Глава II

Туман возвышалась белой лентой на фоне ночи. Она шипела и раскачивалась. Песок вторил ей предупреждающим треском трещотки. Потом Змея услышала стук копыт, приглушённый пустыней и почувствовала его своими ладонями. Дотронувшись до земли, она вздрогнула и втянула воздух. Вокруг двойного пунктира укуса песчаной гадюки её рука стала чёрно-синей от фаланг пальцев до запястья. Только края кровоподтёка побледнели. Она побаюкала больную правую руку на колене и дважды хлопнула левой по земле. Песок прекратил свой неистовый треск и гремучник соскользнул с тёплого выступа вулканического камня. Змея снова дважды хлопнула по земле. Туман, почувствовав вибрацию, медленно улеглась, повинуясь знакомому сигналу, и опустила капюшон.

Топот прекратился. Издалека, от лагеря, растянувшегося на скальном обнажении на краю оазиса и чернеющего в ночи группой шатров, послышалась суматоха. Песок обернулся вокруг предплечья. Туман заползла на плечи. Трава бы обвился вокруг запястья или шеи, словно изумрудное ожерелье. Но Травы не было. Он был мёртв.

Всадник остановил лошадь прямо перед ней. Гнедая промчалась через мелководье оазиса. В скудном свете люминесцентных ламп и скрытой за облаками луны блестели капельки брызг, кобыла тяжело дышала, фыркая расширившимися ноздрями, пот пенился на ее шее. Отблески мерцали алым на золотой уздечке и подсвечивали лицо наездника.
- Лекарь?
Она поднялась:
- Меня зовут Змея, - возможно она не имела права больше так называть себя, но не хотела возвращаться к детскому имени.
- Я Меридит, - всадник качнулся и наклонился к ней, но замер, когда Туман подняла голову.
- Она не укусит.
Меридит придвинулся ближе:
- Один из моих партнёров покалечился. Пойдёшь?
Ей пришлось приложить усилия, чтобы ответить ровно:
- Конечно
Она сильно испугалась, что её попросят помочь умирающему, в этом случае она ничего не могла сделать. Она встала на колени, чтобы поместить Туман и Песок в сумку. Они скользнули по рукам, их прохладная чешуя оставляла замысловатые узоры на кончиках пальцев.
- Мой пони охромел. Мне нужно позаимствовать лошадь.
Белка, её тигровая пони находилась в загоне в лагере, где она перед этим остановилась. Змее не нужно было беспокоиться, Грам - караванщица хорошо заботилась о пони; её внуки кормили и ухаживали за ней по-царски. Грам проследит за перековкой, если кузнец придёт, когда хозяйки не будет, и Змея надеялась, что Грам предоставит ей лошадь.
- Нет времени, - сказал Меридит, - эти пустынные клячи не очень-то быстры. Моя кобыла вынесет нас двоих.

Кобыла Меридита дышала ровно, несмотря на пот, высыхающий на плечах. Она стояла, наклонив вперёд голову, выгнув шею и прядя ушами. Это было, без сомнения, великолепное животное, более породистое, чем караванные лошади, и гораздо выше Белки. Хотя сам всадник носил простую одежду, лошадиная сбруя была богато украшена.

Змея закрыла сумку, надела новый халат и повязала головной платок, которые ей дал народ Аревина. Она была им благодарна, по крайней мере, лёгкая и прочная ткань оказалась надёжной защитой от жары, песка и пыли.

Меридит вскочил на лошадь, вставил ногу в стремя и протянул руку Змее. Но, когда та подошла, лошадь всхрапнула и шарахнулась от мускусного змеиного запаха. Под мягкими руками Меридита она остановилась, но не успокоилась. Змея взобралась позади седла. Мускулы лошади напряглись и кобыла ударила в галоп по мелководью. Брызги коснулись лица Змеи и она сжала ногами сырые бока. Лошадь выскочила на берег и неслась между тонких перекладин, теней и мелькавших мимо тонких веток, пока внезапно не открылась пустыня, раскинувшаяся до горизонта.

