Речное судно направлялось из Гумбольдта на юг через нейтральные территории сквозь ночь и красные камыши. Длинноногие цапли вышагивали по берегам. Судно ворвалось в их тихий, туманный мирок, как ревущий пришелец; его огромная тёмная туша, золотые огни и вихри музыки, льющейся из иллюминаторов, заставили птиц взвиться в панике, словно от звуков выстрелов.
Но это было всего лишь прогулочное судно, нанятое кем-то в Баронствах Дельты – три палубы музыки, выпивки, шлюх, жуликов, деловых людей и простофиль. Оно не несло оружия. Лопасти его огромного гребного колеса с шумом и плеском обрушивались в воду. (Холмовиков, крутивших его, благоразумно заперли внизу). Выкрашенное в алый и синий цвета, отделанное латунью, с множеством развевающихся флажков, судно довольно симпатично смотрелось в свете факелов. Юноша в костюме в полоску блевал, перегнувшись через борт, а тем временем подружка обчищала его карманы. Рука об руку шесть белобрысых зажиточных фермеров, шатаясь, вышли из бара, распевая воинственную песню. Пол внутри блестел от пролитого виски и битого стекла, а качка и рысканье судна заставляли пьяных мужчин и женщин кружить возле рулетки, столов, где играли в кости и групп людей, крепко сжимавших в руках карты, кучки монет и мятые потные купюры.
Все много и громко говорили о сексе, делах, преступлениях, о войне и своих послевоенных планах, что постоянно вызывало хохот. Человек с острым умом и хорошим слухом собрал бы здесь немало ценной информации. Кридмур соображал достаточно быстро и имел слух, как у лисы. Но, к счастью, он отошёл от дел и был этим вполне доволен, поэтому просто пропускал болтовню мимо ушей. Ему нравилось находиться среди людей, ощущать шум и запах толпы. Это не был покой. Покоя нет, и никогда не будет, но это было достаточно близко к нему.
Он сидел в полутёмном углу и играл в карты с незнакомцами, на всякий случай, прислонившись к стене.
Они играли в Старую Игру колодой, бывшей в ходу в городах Дельты: ружья, лопаты, волки и кости. Здесь всё решали хитрость и блеф. Кридмур преуспел в этом. С ним играли: богато одетый мужчина в зелёном шейном платке и очках, чуть победнее одетый лысый господин в коричневом костюме и туповатый юноша по имени Баффо, севший на судно этим утром в захолустном городишке под названием Лезард в туфлях перепачканных кровью и с саквояжем полным звонких золотых монет. Вопросов никто не задавал. На коленях у Баффо раскачивалась зелёноглазая брюнетка, и, казалось, ей нравилось, когда Кридмур улыбался ей. Все стали значительно беднее, чем были в начале вечера – все, кроме Кридмура и девушки, не принимавшей участия в игре.
Кридмур поднялся на борт два дня назад в местечке Гумбольдт, где его выследили старые враги. Он сидел на крашеной скамейке, на набережной Гумбольдта и разглядывал проходящих мимо девушек в голубых и зелёных летних платьях, когда его покой потревожил грохот Машин и запах гари. Он ощутил, даже раньше, чем увидел, чёрную служебную машину, едущую за его спиной по грязной дороге. Строевики. Вскочив, быстро, но спокойно спустился к пирсу и купил билет на ближайшее судно. В прежние времена он бы остался и дрался, но он устал от сражений. В любом случае, в Гумбольдте он находился проездом, объезжая стороной Холмы Сорокопута, где лет тридцать назад во время последнего посещения было полным-полно маленьких деревенек. Теперь же, к его великому раздражению, Строй сравнял и застроил холмы; на месте ферм – фабрики, леса вырублены, а холмы превращены в карьеры, чтобы добыть пищу для вечно голодных Машин.
