Кридмур день и ночь упорно и отчаянно скакал на запад от Баронств Дельты через холодные перевалы Опалов севернее Джаспера, сквозь сердце прерий по густой зелёной траве, перепрыгивая ручьи и изгороди. Он загнал лошадь, но другая уже ждала наготове, привязанная к столбу в городишке южнее Гибсона, чьего названия он так и не успел узнать, потому что голос Мармиона тотчас же скомандовал:
- Гони.
Пала и эта лошадь. Кридмуру показалось, что он и сам должно быть умирает; его старое сердце выдохлось и трепыхалось, как крыса в пасти терьера. Все мышцы и суставы невыносимо болели.
- Быстрее.
Строевики преодолевали подобные расстояния на мягких сиденьях в чревах своих машин. Неудивительно, что они такие толстые! Но агент Ружей, разумеется, не мог путеществовать дорогами Строя, его бы моментально вычислили – какая-нибудь Машина, сыщик или ещё кто-нибудь; оставался старый способ – просёлочные дороги и холмы, день за днём, ночь за ночью. Он мельком увидел своё отражение в пыльной витрине, промчавшись по главной улице чёрт-его-знает какого города, разгоняя детей и женщин, и был поражён тем, как старо он выглядит, как покраснело и покрылось морщинами его лицо, как поседели волосы, и как он одичал и истрепался. Это ранило его самолюбие, а он всегда был тщеславен.
- Ты угробишь меня, дружище. Клянусь, таким темпом ты меня загонишь.
- Пока ещё нет. Быстрее.
Он забрал далеко к северу от Станции Кингстон, что добавило два дня пути – он опасался их прожекторов, патрулей, застав и КПП, особенно в своём нынешнем измождённом состоянии. Поэтому приблизился к Кукольному Домику с востока чуть севернее Клоана и так случилось, что увидел плакаты, прибитые к деревьям через каждые полмили вдоль дороги, ведущей на север из города. Под жарким солнцем они уже выцвели и пожухли, как живые сине-зелёные цветы, но по-прежнему бодро извещали о прибытии в Клоан «ПЕРЕДВИЖНОЙ ЛАВКИ ПАТЕНТОВАННЫХ ЛЕКАРСТВ ДОКТОРА СЛУПА» единственный раз и только этим утром при особом участии «ПРОФЕССОРА ГАРРИ РЭНСОМА И ЕГО УДИВИТЕЛЬНОГО ЭЛЕКТРОСВЕТОВОГО АППАРАТА»
- Лекарства. Снадобья. Огни и развлечения. Ярмарка. Выпивка. Танцовщицы.
- Нет времени, Кридмур, проезжай мимо города.
- Я сдохну, если проеду ещё хоть час без отдыха.
- Нет, Кридмур, слишком опасно. Мы считаем, что враги где-то в окрестностях. Ты можешь привлечь их внимание.
- К чёрту врага. Мне нужно подлечиться, выпить, я имею ввиду. Если хочешь, воспользуйся Кнутом.
- Один час, Кридмур.
- Не больше. Обещаю.
- Мы это запомним.

На этом всё-ещё-недосозданном краю континента городов было мало. Ни один из них не старше двадцати лет. Гринбэнк к юго-западу от Клоана – самый большой и богатый из них. Там, предположительно (если только хозяин случайно или намеренно не наврал) должен ждать Франт Фэншейв, смешавшись с завсегдатаями баров и публичных домов. Лев Аббан, Алкаш Каффи, Кин и Вздёрни-их-повыше Уошберн будут исследовать холмы к югу от Гринбэнка. Вместе эти пять агентов – могучая сила – будут готовы встретить Кридмура сразу же, как только он выберется из Дома, и сопроводить его с Генералом на восток.
К западу находился Гуснэк – городишко бедный, но в нём имелся банк; к северо-западу – Конец Света – чахлый и тошнотворный, зато с шахтой.
А был ещё Клоан, где не было ничего примечательного, кроме доктора Слупа со своими лекарствами и «профессора» Рэнсома и его аппарата.
Клоан представлял собой несколько кое-как пересекающихся грунтовок с постоялым двором, универсальным магазинчиком и тому подобным на пыльных перекрёстках. Их окружали беспорядочно разбросанные маленькие строения, наспех сколоченные из досок и жести. На рыночной площади возвышалось расшатанное подобие сцены, что несомненно являлось самым притягательным местом на мили окрест. Это было мирное, скучное, сонно-пьяное местечко.
Улыбаясь и кивая, Кридмур не торопясь въехал в город. Он оставил лошадь у коновязи и отправился шататься по рынку.