Змея держала сумку в левой руке: правая пока действовала не слишком хорошо. Вдали от огней и водяных бликов Змея едва могла видеть. Чёрный песок поглощал свет и отдавал тепло. Кобыла шла галопом. Звяканье замысловатых украшений на уздечке было едва слышно за хрустом песка под копытами. Штаны Змеи пропитались на бёдрах и коленях липким и горячим лошадиным потом. За пределами оазиса и без защиты его деревьев Змея почувствовала укусы поднятого ветром песка. Она отпустила талию Меридита на достаточное время, чтобы закрыть концом платка нос и рот.

Вскоре песок сменился каменным склоном. Лошадь вскарабкалась на скалу. Меридит перевёл её на шаг:
- Слишком опасно скакать. Мы можем провалиться в трещину прежде, чем её заметим, - его голос был настойчив.
Они двигались перпендикулярно глубоким трещинам и бороздам, оставленным расплавленным камнем, который когда-то растекался и остывал на базальте. Ветер пересыпал зёрна песка через эту волнистую изломанную равнину. Железные подковы кобылы стучали по скальной поверхности, словно внутри была пустота. Когда лошадь перепрыгивала разломы, камни многократно отражали этот звук.

Несколько раз Змея порывалась спросить, что случилось с партнёром Меридита, но сдерживалась. Плоская каменная равнина не располагала к разговорам, не располагала ни к чему, кроме как к сосредоточенности на её пересечении.

Да и сама Змея боялась спрашивать, страшилась узнать.

Сумка тяжело висела вдоль ноги, качаясь в ритме лошадиного шага. Змея чувствовала, как в своём отделении шипит Песок; она надеялась, что он не затрещит и не напугает лошадь снова.

Карта Змеи кончалась южнее, у оазиса, и на ней не был отмечен лавовый поток. Торговые маршруты избегали таких мест, там было тяжело и людям, и животным. Змея желала достичь места назначения до утра. Эта каменная равнина быстро прогревалась.

В конце концов аллюр замедлился, несмотря на постоянные понукания Меридита.

Ровный плавный шаг при пересечении широкой каменной реки почти убаюкал Змею. Змея внезапно очнулась, когда кобыла подскользнулась, дёрнув крупом; заскрежетала копытами, бросая всадников то вперёд, то назад, и начала спускаться по длинному лавовому склону. Змея крепко схватила сумку, обхватила Меридита и сжала лошадь ногами.

Обломки камней у подножия обрыва поредели, более не сдерживая их движение. Змея почувствовала, как Меридит сильнее сжал ногами бока кобылы, отправляя уставшую лошадь в лёгкий галоп. Они находились в глубоком узком каньоне, чьи высокие стены были образованы двумя разделившимися языками лавы.

Пятна света замелькали на фоне черноты и на мгновение Змея сонно подумала о светлячках. Затем издалека донеслось лошадиное ржание, огни изменили местоположение и оказались фонарями лагеря. Меридит наклонился вперёд, подбодрив кобылу. Лошадь, с трудом пробираясь через глубокий песок, внезапно споткнулась и бросила Змею на спину Меридита. Потревоженный Песок затрещал и пустое пространство вокруг него усилило звук, заставив кобылу в ужасе понестись. Меридит позволил ей скакать, а потом, когда она, наконец, выдохлась, капая пеной с шеи и разбрызгивая капли крови из ноздрей; он обуздал её.

Лагерь казался опустевшим, похожим на мираж. Каждый вдох вызывал у Змеи сердечную боль, словно это она была лошадью. Гнедая пробиралась через глубокий песок, словно уставший пловец, тяжело вздыхая всякий раз, когда поднимала копыта.

Они добрались до шатра. Кобыла пошатнулась и остановилась, широко расставив ноги и склонив голову. Змея соскользнула с мокрой от пота спины, у неё самой дрожали колени. Меридит спешился и направился в шатёр. Пологи были подняты на подпорках. Светильники заливали внутреннее пространство бледно-голубым сиянием.