Он был вполне счастлив на судне. Так или иначе, Кридмур путешествовал без особой цели. Прошло шесть лет с тех пор, как последний раз раздавался Зов. От хозяев невозможно сбежать или скрыться, но он приложил все усилия, чтобы стать для них настолько ленивым и бесполезным, насколько сможет – пустышкой. И пока это неплохо работало. Он считал себя, пусть и временно, свободным человеком.
Всё больше денег переходило из рук в руки. Богато выглядевший господин в шейном платке печально улыбнулся и подбросил в воздух последние смятые банкноты. Кридмур ловко их подхватил.
- Да вы - сам дьявол, сэр.
- Не сегодня, - улыбнулся Кридмур.
Каштановые волосы Кридмура уже начали седеть и редеть, лицо было красным, морщинистым и грубым. Он казался выходцем из линдроевских крестьян, кем собственно и являлся. Если бы вы увидели его улыбку, то решили бы, что он ещё довольно молод, увидев же его наедине с собой, когда он думает, что рядом никого нет – посчитали бы столетним старцем. Трое мужчин, сидящих рядом за столом и быстро теряющих деньги, видели обычного старика. Теперь же, по меньшей мере, двое из них собирались пустить в ход оружие. Он надеялся, что они не настолько глупы.
Около Кридмура росла гора монет и купюр – большая, блестящая и красивая. Богато одетый господин пьяной походкой отправился прочь, проклиная всех и вся. Зеленоглазая брюнетка перебралась на колени Кридмура.
Баффо презрительно ухмыльнулся и сплюнул на пол.
- Я бы попросил так больше не делать, - сказал Кридмур, - Не кипятись.
Налитые кровью глаза Баффо сузились, а нога начала подёргиваться. Похоже, он не спал несколько суток. Парень уставился в карты и пробормотал: «старый дурень» и «шлюха», последнее, по-видимому, относилось к девушке. Он повторял: «шлюха, шлюха, шлюха». Девушка звонко и весело расхохоталась. Она была мила, несмотря на уродливый чёрный жировик на губе и понравилась Кридмуру. Он счастливо обнял её.
На следующее утро, когда он проснулся в своей каюте, голова болела так невыносимо, что показалось будто его Призывают прежние хозяева. Так они заявляли о своём присутствии: болью, шумом, запахами гари и крови. Кридмур начал каяться и извиняться, но в ответ услышал лишь тишину, и вскоре стало ясно, что это самое обыкновенное похмелье.
Судно накренилось. Девушка сжалась рядом на его койке, её рука, покрытая нежным тёмным пушком, легла на его покрытую шрамами грудь. Зелёные глаза смотрели с любопытством. Кридмур надеялся, что ничего не сказал вслух.


Он провёл целый день, лёжа в шезлонге на палубе и читая любовный роман. Надвинув шляпу на глаза, грелся на солнце, как старый аллигатор. Река сверкала белым позади, и синим впереди; широкие выжженные бурые равнины окаймлялись вдалеке тёмными соснами и голубыми горами. Несколько деревень и ни одного города. Никакого Строя – пока ещё никакого. Подёрнутое дымкой пустое пространство, - необитаемая земля, огромная и неуловимо прекрасная, ещё не приспособленная и не переделанная в соответствии с чьей-то мечтой или кошмаром.
Он не пообедал. Иногда просто забывал об этом.
На него упала чья-то тень, и он проснулся. Девушка закрыла оранжевую дымку вечернего солнца. Она выглядела нервной и бледной, а Кридмур даже забыл, почему она нравилась ему, да и имя её тоже не вспомнил.
- Джон, я тут подумала.
Джон – его настоящее имя. Он не помнил, чтобы называл его ей, хотя всё последнее время не просыхал. По правде говоря, даже никак не мог сообразить, зачем оно ей понадобилось. Кридмур нахмурился.
