тогда не обижайтесь, мужики...

Крутанув посохом, Ксенобайт заехал ближайшему зомби по башке. Резво отскочил, ткнул еще одного... Зомби, как и полагается ожившим мертвецам, были медлительны, но малочувствительны к повреждениям. Фактически, единственное, что могло им повредить, - так это хороший удар в голову или огонь. А вот попадаться им в лапы не хотелось даже Ксенобайту.


- Ай-яй! - завопила где-то Внучка.

- По башке его, по башке! - подсказал программист.

Раздался сухой треск и тоскливое «Ы-ы-ы!». Ксенобайт отшвырнул от себя очередного мертвяка и поспешил на помощь Внучке.

- Ксен, почему ты их не кусаешь? - хныкнула девушка, брезгливым пинком отшвыривая чью-то оторванную в ходе потасовки руку.

- Ты что, с ума сошла?! Это же «мертвая кровь». Редкостная гадость...

- Тогда почему не кастанешь чего-нибудь убойного?

Ксенобайт угрюмо глянул на счетчик кристаллов.

- Вот пополним боезапас - тогда и будем выпендриваться. Давай-ка ходу...

Вдруг откуда-то из переулка послышалось рычание и звон железа. Переглянувшись, Ксенобайт с Внучкой кинулись на звук. Вскоре они увидели небольшую баррикаду, на которой отчаянно рубились два дварфа. Их атаковали какие-то отвратительные твари, напоминающие ободранные тушки крыс размером с теленка.

- О, горе мне, горе! Все, все, что нажито непосильным трудом! - завывал один из дварфов, махая огромной секирой.

Его товарищ не произносил ничего цензурного, работая огромной кувалдой. Ксенобайт ловко поддел одного из монстров посохом и отшвырнул в сторону. Внучка, взвизгнув, огрела его дубинкой. Вскоре атака была отбита.

- Ну, кажется, наших мы нашли. Банзай, может, объяснишь, какого лешего ты с катушек съехал?

- Не кипятись, Ксен, дело и вправду хреновое, - мрачно заметил Махмуд.

- А что это за гадость?! - жалобно спросила Внучка, указывая на валяющиеся тела тварей.

- Внутримонгольский койот-выворотень, - проявил эрудицию Ксенобайт. - И много их здесь?

- Порядком, - вздохнул Махмуд. - Пошли.




Банзай проводил коллег до небольшого домика и, достав откуда-то из-под доспеха связку ключей, начал один за другим открывать замки, покрывавшие дверь чуть ли не сплошным слоем. Махмуд остался патрулировать баррикаду.

Пока Банзай возился с дверью, Ксенобайт хмуро разглядывал висящую над ней вывеску.

- Так-так... «Салон-магазин «У старого дварфа». Все для искателей приключений: оружие, броня, магические артефакты. Оптовые поставки расходных материалов. Принимаются заказы на крафт персонального снаряжения и добычу редких ресурсов...». Банзай, кто тебя рекламные плакаты учил составлять?! И когда ты успел лавочкой обзавестись, ты ж всю жизнь на барахолке фарцевал...

Банзай кинул на Ксенобайта испепеляющий взгляд.

- Неделю назад я решил, что пора обзаводиться нормальным солидным бизнесом.

- Так ты, старый спекулянт, - прошипел программист, - такую панику из-за своего барахла устроил?! Банзай, да приди в себя! Пройдет денек-другой, даже меньше, админов повыдергивают с отдыха, и они бабахнут откат. Всего делов!

- Во-первых, это не мое барахло, - с ледяным достоинством ответил Банзай. - Это наше барахло.

Ксенобайт осекся и слегка побледнел.

- Погоди-ка... Ты у меня давеча занимал денег... Так они...

- Я их вложил в бизнес.

Ксенобайт тихо сполз по стене и, усевшись на тротуар, прохрипел:

- Воды!

- Ксен, ты чего?! - забеспокоилась Внучка...

- Все... Все, нажитое этим... как его...

- Непосильным трудом, - подсказал Банзай.

- Точно.

- Слушай, Ксен, - подозрительно осведомилась Внучка. - А сколько ты Банзаю денег ссудил?

- Лучше тебе этого не знать... Банзай, я тебя сейчас... Я же замок заложил, чтобы...

- Но-но! - заерзал Банзай. - А ну-ка клыки спрятал!

- Ксен, ты же сам говорил... Админы... Откат...

- Все не так просто, Внучка, - вздохнул Банзай. - Ты забыла, что мы в «Эпохе Химер», строго говоря, персоны нон-грата?

- За ту историю в Дальних Бамбуках? Ну, когда вы сервер тестировали?

- Вот именно. Знаю я, как это будет, - проворчал чернокнижник. - Полного отката делать им никто не даст: на остальных-то локациях тысячи игроков спокойно качаются. Значит - подавайте заявки на возмещение ущерба, заявки сверят по базе...

- Угу, - кивнул Банзай. - Увидав наши идентификаторы из первой сотни, админы, ясно дело, очень заинтересуются, полезут наводить справки...

- Мы разорены, - печально заявил Ксенобайт.

С минуту он сидел с абсолютно отсутствующим взглядом. Потом в его глазах начало разгораться багровое пламя.

- Ну нет! Банзай, ты что-то там говорил насчет оптовых поставок расходных материалов и боеприпасов?

- Пошли, - мотнул головой дварф, открывая наконец дверь.

Торговый зал лавочки был крохотным, но уютным. По полкам были расставлены всяческие диковинки, тут так и хотелось бродить и бродить часами, разглядывая предметы, старинные карты, картины...

За торговым залом обнаружился вполне респектабельный кабинет. Войдя туда, Банзай сорвал с пола ковер и, пробормотав какое-то заклинание, сделал видимым здоровенный люк. Поднатужившись, открыл его и нырнул в подпол. Ксенобайт и Внучка последовали за ним, однако вместо ожидаемой лестницы оказались в кабине небольшого лифта. Лифт, вздрагивая, отправился вниз.

- Святой Коннектий! - потрясенно пробормотал Ксенобайт. - Эта штука что, под всем кварталом тянется?!

Внизу был натуральный ангар. Ангар, заставленный стеллажами, на которых лежали всевозможные ящики, лотки с хрупким грузом, запечатанные амфоры, мешки...

- Все нажитое непосильным трудом! - с нежностью проговорил Банзай, обводя глазами бесчисленные полки...