Свет внутри казался очень ярким. Покалечившаяся подруга Меридита лежала возле стены шатра, её лицо покраснело и блестело от пота, длинные волнистые кирпично-красные волосы растрепались и спутались. Одеяло из тонкой ткани было покрыто пятнами, но не крови, а пота. Её партнёр, сидящий на полу рядом, измученно поднял голову. Славное грубое лицо его было покрыто линиями морщин, густые брови срослись над узкими тёмными глазами, лохматая каштановая шевелюра была взъерошена и спутана.
Меридит встал на колени рядом с ним:
- Как она?
- Наконец-то уснула. Она точно такая же. По крайней мере ей не больно.
Меридит взял молодого человека за руку и осторожно поцеловал спящую женщину. Она не пошевелилась. Змея положила сумку и подошла ближе, Меридит и юноша смотрели друг на друга с таким выражением, словно только что осознали собственное изнеможение. Юноша внезапно прильнул к Меридиту и они крепко обнялись в долгом молчании.
Меридит поднялся и с неохотой отступил
- Лекарь, это мои партнёры, Алекс, - кивок в сторону молодого человека, - и Джесси.
Змея взяла женщину за запястье. Её пульс был слабым, немного неровным. На её лбу была глубокая рана, но зрачки не были расширенными, так что, возможно, ей повезло и она отделалась лёгким сотрясением. Змея отодвинула простыню в сторону. Синяки продемонстрировали неудачное падение. Они были везде: на плечах, ладонях, бёдрах, коленях.
- Вы сказали, что она уснула, значит она была в сознании после того, как упала?
- Она была без сознания, когда мы нашли её, но пришла в себя.
Змея кивнула. У Джесси была глубокая царапина на боку и повязка на бедре. Змея начала снимать ткань так осторожно, как только могла, но бинт пропитался свернувшейся кровью и присох.
Джесси не пошевелилась, когда Змея коснулась глубокой раны на ноге, даже не дёрнулась во сне от неудобства. Она не проснулась от боли. Змея стукнула её по ступне, безрезультатно. Рефлексы отсутствовали.
- Она упала с лошади, - сказал Алекс.
- Она никогда не падала, - огрызнулся Меридит, - её сбил жеребёнок.

Змея набиралась храбрости, которая почти истощилась с тех пор, как был убит Трава. Случай оказался непоправимым. Она знала, как было больно Джесси; всё, что оставалось – выяснить насколько сильно. Но она ничего не сказала. Оставив одну руку на её колене, склонив голову, Змея коснулась лба Джесси. Стройная женщина была покрыта холодным потом, всё ещё оставаясь в шоке.
«Если у неё внутренние повреждения, - думала Змея, - если она умирает…»

Джесси отвернула голову, тихонько простонав во сне.

«Ей необходима любая помощь, какую ты можешь оказать, - гневно подумала Змея, – и чем больше ты погружаешься в жалость к себе, тем более вероятно, что навредишь ей, вместо того, чтобы помочь»

Она почувствовала, что внутри неё спорят два совершенно разных человека, ни один из которых не был похож на неё. Она наблюдала, ждала и была немного обрадована, когда чувство долга выиграло спор у той её части, которая была напугана.

- Мне нужна помощь, чтобы перевернуть её.

Меридит за плечи, а Алекс за бёдра осторожно приподняли Джесси, положили на бок и держали, следуя инструкциям Змеи, стараясь, чтобы спина не искривлялась. Чёрный кровоподтёк растёкся на её пояснице в обе стороны от позвоночника. Там, где цвет был темнее всего, кости были сломаны.

Сила удара почти разорвала спинной хребет. Змея чувствовала среди мышц отколовшиеся части костей.

- Положите её, - сказала Змея с глубоким мрачным сожалением.
Они повиновались и ожидали в молчании, глядя на неё. Она села на пятки.

«Если Джесси умирает, - думала она, - то не чувствует сильной боли. Умрёт она или выживет, Трава ей бы не помог»

