Глава III

Они собирались свернуть лагерь вечером и пересечь лавовый поток по темноте. Змея предпочла бы задержаться на несколько дней, чтобы пока не тревожить Джесси, но выбора не было. Настроение Джесси слишком легко менялось, чтобы медлить. Она знала, что их партнёрство и так уже превысило сроки пребывания в пустыне. Алекс и Меридит не могли скрыть тот факт, что вода заканчивалась, и что лошади начинали страдать от жажды, так что она не могла ни искупаться, ни умыться. Прожить ещё несколько дней в каньоне, прокисшем в зловонии, не имея возможности нормально помыться – это вызывало омерзение и повергало в уныние.

Они не могли терять времени. Их ждало долгое путешествие вверх через лаву, потом на восток к срединному хребту, который делит чёрную пустыню на западную половину, где они сейчас, и восточную, где находится город. Дорога, пересекающая срединный хребет с запада на восток, довольно хороша, но потом путешественникам снова придётся заходить в пустыню и забирать южнее, чтобы попасть к Центру. Им стоило поторопиться. Как только начнутся зимние бури, никто не сможет пересечь пустыню, и город останется в изоляции. Уже в конце лета появлялись пыльные смерчи и песчаные вихри.

Они не собирались сворачивать шатры и нагружать лошадей до наступления сумерек, но запаковали всё, что могли, пока не стало слишком жарко для работы, накидав груду багажа среди мешков с джессиной рудой. Рука Змеи наконец-то размялась от тяжёлой работы. Кровоподтёк побледнел, и на месте пунктирных ранок появился ярко-розовые шрамы. Вскоре укус песчаной гадюки станет похож на все остальные шрамы на её руке и можно будет забыть нём. Теперь она хотела поймать одну из этих уродливых рептилий и принести её домой - никогда раньше не встречалась с этим видом. Даже если он окажется бесполезным для лекарей, она сможет изготовить противоядие для народа Аверина. Если, конечно, встретит его снова.

Змея притащила в груду последний тюк и вытерла руки о штаны, а лицо – рукавом. Рядом Алекс и Меридит подняли носилки и прилаживали временную сбрую так, чтобы они находились между парой запряжённых цугом лошадей. Змея обошла сооружение, чтобы посмотреть, что из этого вышло.

Это было самое странное приспособление, какое она когда-либо видела, но выглядело оно вполне рабочим. В пустыне всё приходилось нести или волочить, колёсный транспорт либо увязал в песке, либо ломался в каменистой местности. По крайней мере, пока лошади не испугаются и не понесут, на носилках Джесси будет удобнее, чем на волокуше. Большой серый конь между передними оглоблями стоял спокойно и непоколебимо, как камень, если не считать того, что косил взглядом на оглобли позади себя. Вторая пегая лошадь тоже не казалась испуганной.

«Должно быть, Джесси настоящее чудо, - подумала Змея, - если кони, которых она тренировала, мирятся с такой штуковиной».
- Джесси сказала, что введём новую моду среди богатых купцов везде, где ни появимся, - сказал Меридит.
- Она права, - сказал Алекс. Он отстегнул ремни, и носилки упали на землю, - но им здорово повезёт, если при таком способе передвижения, их не лягнёт плохо объезженная лошадь.

Он небрежно-нежно хлопнул спокойную серую шею и повёл обеих лошадей в кораль.
- Интересно, она ездила раньше хотя бы на одной из них? - спросила Змея Меридита.
- Они были совершенно другими, когда она приобрела их. Она покупает диких лошадей. Джесси не может смотреть, как плохо с ними обращаются. Жеребёнок один из таких случаев, она собиралась его приручить, но так и не нашла подхода.
Они двинулись назад к шатру, когда солнце начало клониться к закату. Шатёр провис с одной стороны, где подпорки были приспособлены для носилок. Меридит широко зевнул:
- Лучше всего поспать, пока есть время. Мы не сможем себе этого позволить, когда солнце взойдёт над лавой.