- Судно останавливается в Эреле, - продолжила она, - а оттуда на север недалеко до Китона и даже до Джаспера. Там есть работа на сцене, а все говорят, что я довольно мила. Я знаю, у тебя есть деньги. И ты умён – умнее всех здешних парней. Не знаю, откуда ты берёшь деньги, но вижу, что это не постоянная работа. Я вот о чём – если хочешь отправиться вместе…
- Я не собираюсь в Китон или Джаспер.
- Да, куда угодно. Мне надоела работа на судне. Джон, я хочу увидеть мир.
- Мир – чертовски отвратительное место. Лучше этого судна нет ничего.
Он снова надвинул шляпу на глаза, чтобы не видеть её расстроенного лица.
Как только она убежала, Кридмур вернулся к роману. Приближался счастливый конец, хотя он ничуть в него не верил.
Он задремал на шезлонге. Проснулся под вечер, встревоженный отдалённым воем птицелётов. Все его мышцы напряглись, а во рту появился кислый привкус страха. Оставаясь совершенно спокойным, он приподнял шляпу ровно на столько, чтобы оглядеть алеющее вечернее небо. Вскоре в нескольких милях вдали показались шесть чёрных точек, идущих строем высоко над равнинами. Передовой дозор Строя. Они дымили, перечеркнув небо чёрными полосами. Вой перешёл в гул, а затем в стрёкот железных крыльев, когда они пролетели над головой. Кридмур спокойно опустил шляпу. Гул затих вдали, и он снова расслабился.
Он ел в одиночестве в своей каюте, зубами отдирая от кости куски варёного мяса.


Вечером Баффо устроил в баре целое представление. Юноша зализал назад волосы, отгладил костюм, отчистил от крови ботинки и выглядел довольно привлекательно. Он навалился на барную стойку и кричал, стараясь перекрыть шум судна. Брюнетка снова вернулась к нему. Баффо швырял деньгами и рассказывал, как он их выиграл. По мере того, как он напивался и всё сильнее пошатывался, история менялась: сначала он был знаменитым игроком, а потом сколотил состояние, провозя оружие в осаждённые города плато Эльмо через заслоны Строя, потом – ограбил банк в Джаспере, потом – изобрёл чудесное средство от головной боли, но маленький пронырливый северянин надул его с патентом.
По мнению Кридмура, в этих историях не было ни слова правды, но на протяжении вечера слушателей у Баффо только прибавлялось. Кридмур пил в одиночестве. Иногда Баффо ловил недоверчивый взгляд и хмурился, а Кридмур улыбался; парень скалил зубы и терял нить повествования. Девушка, казалось, тоже злилась на Кридмура. А летуны порядком подпортили ему настроение.
Баффо начал новую историю.
- …и где же это было… тем летом… после, ну вы помните, после того, как я ограбил банк в Китоне, то есть в Джаспере, и… я могу вам доверять? Подойдите поближе, я могу доверить вам одну тайну? Чёрт побери, да просто обязан, после всей той выпивки, что я покупал за свой счёт… так вот, там я получил ЭТО.
Парень пьяно зашарил под пиджаком. Вытащил маленький дешёвый револьвер, зацепив им за галстук, и уронил на пол. Поднял и швырнул на стол.
- О, да.
Народ нервно отшатнулся от него.
- Это именно то, что вы думаете, - он ослабил галстук.