- Лекарь…? – Алекс.
Ему, наверное, было едва за двадцать - слишком молодой, чтобы сносить страдания, даже в этой суровой земле. Меридит казался вне возраста. Сильно загорелый с темными, молодыми, старческими, понимающими, огорчёнными глазами. Змея пристально посмотрела на Меридита, бросила взгляд на Алекса и сказала, обращаясь больше к старшему партнёру:
- У неё сломана спина.
Меридит ошеломлённо уселся, опустив плечи.
- Но она жива! – закричал Алекс, - Если она жива, сейчас…
- Есть ли какой-нибудь шанс, что ты ошиблась? – спросил Меридит, - Можешь что-нибудь сделать?
- Я бы хотела, чтобы могла. Меридит, Алекс, она выжила чудом. Нет никаких шансов, что нервы не разорваны. Кости не просто сломаны, они раздроблены и перекручены. Хотела бы я сказать что-нибудь ещё, что кости и нервы срастутся, но я бы тогда солгала вам.
- Она калека.
- Да.
- Нет! – Алекс попытался схватить её руку, - не Джесси, я не хочу…
- Цыц, Алекс, - прошипел Меридит.
- Мне жаль, я могла бы скрыть это от вас, но ненадолго.
Меридит пригладил кирпично-красные локоны на лбу Джесси:
- Нет, лучше узнать об этом сразу… научиться жить с этим.
- Джесси не будет нам благодарна за такую жизнь.
- Тише, Алекс! Ты бы предпочёл, чтобы удар убил её?
- Нет, - сказал он тихо, глядя в пол шатра, - но она бы предпочла, и ты это знаешь.
Меридит долго смотрел на Джесси, поначалу не говоря ничего:
- Ты прав, - Змея заметила как задрожала его левая рука сжатая в кулак, - Алекс ты не посмотришь кобылу? Мы загнали её.

Алекс заколебался. «Нет, - подумала Змея, - не от нежелания делать так, как скажет Меридит».
- Хорошо, Мери.
Он оставил их одних. Змея ждала. Они слышали как Алекс шёл по песку, а потом медленные лошадиные шаги.

Джесси пошевелилась во сне, вздохнула. Меридит вздрогнул от звука, втянул воздух, неудачно попробовав сдержать внезапные рыдания. Слёзы заблестели в свете светильников, потекли, словно бриллиантовые нити. Змея придвинулась и держала его за руку, пытаясь утешить, пока сжатая в кулак кисть не расслабилась.
- Я не хотел, чтобы Алекс видел…
- Я знаю.
«Так же сделал Алекс, - подумала она, - хорошо сдерживаются друг перед другом»
- Меридит, выдержит ли Джесси, если услышит это? Я не люблю держать в секрете, но…
- Она сильная. Вряд ли мы скроем. Она бы узнала.
- Хорошо. Я должна разбудить её. Она не должна спать больше нескольких часов со времени травмы головы. И её надо переворачивать каждые два часа, иначе на коже появятся язвы.
- Я разбужу её, - Меридит потянулся к Джесси и поцеловал в губы, взял за руку, прошептав её имя. Она просыпалась долго, бормоча и отталкивая руку Меридита.
- Может, дать ей поспать ещё немного?
- Лучше разбудить её на время.
Джесси простонала, тихо выругалась и открыла глаза. Мгновение она смотрела на верх шатра, потом повернула голову и увидела Меридита.
- Мери… Я рада, что ты вернулся, - её глаза были тёмно-карими, почти чёрными, странно сочетаясь с красными волосами и благородными чертами лица, - бедный Алекс.
- Я знаю.
Джесси увидела Змею:
- Лекарь?
- Да.
Джесси смотрела на неё спокойно, голос был ровным:
- Спина сломана?
Меридит вздрогнул. Змея колебалась, но она не могла даже на короткое время уклониться от прямого вопроса. Неохотно кивнула.
Джесси сразу же обмякла и откинула голову назад, уставившись в потолок.
Меридит наклонился, обняв её
- Джесси, Джесси, любимая, это… Но слов больше не было, и Меридит прильнул к её плечу, крепко прижав к себе.
Джесси смотрела на Змею.
- Я парализована. Я неизлечима.
- Мне очень жаль, но я не вижу никаких шансов.
Выражение лица Джесси не изменилось; если она и надеялась на утешение, то не показала разочарования.
- Я знала, что всё плохо, ещё когда мы упали. Я слышала хруст костей, - она нашла глазами Меридита. - Жеребёнок?
- Он был мёртв, когда мы нашли тебя. Сломал шею.
В голосе Джесси смешались облегчение, сожаление и страх:
- Это было быстро. Для него.
Резкий запах мочи растёкся по шатру. Джесси принюхалась и покраснела от стыда.
- Я не смогу так жить! – закричала она.
- Ничего, всё в порядке, - сказал Меридит и пошёл взять простыню.