Однако, Змею переполняла смутная энергия, она уселась в шатре, бодрствуя и наслаждаясь тенью, размышляя над осуществлением их безумного плана. Она дотянулась до кожаной сумки, чтобы проверить змей, но, когда открыла отделение Песка, Джесси проснулась. Змея снова закрыла торбу и придвинулась к лежанке.
- Джесси… что я хочу сказать… - она хотела объясниться, но не знала, как начать.
- Что тебя так расстроило? Я первая, кто попросил тебя помочь умереть?
- Нет. Я видела умирающих. Я помогала им умирать.
- Просто тогда всё казалось безнадёжным, - сказала Джесси, - лёгкий конец казался таким простым выходом. Ты всегда должна отговаривать от… такой доступности смерти.
- Смерть может быть даром. Но, в любом случае, означает поражение. Это достаточная причина, быть против.
Змея почувствовала лёгкую прохладу, когда ветерок шелохнул жару.
- Что тогда случилось, лекарь?
- Я испугалась. Я испугалась, что ты умираешь. Если бы так было, ты имела право просить меня о помощи, и я обязана была дать тебе её, но не могла.
- Не понимаю.
- Когда закончилась моя практика, учителя вручили мне змей. Две из них лечат. Третий даровал сновидения. Его убили.
Джесси непроизвольно потянулась и взяла Змею за руку, отреагировав на её скорбь. Крепкое пожатие Джесси, её тихое сочувствие принесли утешение.
- Ты тоже калека, - отрывисто сказала Джесси, - ты, как и я неполноценна в своей работе.
То, что Джесси сравнила их, смутило Змею. Джесси больна и беспомощна, её шансы на выздоровление столь ничтожны, что Змею ошеломили её дух и вновь проснувшаяся жажда жизни.
- Спасибо за твои слова.
- Я направляюсь к своей родне просить помощи, а ты собираешься вернуться к своим?
- Да.
- Они дадут тебе другого, - в голосе Джесси слышалась уверенность.
- Надеюсь.
- Есть какие-то сложности?
- Змеи сновидений плохо размножаются. Мы мало знаем о них. Они рождаются раз в несколько лет или один из наших клонирует их, но… - Змея пожала плечами.
- Поймай одну!
Этот вариант даже не приходил Змее в голову, так как она знала, что это невероятно. Она никогда не рассматривала другой возможности, кроме как вернуться на станцию и просить прощения у учителей. Она грустно улыбнулась
- Мои возможности не так велики. Они здесь не водятся.
- А где?
Змея снова пожала плечами:
- В каком-то другом мире… - её голос прервался, когда она поняла, что сказала.
- Тогда отправляйся вместе со мной за городские ворота. Когда я попаду к семье, они представят тебя иномирянам.
- Джесси, мой народ просит Центр о помощи десятилетия. Они с нами даже не разговаривают.
- Но теперь одна из городских семей будет тебе обязана. Примут ли меня они, я не знаю, но помочь тебе они будут должны в любом случае.
Змея слушала молча, заинтригованная возможностями, кроющимися за словами Джесси.
- Лекарь, поверь мне, мы сможем помочь друг другу. Если примут меня, то примут и моих друзей. Если откажут, то всё равно погасят свой долг перед тобой. Так или иначе, просьбу одной из нас удовлетворят.

Змея гордилась собой. Она гордилась своими знаниями, умениями, именем. Перспектива искупить гибель Травы иным способом, нежели мольбами о прощении, очаровала её. Раз в десять лет старший лекарь отправлялся в долгое путешествие к городу, стремясь обновить генетический материал змей сновидений. Они постоянно отказывали в этом. Если у Змеи получится…
- Это сработает?
- Моя семья поможет нам, а смогут ли они сделать так, чтобы нам помогли иномиряне, я не знаю.
Пока стояла полуденная жара, Змея и партнёры могли только ждать. Перед началом долгого путешествия, Змея решила выпустить Туман и Песок из сумки. Перед тем, как выйти из шатра, она остановилась возле Джесси, миловидная женщина спала спокойно, но её лицо пылало. Змея коснулась её лба. Возможно, Джесси слегка лихорадило, или же она за день перегрелась на жаре. Змея всё ещё была уверена, что Джесси удалось избежать серьёзных внутренних повреждений, но вполне могло оказаться, что у неё полостное кровотечение или даже начинается перитонит. В этом случае Змея могла оказать помощь. Она решила пока не беспокоить Джесси, а подождать и посмотреть, будет ли температура расти.

Выйдя из лагеря искать место, где её змеи никого не напугают, она прошла мимо Алекса, безучастно уставившегося в пространство. Она замешкалась, и он бросил обеспокоенный взгляд. Змея молча села позади него. Он повернулся и пристально посмотрел на неё. Мука изгнала добродушное выражение с его лица, сделав его грубым и зловещим.
- Ведь мы покалечили её, разве не так? Я и Меридит.
- Покалечили? Конечно, нет.
- Нам не следовало переносить её. Я думал об этом. Надо было перенести лагерь к ней. Может быть, нервы не были порваны, когда мы нашли её.
- Были.
- Но мы не знали про её спину. Мы думали, она ударилась головой. Мы могли перекрутить её тело…
Змея положила руку на предплечье Алекса:
- Это серьёзная травма. Любой лекарь так скажет. Повреждение случилось в момент падения. Поверь мне. Ты и Меридит ничем не смогли бы ей помочь.
Морщины на его лбу разгладились. Успокоив парня, Змея отпустила его руку. Коренастое тело Алекса было настолько сильным, и он с таким трудом контролировал себя, что Змея испугалась, как бы он невольно не обратил эту силу против себя. Он был более важным для партнёрства, чем казался, и даже более важным, чем, вероятно, подозревал сам. Алекс был практически единственным, кто поддерживал порядок в лагере, кто вёл дела с покупателями, кто компенсировал и романтизм Меридита, и авантюризм Джесси. Змея надеялась, что, сказав ему правду, она сняла с него чувство вины и обречённости. Это всё, что она могла сделать для него сейчас.