- Давайте, я расскажу вам. Дайте сказать. Они не вербуют всех подряд. Ружья в свои Агенты выбирают только самых храбрых и отчаянных. Полагаю, они наблюдали за мной месяцы, возможно, с того дня, когда я ограбил банк в Шропмарке, а может – когда я сбежал из тюрьмы Белополья, или после перестрелки в…
… но это уже другая история. Не трогайте это оружие. Вы даже смотреть на него ни хрена не должны. Внутри скрывается демон. В нём бог. Во мне. Было так - я сидел в баре сам по себе в том городишке, совершенно спокойно, потому что, видите ли, вы этого не знаете, но когда ограбишь банк, нужно сидеть тихо. Улавливаете? Вы не можете пойти и потратить деньги, вам нужно казаться незаметнее и невиннее, чем, если бы вы на самом деле были ни в чём не виноваты, если, конечно, у вас хватит на это ума. Значит, пришёл ко мне по темноте мужчина, и одет он был в чёрное, и шляпа у него была чёрная, а глаза – красные. Говорят, так их можно отличить, ведь они больше не обычные люди. Мы – больше не обычные люди. Он подсел ко мне и говорит: «У меня есть для вас предложение». Что бы вы ответили? Что бы вы ответили, если бы они спросили вас? Я имею ввиду, что они, конечно же, никого из вас не спросят – они выбирают только опасных людей. Только отчаянных. Только худших из худших и лучших из худших. Грабителей, убийц и анархистов. Я был… я знаю их всех: Аббана Льва, Боха Кровьигром, Франта Фаншейва, Чёрного Каску, Красную Молли (я спал с ней) – все легенды и все истории. Что бы вы ответили, если бы они вас спросили? Вся эта сила. Вы бы жили вечно или, по крайней мере, вас бы никогда не забыли после смерти. Но Война… Слушайте, Строй подмял половину мира. И продолжает разрастаться. У него Машины, летуны, бомбы и чёртова прорва народа. А всё, что есть у Ружей – мы. Герои. Стоит ли оно того? Они не победят. Они не смогут победить. В конце концов Строй уничтожит их всех. Вот почему… вот почему я здесь, видите ли, у меня миссия. Задание Ружей против Строя. Я – часть этого. Часть Великой Войны. Я говорю, оно того стоит. Я бы сказал, оно того стоит. Я говорю «да», если они…
Баффо быстро пробежался глазами по всему залу. Его слушатели заколебались и потихоньку потянулись прочь. У брюнетки появились срочные дела в другом месте. Он этого даже не заметил.
- Да, чёрт возьми, оно того стоит, - он снова грохнул оружием по столу. Внезапно вскочил, покачнулся и рванул рубашку на груди, обнажив крепкую грудь, - Вы не сможете убить меня. Они сделали меня сильным. Я больше не такой, как вы. Стреляйте в меня. Стреляйте или ударьте ножом, если осмелитесь.
Никто не принял его вызов. Он больше ничего не сказал, и вскоре вышел, забрав деньги, но забыв на столе дешёвенький револьвер. Кридмур направился следом.
Кридмур подождал, пока Баффо закончит мочиться за борт, и заговорил
- Опасно такое рассказывать.
Парень повернулся и налетел на поручень. Лицо его скрылось в темноте, но руки и тело исполосовали лучи света из иллюминаторов. Огромные округлые лопасти колеса мелькали во мраке позади него, а в ночном небе над ними нависали чернильно-чёрные облака.
- Отсюда далеко до Станций Строя, - Кридмур подошёл ближе, - Да и ты бы сразу узнал, если бы кто-то из людей Строя находился на борту, потому что они бледные, чахлые и воняют. Их легко распознать. Они растут в тесноте своих огромных городов, пропахших нефтью и угольной гарью, и пропитались ими. К тому же они нигде не появляются без своих механизмов, транспорта и Машин. Но даже в этом случае. Даже тогда. Слухи разлетаются быстрее птиц и даже Машин.
Баффо выпрямился, опершись на поручень.
- Я не боюсь строевиков.
Кридмур помедлил и покачал головой.
- Теперь, как я слышал, Агентов Ружей невозможно отличить от обычных мужчин. Или женщин. Не считая того, что все они носят оружие, в котором живёт демон, оседлавший их, отдающий приказы и делающий их сильнее. Так? Но как узнать, ведь кто сейчас не носит оружие, да и разве любое оружие, в некотором смысле, не скрывает в себе чудовище? К счастью, Агентов Ружей не так много, и они далеко друг от друга, ибо ты прав – они принимают самых безнравственных и отвратительных. Но если бы на борту был кто-то из них, ему вряд ли понравились бы твои россказни.