Пока Змея и Меридит мыли её, Джесси отвернулась и не разговаривала.
Алекс осторожно вернулся
- С кобылой всё в порядке.
Но думал он не о кобыле. Он смотрел на Джесси, которая лежала отвернувшись к стене и прикрыв глаза рукой.
- Джесси знает, как выбрать хорошую лошадь, - Меридит пытался сохранять жизнерадостность.
Напряжение звенело, как стекло. Оба партнёра смотрели на Джесси, но не двигались.
- Дайте ей поспать, - Змея не знала спала Джесси или нет, - она будет голодна, когда проснётся. Надеюсь у вас есть пища, которую ей можно есть.
Их отчуждённое внимание резко сменилось пусть слегка и суматошной деятельностью. Меридит покопался в мешках и сумках и вытащил сушеное мясо и фрукты и кожаную флягу.
- Это вино. Ей его можно?
- У неё нет сильного сотрясения. Вино вполне можно.
«Это даже полезно, - подумала Змея, - если только алкоголь не сделает её более мрачной»
- Но вот сушёное мясо…
- Я сделаю похлёбку, - сказал Алекс.
Он достал металлический котёл из кучи снаряжения, вытащил из-за пояса нож и начал нарезать большие полоски мяса на мелкие куски. Меридит залил вином сморщенные дольки фруктов. Разлился острый сладкий аромат, и Змея поняла, как она проголодалась и хочет пить. Пустынные жители, казалось, даже не заметили, что не ели, но Змея дошла до оазиса два (или три?) дня назад и почти не ела пока отсыпалась под действием яда. В этом краю было невежливым просить пищу или воду, так как ещё более невежливым было не предложить. Вряд ли сейчас стоило соблюдать вежливость. Её трясло от голода.
- Боги, я голоден, - сказал Меридит изумлённо, и словно прочитал чувства Змеи, - а вы?
- И довольно сильно, - сказал Алекс с неохотой.
- И как хозяева… - извиняясь, Меридит протянул Змее флягу и отыскал ещё несколько чаш и немного фруктов, Змея отхлебнула охлаждённое кипячёное вино со специями, первый глоток был слишком глубоким. Она закашлялась, эта штука была крепкой. Она отхлебнула ещё и вернула флягу. Меридит выпил, Алекс взял флягу и плеснул немного в котёл. Только потом сам быстро пригубил немного прежде, чем поставить котёл на маленькую керосинку. Пустыня была так раскалена, что они даже почти не чувствовали жара пламени. На фоне чёрного песка он трепетал, как прозрачный мираж и Змея почувствовала, как свежие струйки пота стекают по вискам и между грудей. Она вытерла рукавом пот со лба.

Они позавтракали сушёным мясом, фруктами и вином, которое подействовало быстро и сильно. Алекс почти сразу же стал зевать, но каждый раз, когда его голова падала, он вставал и шёл мешать джессину похлёбку.
- Алекс, иди спать, - наконец сказал Меридит.
- Нет, я не устал, - он помешал, попробовал, снял котёл с огня и занёс его внутрь остывать.
- Алекс, - Меридит взял его за руку и потащил к узорчатому ковру, - если она позовёт нас, мы услышим. Если она пошевелится, мы подойдём к ней. Мы не сможем ей помочь, если будем валиться с ног от усталости.
- Но я… я… - Алекс потряс головой, но вино и усталость остались при нём. - А ты?
- Твоя ночь была труднее, чем моя скачка. Я посижу несколько минут и потом пойду спать.
С неохотой поблагодарив, Алекс улёгся рядом. Меридит гладил его волосы, пока он через некоторое время не захрапел. Меридит глянул на Змею и улыбнулся.
- Когда он впервые пришёл к нам, мы с Джесси поражались, как с таким храпом вообще можно заснуть. Теперь мы с трудом засыпаем без него.
Храп Алекса был низким и громким, и иногда у него восстанавливалось дыхание, и он сопел. Змея улыбнулась:
- Я думаю, вы сможете привыкнуть почти ко всему.
Она сделала последний глоток вина и вернула флягу. Меридит потянулся к ней, внезапно икнул, покраснел и закупорил, вместо того чтобы выпить.
- Вино слишком сильно действует на меня. Мне не стоит пить.
- По крайней мере, ты это знаешь. Возможно, ты никогда не выставишь себя дураком.
- Когда я был моложе… - Меридит улыбнулся воспоминаниям, - тогда я был и беден, и глуп. Плохое сочетание.
- Я могу придумать и получше.
- Теперь мы богаты, а я, возможно, не так глуп. Но что в этом хорошего, лекарь? Ни деньги, ни мудрость не помогут Джесси.
- Ты прав. Ни они, ни я не сможем помочь ей. Только ты и Алекс.
- Я знаю, - голос Меридита был тихим и печальным. - Но это займёт много времени, пока Джесси привыкнет.
- Она жива, Меридит. Только случайно она не погибла. Разве этого не достаточно, чтобы быть благодарным за то, что она выжила?
- Для меня да, - он начал глотать слова. - Но ты не знаешь Джесси. Откуда она и почему здесь… - Меридит нерешительно посмотрел на Змею, колеблясь, а потом решительно продолжил, - она здесь, потому что не могла оставаться в западне. До того, как мы встретились, она была богата, влиятельна и благополучна. Но вся её жизнь и работа были заранее спланированы и находились вне её контроля. Она могла бы стать одним из правителей Центра…
- Города!
- Да, он был бы полностью её, если бы только она пожелала, но она не захотела жить под каменным небом. Она бросила всё и сама выбрала свою судьбу. Стала свободной. Теперь всё, чем она жила, кончилось, она не сможет распоряжаться собой. Как я могу сказать ей, что счастлив, что она выжила, если она знает, что больше никогда не пройдёт по пустыне и не найдёт мне алмаз для того, чтобы я вставил его в серьги постоянного клиента, никогда не сможет объездить лошадь, никогда не займётся любовью?
- Я не знаю, но если ты и Алекс начнёте рассматривать её жизнь, как трагедию, то так оно и будет.