Сумерки приближались. Змея гладила мягкую узорчатую щёку Песка. Её больше не поражало ни то, что гремучник получал удовольствие от того, что его гладили, ни даже то, что такие неразумные создания вообще могут радоваться. Ей нравилось ощущение прохлады под пальцами, и Песок тихо лежал, свернувшись кольцом, потом замелькал языком. Он недавно полинял, и окраска стала свежей и яркой.
- Я раскормила тебя, лентяй, - нежно сказала Змея.
Змея подтянула колени под подбородок. На фоне чёрной скалы узоры гремучника были почти также заметны, как и белая чешуя Туман. Ни рептилии, ни люди, ни кто-либо ещё из тех, кто остался в живых на Земле, пока не приспособились к тому миру, который теперь существовал.

Туман не было видно, но Змея не беспокоилась. Обе рептилии были приучены к ней и всегда находились рядом и даже ползли следом. Никто из них не был способен к дальнейшему обучению, после приручения их лекарем, но Туман и Песок умели возвращаться, если они чувствовали вибрацию земли от хлопка ладони.
Змея прислонилась к валуну, чью жёсткость смягчил пустынный халат, подаренный ей народом Аревина. Она задумалась о том, что сейчас делает сам Аревин, и где он находится. Его народ был кочевым. Они разводили огромных мускусных быков, которые давали прекрасную мягкую шерсть. Встретив клан снова, она могла бы попытаться разыскать его. Она не знала, будет ли это когда-либо возможным, хотя страстно желала ещё раз увидеть Аревина.

Вид этих людей всегда будет напоминать ей о смерти Травы, даже если она попытается забыть это. Ошибки и недооценка этого народа послужили причиной того, что она потеряла змею сновидений. Она понадеялась, что они без страха воспримут её слова, но народ продемонстрировал, как бессмысленно высокомерна она была.

Змея стряхнула депрессию. Теперь у неё появился шанс на искупление. Если она действительно отправится с Джесси, обнаружит, откуда прибывают змеи сновидений, даже если просто разузнает, почему они не размножаются на Земле, то сможет вернуться с триумфом, несмотря на позор, одержав победу там, где её учителя и поколения лекарей терпели поражение.

Пришла пора возвращаться в лагерь. Она взобралась на груду камней, покрывавших устье каньона, разыскивая Туман. Кобра лежала, свернувшись на огромном куске базальта.
На вершине склона Змея наклонилась, подняла Туман и погладила её острую голову. Со сложенным капюшоном и стреловидной головой она казалась столь же безопасной, как и любая неядовитая змея. Ей не требовались мощные челюсти с большим количеством яда. Яд настолько силён, что убивает даже в ничтожных дозах.

Когда Змея повернулась, её глазам предстал великолепный закат, пурпурные и алые лучи солнца пробивались через серые облака.

А потом Змея разглядела внизу кратеры, разбросанные по пустыне. Земля была покрыта огромными круглыми впадинами. У некоторых, протянувшихся полосой через лавовое поле, края разрушились и оплыли. Другие выделялись чёткими зияющими дырами на поверхности земли, всё ещё заметными, несмотря на то, что их годами засыпал песок. Кратеры были такими огромными и протянулись на такое расстояние, что могли возникнуть только по одной-единственной причине – их создали ядерные взрывы. Война давно закончилась, почти забылась и унесла с собой всех, кто знал или мог знать, почему она началась.

Змея смотрела на истерзанную землю, радуясь, что она достаточно далеко. В таких местах всё ещё оставались видимые и невидимые последствия войны. Они проявляются сейчас и просуществуют ещё века и века. Каньон, в котором она находилась с партнёрами, возможно, не совсем безопасен, но они не пробыли там достаточно долго, чтобы получить серьёзный вред.

Что-то непонятное лежало на камнях со стороны заходящего солнца, но слепящие лучи мешали Змее разглядеть это. Она прищурилась. Змея почувствовала неловкость, словно подсмотрела нечто, что её не касалось.