Баффо пожал плечами.
- Мы сейчас пересекаем нейтральные территории, а все эти люди – бизнесмены и фермеры, едущие на ярмарку; по ночам, вдали от жён, они могут строить из себя крутых, но они не любят агентов Ружей. Рано или поздно Великая Война придёт и к ним, они не смогут вечно оставаться в стороне – Строй слишком жаден, а Ружья – жестоки, но сейчас все эти люди нейтральны и счастливы этим. Тебе могут просто перерезать глотку ночью.
- Мне плевать, что они думают, - Баффо пренебрежительно махнул рукой и чуть не вывалился.
- А им, если на то пошло, плевать на грабителей банков, но не на последнюю историю. Кстати, как ты на самом деле раздобыл эти деньги? Кого пришил за них? Мне любопытно.
Баффо сплюнул под ноги Кридмуру.
- Довольно честно, - чем ближе Кридмур подходил к раскачивающемуся Баффо, тем тише говорил, - А если бы на борту находился человек, вернувшийся с Великой Войны, ему бы не понравились твои басни. Ты можешь привлечь ненужное внимание. Можешь потревожить его покой, вернуть к жизни неприятные воспоминания, а своей ложью опорочить славную память. Такой человек вежливо попросил бы тебя сойти в ближайшем городе, пока целы твои деньги и шея. Что скажешь?
Баффо толкнул Кридмура в плечо:
- Отвяжись, дед.
Кридмур со вздохом отшвырнул руку, приподнял мальчишку, стянув ворот его рубашки, обратился в те глубины своей души, где спрятал дикую, нечеловеческую силу, и по высокой дуге швырнул Баффо за борт в ночь – туда, где за судовым колесом бурлила вода. Руки и ноги парня замелькали в воздухе, из карманов дождём посыпались монеты. Он плюхнулся футах в сорока за кормой в медленно темнеющей излучине реки.
Кридмур огляделся. Похоже, никто не заметил короткой потасовки и не услышал отдалённого всплеска. Крошечная фигурка Баффо вынырнула из воды, крича и размахивая руками, но музыка заглушила крики, и судно ушло, оставив его позади.
Кридмур заметил, что мальчишка выронил на палубу горсть купюр. Спина слегка заныла, когда он наклонился их подобрать.
Зеленоглазая девушка этим вечером обслуживала столик Кридмура. Она в тревоге оглядывалась, словно пыталась понять, куда подевался её дурачок. Кридмур оставил щедрые чаевые.


Он проснулся в полдень, покачиваясь. Сел на кровати. Боль ножом вонзилась в голову, и Кридмур проковылял к иллюминатору, где палило раскалённое солнце, а запах стоялой речной воды вызвал приступ тошноты. Боль – запах крови и кордита в ноздрях – на этот раз никакой ошибки. Он забыл – забыл, как это больно, когда они Зовут. Шесть лет Кридмур бездельничал и принадлежал самому себе. Он надёжно спрятал все воспоминания, раны затянулись. Теперь же он чувствовал, как хозяин ломится в двери и Зовёт. Мир как будто замер – лопасти колеса за иллюминатором проворачивались также медленно, как тянулись долгие столетия Великой Войны, а муха еле-еле ползла по костяшкам пальцев. Он уснул в одежде, и воротник внезапно сдавил шею. Оружие – Пистолет – храм из металла, дерева и смертоносного пороха, носящий в себе дух хозяина, валялся на полу и источал тьму. Казалось, каюта вращается. У Кридмура не было сил ещё раз взглянуть на него.
В голове скрежетом металла, вспышками пороха, щелчками туго встающего на место стального барабана прозвучал голос:
- Кридмур, ты снова нужен.

Пролог Глава первая.