Только перед рассветом температура немного спала, но, по мере того, как светлело небо, снова начала расти. Лагерь скрывался в глубокой тени, но даже под защитой каменных стен жара давила словно прессом.
Алекс храпел, а Меридит спал рядом с ним, не обращая внимания на звук, обняв сильной рукой спину Алекса. Змея улеглась на пол шатра лицом вниз, раскинув руки. Тонкие ворсинки ковра покалывали щёку Змеи, влажную от пота. Её рука пульсировала, но она не могла уснуть, и не было сил, чтобы подняться.

Она провалилась в сон, в котором был Аревин. Здесь он присутствовал более чётко, чем она представляла его во время бодрствования. Это был странный сон, по-детски целомудренный. Она почти коснулась кончиков пальцев Аревина, а потом он начал расплываться. Она отчаянно потянулась за ним. Змея проснулась, дрожа от сексуального напряжения, сердце рвалось из груди.

Джесси пошевелилась. Змея какое-то время не двигалась, потом с неохотой поднялась. Алекс крепко спал с лёгкой юношеской безмятежностью, но лицо Меридита выражало крайнюю усталость, а его блестящие чёрные кудри лоснились от пота. Змея оставила их одних и опустилась на колени рядом с Джесси, которая лежала лицом вниз, в той же позе, в какой они оставили её. Одна её рука покоилась под щекой, а другая закрывала глаза.
«Она притворяется спящей, - решила Змея. Линия её руки и скрюченные пальцы показывали не расслабленность, а напряжённость, - или хочет спать, как и я. Мы обе хотели бы уснуть. Уснуть и игнорировать реальность».
- Джесси, - сказала она тихо и повторила, - Джесси, пожалуйста.
Джесси вздохнула и уронила руку на грудь.

- Здесь бульон, выпей его, когда найдёшь в себе силы. И вино, если захочешь.
Хотя губы Джесси были сухими, она упрямо помотала головой. Змея не допустила бы её обезвоживания, но ей не хотелось спорить ещё и по-поводу пищи.
- Это никуда не годится, - сказала Джесси.
- Джесси…
Джесси протянула руку и положила её поверх руки Змеи:
- Всё это не правильно. Я думала над произошедшим. Размышляла об этом.
Змея заметила, что в её тёмно карих глазах блеснули золотые искорки. Зрачки сузились.
- Я не могу так жить. И они не смогут. Они попытаются… Они попытаются уничтожить себя. Лекарь…
- Пожалуйста… - прошептала Змея. Она снова боялась так, как не боялась никогда в жизни, - пожалуйста, нет…
- Ты не поможешь мне?
- Только не умереть. Не проси меня помочь тебе умереть!
Она вскочила на ноги и выбежала. Гнев охватил её, но от него некуда было бежать. Вокруг возвышались стены каньона и громоздились кучи беспорядочно разбросанных камней...