На краю кратера разлагался труп лошади. Окоченевшие ноги мёртвого животного нелепо задрались вверх, открыв раздутое брюхо. Голову охватывала золотая уздечка, поблёскивая на солнце алым и оранжевым.

Змея то ли вздохнула, то ли простонала…
Она кинулась назад к сумке, засунула внутрь Туман, подхватила Песка и побежала в лагерь, ругаясь, когда гремучник с сумасшедшим упрямством пытался обернуться вокруг руки. Она остановилась, опустила его на место и снова побежала, всё ещё думая о том, что она увидела. Сумка била её по ноге.

Задыхаясь, она откинула тент и нырнула внутрь. Меридит и Алекс спали. Она опустилась на колени около Джесси и осторожно потянула простыню.

Прошло чуть более часа с тех пор, когда она осматривала Джесси в последний раз. Синяки потемнели и расползлись, её тело нездорово покраснело. Змея потрогала лоб. Он пылал жаром и был сухим, как пергамент. Джесси не отреагировала на прикосновение. Когда Змея отпустила свою руку, кожа Джесси потемнела. За минуту, пока Змея в ужасе смотрела на это, начал образовываться ещё один синяк. Капиляры лопались, их стенки были настолько разрушены радиацией, что малейшее прикосновение разрушало их. Свежее пятно крови внезапно заалело в центре повязки на бедре Джесси. Змея стиснула кулаки и задрожала, словно от пронизывающего холода.
- Меридит!
Через мгновение Меридит проснулся, зевнул и сонно пробормотал:
- Что случилось?
- Вы долго искали Джесси? Она упала в кратерах?
- Да, она там разведывала. Вот почему мы здесь. Другие ювелиры не могут сравниться с нами из-за того, что находит здесь Джесси. Но тогда она ушла на рассвете, а нашли мы её вечером.
«Целый день, - подумала Змея, - она, должно быть, пролежала в одном из главных кратеров»
- Почему вы не сказали мне?
- Не сказали что?
- Эти кратеры опасны…
- Ты веришь всем этим старым легендам, лекарь? Мы ходим сюда десяток лет, и ещё ничего не случалось с нами.
Для пререканий не было времени. Змея взглянула на Джесси и поняла, что пренебрежение партнёрством опасностями, которые несли в себе остатки старого мира и собственное джессино невежество являлись сейчас милосердием для Джесси. Змея могла лечить радиационное отравление, но не для таких тяжёлых случаев. Чтобы она сейчас ни сделала – это только затянет смерть
- Что случилось? – Впервые в голосе Меридита проявился страх.
- У неё радиационное отравление.
- Отравление? Как? Она ела и пила то же, что и мы.
- Это из кратера. Отравлена земля. Легенды не врут.
Меридит побледнел под загаром
- Так сделай что-нибудь, помоги ей!
- Я ничего не могу сделать.
- Ты не можешь вылечить её травму, ты не можешь вылечить её болезнь…
Они смотрели друг на друга с обидой и раздражением. Меридит первым отвёл взгляд:
- Извини. Я не прав.
- Хотела бы я быть всемогущим богом, но это не так.
Их спор разбудил Алекса. Он встал и подошёл к ним, потягиваясь и почёсываясь.
- Пора… - он перевёл взгляд со Змеи на Меридита, потом глянул на Джесси, - о, боги…
Новая отметина на её лбу, где прикоснулась Змея, сочилась кровью.
Алекс бросился к ней, пытаясь дотянуться, но Змея оттащила его. Он попытался оттолкнуть её.
- Алекс, я едва дотронулась до неё. Ты ей так не поможешь.
Он беспомощно посмотрел на неё:
- А как?
Змея покачала головой.
Слёзы хлынули из глаз Алекса, он отшатнулся от неё:
- Это несправедливо!
Он выбежал из шатра. Меридит кинулся за ним, замешкался около выхода и вернулся назад.
- Он не понимает, он так молод.
- Он понимает.
Она промокнула лоб Джесси, стараясь не тереть и не давить на кожу.
- И он прав. Это несправедливо. А кто скажет, что справедливо?
Она оборвала себя, скрыв от Меридита собственную горечь об упущенном шансе для Джесси, который у неё из рук вырвали судьба, невежество и помешательство нового поколения.
- Мери? – Джесси ощупывала воздух дрожащей рукой.
- Я здесь, - Меридит подался вперёд, но замер, боясь коснуться её.
- Что случилось? Почему я… - Она медленно моргнула. Её глаза налились кровью.
- Тише, - прошептала Змея.
Меридит нежно, как птичье крылышко, обхватил пальцы Джесси.
- Пора идти? - её порыв нёс в себе оттенок ужаса и нежелание понимать, что произошло нечто плохое.
- Нет, любимая.
- Так жарко, - она начала поднимать голову, борясь с её весом. Замерла, задохнувшись.
Информация поступала в разум Змеи без каких-либо сознательных усилий. Нечеловечески холодно она определила: кровоизлияние в суставы. Внутреннее кровотечение. И в мозг?
- Никогда так не было больно, - она посмотрела на Змею, не двигая головой, - Это что-то другое, ещё хуже.
- Джесси, я… - Змея поняла, что она плачет, по вкусу соли, смешанной с пустынной пылью, на губах. Она поперхнулась словами. Алекс пробрался в палатку. Джесси попыталась заговорить, но только хватала ртом воздух.
Меридит схватил Змею за руку. Она почувствовала, как ногти вонзились ей в кожу:
- Она умирает.
Змея кивнула.
- Лекари знают, как помочь, как…
- Меридит, нет, - прошептала Джесси.
- …как прогнать боль.
- Она не может…
- Одну из моих змей убили, - борясь с горем и отчаянием, Змея сказала это громче, чем хотела.

Меридит не взорвался снова, но Змея почувствовала невысказанное обвинение: ты не смогла помочь ей выжить, а теперь не можешь помочь ей умереть. В этот раз Змея отвела взгляд. Она заслуживала осуждения. Меридит отпустил её и повернулся к Джесси, возвышаясь над ней, как демон, ожидающий сражения с чудовищами или призраками.
Джесси потянулась, чтобы коснуться Меридита, но резко отдёрнула руку. Она уставилась на нежный центр ладони, где между рабочих мозолей формировался кровоподтёк
- Почему?
- Последняя война, - сказала Змея, - в кратерах… - её голос прервался.
- Так это правда... Моя семья верила, что земли за чертой города убивают, но я думала, что они лгут, - её взгляд расфокусировался, она моргнула, посмотрела на Змею. Но, казалось, не увидела её, снова моргнула, - они лгали слишком о многом. Лгали, чтобы сделать детей послушными.

Снова замолчав и закрыв глаза, Джесси впала в беспамятство. Некоторые мускулы даже расслабились, словно она не могла вытерпеть разом все мучения. Она до сих пор была в сознании, но не отвечала ни словом, ни улыбкой, ни взглядом, когда Меридит, придвинувшись так близко, как только возможно, гладил её яркие волосы, не касаясь её тела. Кожа вокруг лиловых кровоподтёков стала пепельной.
Внезапно она закричала. Она схватилась за виски, вонзив ногти в кожу. Змея отвела её руки.

- Нет, - простонала Джесси, - ох, не оставляйте меня одну… Мери, как больно!
Ослабевшая мгновение назад, сейчас Джесси билась с лихорадочной силой. Змея не могла ничего, кроме как осторожно сдерживать её, но внутренний голос снова диагностировал: аневризма. Повреждённый радиацией сосуд постепенно истончался в мозгу Джесси. Следующая мысль Змеи была такой же непрошенной и даже более настойчивой: «Молись, чтобы он лопнул как можно скорее и убил её чисто»

В этот момент она поняла, что Алекс больше не стоит позади неё, пытаясь помочь с Джесси, а перешёл в другой конец шатра. Она услышала треск Песка, инстинктивно повернулась, и бросилась к Алексу. Ударила его плечом в живот, и он выронил сумку как раз в тот момент, когда Песок ударил изнутри. Алекс рухнул на пол. Змея почувствовала острую боль в ноге и замахнулась кулаком, но опомнилась.
Она упала на одно колено.

Песок свернулся кольцом и тихо потрескивал хвостом, готовясь атаковать снова. Она почувствовала биение пульса в бедре. Бедренная артерия отстояла меньше чем на ширину пальца от того места, где клыки Песка вонзились в мышцу.
- Идиот! Ты хотел убить себя?
Её нога немного подрожала, пока иммунитет не справился с ядом. Хорошо, что Песок не попал в артерию. Даже она могла на какое-то время заболеть от такого укуса, а у неё не было времени болеть. Боль проходила, постепенно угасая.
- Как ты можешь позволить умирать ей в таких мучениях? – спросил Алекс.
- Всё, что ты бы сделал с помощью Песка – причинил бы ей дополнительную боль.