Опустив голову, дрожа, Змея остановилась и взяла себя в руки. Пот обжигал её глаза. Она действовала по-дурацки и устыдилась собственной паники. Должно быть она напугала Джесси, но пока не была готова вернуться и посмотреть ей в лицо. Она пошла в сторону от палаток, но не в пустыню, где солнце и песок дрожали словно иллюзии, а к нише в стене каньона, которая была огорожена и использовалась в качестве кораля.
Едва ли ей нужно было что-либо возле лошадиного загона, где животные стояли, не двигаясь, склонив пыльные головы с обвисшими ушами. Они даже не мотали хвостами, в чёрной пустыне не было насекомых. Змея захотела отыскать стойло гнедой кобылы Меридита. «Несчастные животные», - подумала она. Их сбруи, висящие на ограде и валяющиеся беспорядочными кучами, сияли благородным металлом и драгоценными камнями. Змея положила руки на верёвку между деревянными столбами и опустила подбородок на запястья.

Она повернулась, поражённая звуком льющейся воды. На другой стороне загона Меридит наполнял кожаное корыто, прикрепленное к деревянной раме. Лошади оживали, тянули голову, пряли ушами. Все разом направились по песку лёгкой рысью, потом галопом, ржа, кусая и лягая друг друга. Они преобразились. Они стали прекрасны.

Меридит остановился рядом, держа сморщенный пустой бурдюк, глядя больше на немногочисленное стадо, чем на Змею:
- У Джесси дар обращения с лошадьми. Отбирать их, тренировать… Что случилось?
- Мне очень жаль, я расстроила её. Я не имела права…
- Сказать ей, чтобы она жила? Может быть и нет, но я рад, что ты так сделала.
- Не важно, что сказала ей я. Она сама должна хотеть жить.