Скрывая раздражение, она осторожно повернулась к гремучнику, подхватила его и поместила в сумку.
- Он не причиняет быструю смерть, - это была не совсем правда, но Змея всё еще достаточно сердилась, поэтому пугала парня, - если кто-нибудь и умирает от этого, то они умирают от инфекции. От гангрены.
Алекс побледнел, но упрямо стоял на своём.
Меридит позвал его. Алекс глянул на партнёра, потом снова посмотрел на Джесси долгим недоверчивым взглядом
- А как насчёт второй змеи? – он повернулся спиной и направился к Джесси.
Придерживая сумку, Змея запустила пальцы в отделение Туман. Она оттолкнула её голову, изгоняя картину джессиной смерти от яда Туман. Яд кобры убивает быстро, неприятно, но быстро. Какая разница между маскировкой боли снами и окончательной смертью? Змея никогда не желала смерти другому человеку, ни в ярости, ни из милости. Она не знала, сможет ли сделать это сейчас и должна ли. Она могла промолчать, если бы почувствовала, исходя из своих навыков или более глубоких, более фундаментальных знаний, что убить Джесси будет неправильно.

Она слышала, как партнёры тихо переговаривались, различала голоса, но не слова: Меридита – чистый, музыкальный, средней тональности; Алекса – глубокий и утробный; Джесси – слабый и прерывистый. Каждые несколько минут они замолкали, пока Джесси боролась с новой волной боли. Следующие несколько часов или дней, последние в её жизни, лишат её силы и духа.

Змея открыла сумку и позволила Туман выбраться и обернуться вокруг руки, поднявшись над плечом. Она осторожно взяла кобру позади головы, чтобы та не смогла ужалить, и пересекла шатёр.

Они смотрели на неё, поражённые вторжением в их самодостаточное партнёрство. Показалось, что Меридит поначалу даже не узнал её. Алекс перевёл взгляд со Змеи на кобру, снова вернул назад со странным выражением покорности и торжествующей печали. Туман высунула язык, почуяв их запах, её немигающие глаза в сгущающихся сумерках были похожи на зеркала. Джесси присматривалась, щурясь и моргая. Она хотела протереть глаза рукой, но остановилась, вспомнив, как та дрожит.
- Лекарь? Подойди ближе, я не могу рассмотреть.
Змея опустилась на колени между Алексом и Меридитом. В третий раз она не знала, что сказать Джесси. Словно слепла не Джесси, а она, словно это у неё кровь сочилась через сетчатку, сдавливая нервы; свет расплывался, становясь розовым и чёрным. Змея моргнула и её зрение прояснилось.
- Джесси, я ничего не могу сделать с болью, - Туман мягко шевелилась под её рукой, - всё, что я могу предложить…
- Скажи ей, - прорычал Алекс. Он оцепенело смотрел в глаза Туман.
- Ты думаешь это легко, - огрызнулась Змея, но Алекс не оторвал взгляда. - Джесси, естественный яд Туман может убить. Если захочешь, то я…
- Что ты сказала?! – закричал Меридит.
Алекс стряхнул оцепенение
- Тише, Меридит, как ты можешь оставаться…
- Оба замолчите, - сказала Змея, - решать не вам, а только Джесси.
Алекс опустился на пятки, Меридит сидел неподвижно, глядя на Джесси и ничего не говоря. Туман попыталась вывернуться из рук, и Змея придержала её.
- Боль не пройдёт? - спросила Джесси.
- Нет, мне очень жаль.
- Когда я умру?
- Твоя головная боль от давления. Это может убить тебя… в любой момент.
Меридит сгорбился и спрятал лицо в руках, но Змея не собиралась быть мягкой:
- С момента отравления у тебя несколько дней максимум.
Джесси вздрогнула от этих слов.
- Я не хочу больше ни дня, - тихо сказала она.
Слёзы потекли между пальцев Меридита.
- Милый Мери, Алекс, знайте. Пожалуйста, попробуйте понять. Для меня пришло время отпустить вас, - Джесси посмотрела на Змею невидящими глазами, - оставь нас ненадолго, а потом я буду благодарна за твой дар.
Змея встала и вышла из шатра. Её колени дрожали, а шея и плечи болели от напряжения. Она села на жёсткий, зернистый песок, желая, чтобы ночь никогда не закончилась.
Змея смотрела на небо, на узкую полосу, ограниченную стенами каньона. Ночью облака казались особенно густыми и тёмными. Хотя луна ещё не взошла достаточно высоко, чтобы её увидеть, её свет рассеивался и подсвечивал небо. Внезапно она поняла, что облака не были необычно густыми, а очень тонкими и подвижными, слишком тонкими, чтобы задерживать свет. Ветер нёс их высоко над землёй. Она заметила, что группа облаков разделилась, и совершенно отчётливо показалось небо, глубокое и чёрное усеянное разноцветными яркими точками. Змея смотрела на них, надеясь, что облака не сомкнутся, желая, чтобы кто-нибудь ещё разделил с ней это зрелище. Планеты вращались вокруг некоторых из этих звёзд, и там жили люди, люди, которые могли бы помочь Джесси, если бы только знали о её существовании. Змея размышляла, были ли хоть какие-то шансы на осуществление их плана, или Джесси согласилась на него, потому что была в глубоком шоке и смириться со своим положением не могла.