Меридит пронзительно крикнул и взмахнул рукой. Ближайшие к воде лошади отпрянули, давая остальным шанс напиться. Они, толкая друг друга, осушили корыто и стояли рядом, ожидая добавки.
- Извините, - сказал Меридит, - это всё.
- Вы должны хранить большой запас воды для них.
- Да, но они все нужны нам. Мы приходим с водой, а уходим с рудой и камнями, которые находит Джесси.
Гнедая вытянула голову поверх верёвочной изгороди, ткнувшись в рукав Меридита, требуя, чтобы её почесали за ухом и под челюстью.
- С тех пор, как к нам пришёл Алекс, мы таскаем с собой больше вещей. Предметов роскоши. Алекс говорит, что мы должны произвести на людей такое впечатление, чтобы они захотели торговать с нами.
- Это действует?
- Наверное. Сейчас мы живём очень хорошо. Я могу выбирать себе заказы.
Змея смотрела на лошадей, которые одна за другой брели в тенистый конец загона. Расплывчатый свет солнца подкрался к краю стены, и Змея почувствовала на лице жар.
- О чём ты думаешь?- спросил Меридит.
- Как сделать так, чтобы Джесси захотела жить.
- Она не хочет жить без пользы. Алекс и я любим её. Мы будем заботиться о ней несмотря ни на что, но этого ей мало.
- Должна ли она ходить, чтобы быть полезной?
- Лекарь, она наш старатель, - Меридит тоскливо посмотрел на Змею. - Она пробовала научить меня как именно смотреть, и где искать. Я вроде понимал, что она говорит, но когда уходил, то чаще всего не находил ничего, кроме расплавленного стекла и фальшивого золота.
- Ты показывал ей свою работу?
- Конечно. Мы все можем немного выполнять работу за других, но у каждого свой талант. Она делает мою работу лучше, чем я её, а я её и Алекса лучше, чем любой из нас, но люди не понимают её украшений. Они слишком странные. Они прекрасны. -
Меридит вздохнул и показал браслет, чтобы Змея рассмотрела, это единственное украшение, которое он носил. Он был серебряным, без камней, многослойный с простым геометрическим узором. Меридит был прав, это было прекрасно, но необычно.
- Никто не купит их, и она знает это. Я не могу ничего сделать. Я бы солгал ей, если бы это помогло, но она бы узнала. Лекарь… - Меридит швырнул бурдюк на песок, - неужели ты ничего не можешь сделать?
- Я могу справится с инфекцией, болезнями, опухолями. Я даже могу сделать операцию, которую позволяют мои инструменты, но я не могу заставить тело излечить себя.
- Кто-нибудь может?
- Нет… Никто из тех, кого я знаю на этой земле.
- Ты не мистик, ты имеешь ввиду не каких-то духов, которые сотворят чудо, ты имеешь в виду, что люди за пределами земли могут помочь.
- Они могут, - Сказала Змея медленно, жалея о том, что скажет. Она не думала, что Меридит почувствует её негодование, хотя оно и было. Город затягивал любого вокруг себя, он был словно центр водоворота, загадочный и захватывающий. И он был местом, где иногда приземлялись иномиряне. Возможно, от Джесси Меридит знал больше о них и о городе, чем Змея. Змея всегда была готова принять истории о Центре на веру; саму идею иномирян сложно осознать тому, кто живёт в краю, где редко увидишь звёзды.
- Может быть, они смогли бы исцелить её и здесь, в городе. Откуда мне знать? Люди, которые там живут не разговаривают с нами. Они оградили нас от себя и от иномирян. Я даже не знаю никого, кто бы их видел хоть раз.
- Джесси видела.
- Они помогут ей?
- Её семья влиятельна. Они могли бы предложить иномирянам забрать её туда, где она излечится.
- Люди Центра и иномиряне дорожат своими знаниями, Меридит. По крайней мере никогда не предлагали поделиться ими.
Меридит нахмурился и отвернулся.
- Разве нам не стоит попытаться. Это дало бы ей надежду.
- А если они откажут, её надежда снова будет разбита.
- Ей нужно время.
Меридит подумал, и наконец ответил:
- Ты пойдешь с нами? Поможешь нам?
Это заставило Змею заколебаться. Она была уже готова возвратиться на станцию лекарей и согласиться с решением учителей, когда она расскажет им о своей ошибке. Она приготовилась отправиться в долину. Но сосредоточилась на различных вариантах путешествия и поняла, какая сложная задача кроется за предложением Меридита. Они остро нуждались в ком-нибудь, кто знает, как нужно заботиться о Джесси.
- Лекарь?
- Всё в порядке. Я пойду.
- Тогда, давай скажем Джесси.
Они вернулись в шатёр. Змея была удивлена, обнаружив в себе некоторый оптимизм. Она улыбнулась с искренним ободрением, которое почувствовала впервые за долгое время.
Внутри Алекс сидел рядом с Джесси, он пристально посмотрел на Змею.
- Джесси, - сказал Меридит, - у нас есть план.
Они снова осторожно перевернули её, следуя указанием Змеи. Джесси выглядела утомлённой, её состарили глубокие морщины на лбу и вокруг глаз.
Меридит рассказывал, возбуждённо жестикулируя. Джесси слушала безразлично. Выражение лица Алекса с трудом скрывало недоверие.
- Вы сошли с ума, - сказала она, когда Меридит закончил.
- Нет! Почему ты так говоришь, когда это наш шанс?
Змея посмотрела на Джесси
- Мы?
- Я так думаю, - сказала Джесси очень спокойно и очень рассудительно.

- Если мы пойдём в Центр, - спросила Змея, - они нам помогут?

Джесси заколебалась.
- У моих родственников есть кое-какие приборы. Они могут лечить очень тяжёлые раны. Но спину? Может быть. Я не знаю. Но у них нет причин помогать мне. Больше нет.

- Ты всегда говорила мне, что кровные связи важны для жителей города, - сказал Меридит, - Ты их родня.
- Я бросила их. Я разорвала родство. Почему они позволят мне вернуться? Вы хотите принести меня туда и упрашивать их?
- Да.
Джесси посмотрела вниз на свои длинные, стройные неподвижные ноги. Алекс переводил взгляд с Меридита на Змею.
- Джесси, я не могу оставаться здесь и смотреть на тебя такую, я не смогу наблюдать, как ты хочешь умереть. Я не перенесу этого.
- Они очень горды. Я нанесла оскорбление семейной чести, отказавшись от них.
- Тогда они поймут, что заставило тебя просить их помощи.
- Мы будем сумасшедшими, если попробуем это, - сказала Джесси.