Внутри шатра кто-то открыл свежий шар со светящимися клетками. Голубой биолюминесцентный поток хлынул из входа, заливая чёрный песок.
- Лекарь, Джесси зовёт тебя, - Меридит стоял, окружённый ореолом яркого света. Его голос, лишённый напевности, стал высоким, мрачным и измождённым.
Змея засунула Туман внутрь. Меридит больше ничего не сказал. Даже Алекс быстро взглянул на неё с нерешительностью и страхом. Но Джесси, моргнув, пригласила её. Мужчины стояли перед её кроватью, как стражи. Змея остановилась. Она не сомневалась в своём выборе, но последнее слово оставалось за Джесси.
- Поцелуите меня, - сказала Джесси, - и оставьте нас.
Меридит круто обернулся:
- Ты не можешь просить нас уйти сейчас.
- Вам и так есть, что забыть, - её голос дрожал от слабости.
Волосы спутались в колтуны на лбу и на щеках. Лицо выражало почти истощившуюся выносливость. Это видела Змея, видел и Алекс, но Меридит стоял, понурив плечи и уставившись в пол.

Алекс встал на колени и поднёс руку Джесси к губам. Он целовал её почти благоговейно, её пальцы, шею, губы. Она положила руку ему на плечо и задержала на мгновение. Он медленно и молча поднялся, посмотрел на Змею и вышел из шатра.
- Мери, пожалуйста, попрощайся, прежде чем уйти.
Поражённый, Меридит рухнул перед ней на колени, отбросил волосы с покрытого синяками лица, подхватил её и обнял. Она вернула ему объятия. Никто из них не сказал ни слова утешения.

Меридит вышел из палатки в молчании, которое значило больше, чем Змея могла себе представить. Когда шаги стихли и песок зашуршал по коже шатра. Джесси содрогнулась в полустоне-полувскрике.
- Лекарь?
- Я здесь, - она вложила ладонь в протянутую руку Джесси.
- Ты думаешь, это получится?
- Не знаю, - Змея вспомнила, как учитель вернулась из города, где её встретили только закрытые ворота и люди, не желавшие с ней разговаривать, - мне хочется верить, что так и будет.
Губы Джесси стали тёмно-красными, нижняя лопнула. Змея коснулась крови, но та была жидкой, как вода, и она не смогла остановить кровотечение.
- Всё равно иди, - прошептала Джесси.
- Что?
- В город. У них всё ещё остаётся долг перед тобой.
- Джесси, нет…
- Да. Они живут под каменными небесами, боятся всего внешнего мира. Они могут помочь тебе, а им самим нужна твоя помощь. Они сойдут с ума через несколько поколений. Скажи им, я жила и была счастлива. Скажи им, что я бы не умерла, если бы они говорили правду. Они говорили, что всё во внешнем мире убивает, поэтому я решила, что не убивает ничего.
- Я передам твои слова.
- Не забудь о себе. Другим нужно… - её дыхание прервалось.
Змея молча ждала дальнейших указаний. Пот струился по её бокам. Туман, почувствовав её горе, крепче стиснула руку.
- Лекарь?
Змея похлопала её по руке.
- Мери забрал боль. Пожалуйста, дай мне уйти, прежде чем она вернётся.
- Хорошо, Джесси, - она освободила руку от Туман, - я постараюсь сделать это так быстро, как только возможно.
Прекрасное искалеченное лицо повернулось к ней:
- Спасибо.
Змея страстно желала, чтобы Джесси не увидела того, что случится. Туман должна ужалить в одну из сонных артерий прямо под челюстью, чтобы яд проник в мозг Джесси и убил мгновенно. Змея всё спланировала очень тщательно и беспристрастно, но в тоже время поражалась, как она может так хладнокровно думать об этом.

Змея заговорила успокаивающе, гипнотически
- Расслабься, откинь голову, закрой глаза, представь, что засыпаешь…
Она держала Туман над грудью Джесси, ожидая пока пройдёт напряжение и прекратится лёгкая дрожь. Слёзы бежали по её лицу, но зрение было кристально ясным. Она видела биение пульса на горле Джесси. Туман выпустила и втянула язык. Её капюшон раскрылся. Она была готова ударить, как только Змея отпустит её.
- Глубокий сон и прекрасные сны…

Голова Джесси запрокинулась, открыв горло. Когда пальцы разжались, Туман выскользнула из рук Змеи. Как только Змея подумала: «Должна ли я делать это?», Джесси внезапно дёрнулась, верхняя часть её спины выгнулась, отбросив назад голову. Руки закостенели, пальцы растопырились и напряглись, словно когти. Туман в испуге ударила. Джесси снова дёрнулась, пальцы сжались в кулак и все одновременно медленно расслабились. Кровь толчками вытекала из двух точек, отмечавших место укуса. Когда Джесси вздрогнула, она была уже мертва.

Не осталось ничего, кроме запаха смерти и бездыханного тела, да холодной, шипящей Туман поверх него. Змея подумала, что Джесси чувствовала нарастающее давление и сопротивлялась, как могла, чтобы оградить своих партнёров от этого воспоминания.

Дрожа, Змея поместила Туман в сумку и омыла тело так осторожно, словно это до сих пор была Джесси. Но от неё ничего не осталось; её красота ушла вместе с жизнью, оставив избитую и покалеченную плоть. Змея закрыла ей глаза и натянула запятнанную простыню на лицо.

Она вышла из шатра, неся сумку. Меридит и Алекс следили за её приближением. Луна поднялась, и она увидела их в серых тенях.
- Всё кончилось, - её голос был таким же, как всегда.
Меридит молчал и не двигался. Алекс взял её руку, так же, как брал Джессину, и поцеловал её. Змея отшатнулась, не ожидая благодарности за свою ночную работу.
- Я бы хотел оставаться с ней, - сказал Меридит.
- Мери, она не хотела, чтобы мы были там.
Змея видела, что Меридит тысячи раз представлял себе, как это происходило, и каждый новый раз был ужаснее предыдущего. Это продолжалось, пока она не остановила его фантазию.
- Надеюсь, ты поверишь в это, Меридит. Джесси сказала: «Мери забрал боль», и через мгновение, ещё до того, как моя кобра ужалила её, умерла. Сразу. Сосуд лопнул в её мозге. Она даже не почувствовала этого. Она не почувствовала Туман. Боги свидетели, я верю, что так и было.
- Это бы всё равно случилось, что бы мы ни сделали?
- Да.
Эти слова изменили что-то для Меридита, чтобы он принял случившееся, но ничего не поменяли для Змеи. Она всё ещё знала, что была причиной смерти Джесси. Увидев, что ненависть к себе исчезает с его лица, Змея направилась к осыпавшемуся краю каньона, где склон позволял забраться на лавовое плато.
- Что ты собираешься делать? - Алекс поймал её.
- Вернуться в свой лагерь, - ответила она без выражения.
- Подожди, пожалуйста, Джесси хотела передать тебе кое-что.
Если бы он сказал, что Джесси велела им сделать ей подарок, то она бы отказалась, но то, что дар исходил от самой Джесси, меняло дело. Она неохотно остановилась.
- Я не могу. Алекс, отпусти меня.
Он бережно развернул её и проводил в лагерь. Меридит ушёл либо в шатёр с телом Джесси, либо горевал в одиночестве.

Джесси оставила ей лошадь, тёмно-серую, почти чёрную, кобылу - породистое животное, наверное, быструю и резвую. Презирая себя, несмотря на то, что она знала, что это не была лошадь лекаря, руками и сердцем Змея потянулась к ней. Единственное, что она видела в кобыле (правда, не знала, как долго это продлится), были красота и сила, а никак не напоминание о трагедии. Алекс дал ей повод, и она обернула мягкую кожу вокруг руки. Уздечка была украшена золотом в изысканной и утонченной манере Меридита.
- Её зовут Свифт, - сказал Алекс.

Змея шла одна по долгому пути через лаву, которую надо успеть перейти до утра. Копыта кобылы звенели, выбивая из камней гулкие звуки, кожаная сумка тёрлась сзади по ногам.
Она знала, что не может вернуться на станцию лекарей. Пока ещё не может. Сегодняшняя ночь доказала, что она осталась лекарем, несмотря на недостаток инструментов. Если учителя заберут Песок и выгонят её, она этого не перенесёт. Она сойдёт с ума от осознания того, что в каком-нибудь городке или стойбище болеют и умирают, а она могла бы вылечить, предотвратить или смягчить последствия. Она бы всё равно пыталась сделать хоть что-то.

Она росла гордой, самостоятельной, с чувством собственного достоинства. Всё это придётся отбросить, если сейчас вернуться на станцию. Она обещала Джесси передать в город её последние слова, и она сдержит это обещание. Она отправится в город ради Джесси и ради себя.