Путаница улиц Клоана была украшена выгоревшими на солнце флагами, свисающими с карнизов больших домов и прибитых над дверями домов поскромнее. Разукрашен, как юбки шлюх. Красиво и неброско наряженный по случаю ярмарки город производил впечатление места, где женщины имеют большое влияние на ход дел, что обнадёжило Кридмура. Праздная толпа состояла в основном из фермеров, но попадались и хорошенькие женщины. Он повернулся к девушке, стоявшей рядом, подмигнул и широко улыбнулся. Она покраснела и прикрыла веером симпатичное личико.
- Весьма многообещающе!
- Нет, Кридмур. Один час.
Клоан покачивался, как плавник в унылом море плоских бурых полей. Урожай ещё не собрали. Там работали бригады холмовиков, скованных между собой за лодыжки, еле двигающиеся под спутанной гривой всклокоченных чёрных волос и бород. Их надсмотрщики, скорее всего, либо стояли в толпе молодёжи, либо валялись пьяными на земле. Симпатичная девушка стояла под руку с коротко стриженным квадратнолицым амбалом, который, похоже, умел обращаться с плетью.
- Знаешь, первый, кого я убил, был рабовладельцем. Ещё до того, как начал служить вам.
- Знаем.
- Давно, когда кровь была молодой и горячей, я таких вещей терпеть не мог. Маршировал и ораторствовал с Освобожденцами. Конечно, после того, как меня выперли из Рыцарей Труда.
- Оставь его в покое, Кридмур.
На сцене дёргался и кричал доктор Слуп. Даже в ужасающую клоанскую жару он носил фрак и цилиндр; его лицо покраснело, рубашка промокла, а с кончиков длинных усов капал пот. Один его глаз был сделан из раскрашенного стекла и, казалось, вращался, свирепо пялясь то в раскалённое голубое небо, то в пыль под ногами.
- Не бойся, дружок. Мне давно уже всё равно.
Слуп ловко скатил шляпу по руке и протянул пышногрудой помошнице, засучил рукава и распустил длинную крашенную чёрную гриву.
- Ближе к делу, леди и джентльмены. Взгляните на Тонизирующее Средство Слупа. Оно излечит любую боль. У кого здесь что болит? Оно придаст вам сил. Здесь есть силачи? О, знаю, знаю, мужчины Клоана сильны. Но кто же не хочет стать сильнее? Оно сохранит вашу молодость. Вы, прекрасные девушки Клоана, кто позволит увянуть таким цветам?
- Кридмур, сколько ещё нам терпеть эту чушь?
- Вы пожалеете, если моё здоровье, а с ним молодость и сила пропадут. В один прекрасный день моё зрение затуманится, а сердце разорвётся в этой пыли..
- Тебя можно заменить. Да и здоровье твоё не пострадает. Мы этого не допустим.
- Дружок, а вдруг я человеческой науке доверяю больше, чем вашим способностям.
- Чушь.
Толпа заполнила примерно половину площади: женщины с веерами и зонтиками; краснолицые потные мужчины в рубашках и подтяжках. В глубине площади огромный баобаб простёр свои сухие раскидистые ветви, давая хоть немного тени. Определённо, он являлся самой впечатляющей достопримечательностью Клоана. По его коре тянулась непристойная надпись: «Чёрт побери мистера Хоуэлла, который притащил нас сюда. Большой Джон 1875», для Кридмура это выглядело, как величайшее культурное достижение Клоана.
Кридмур возвышался над толпой на пол головы – жители Клоана были низкорослы. Молодёжь изрядно набралась и либо развалилась на твёрдой земле с бутылками и кувшинами, либо сидела на ветвях баобаба и улюлюкала.
- Нет смысла, Кридмур.
Позади и чуть в стороне от сцены Слупа молодой, учёно выглядящий чернокожий парень в перепачканном белом костюме возился со сложным аппаратом из трубочек цветного стекла, катушек медной проволоки, чего-то похожего на цимбалы и ещё какого-то предмета, напоминающего органные трубы. Кридмур решил, что это и есть «профессор» Гарри Рэнсом. Время от времени он останавливался, чесал в затылке и озадаченно смотрел на строптивый аппарат, упрямо отказывающийся работать как надо.
- Кридмур, это жалко.
- Слушай, я добуду информацию. Это тебя заткнёт?
- Осторожнее, Кридмур.
- Будем считать, что ты сказал «да»
На краю площади располагалась длинная деревянная скамья, на которой рядком сидели городские старики. Крякнув, Кридмур присел рядом и присоединился к брюзжанию. Он согласился, что погода ужасна, цены возмутительны, а Снуп – посредственность, не то, что аптекари старых добрых времён. Последнее было правдой, теперь фабричные лекарства Строя наводнили рынок центральных районов, вытеснив большинство вдохновенных и предприимчивых фармацевтов, каковым, как надеялся Кридмур, и был Снуп.
Старики ворчали о войне: «Чума на обе стороны», - таковым было единодушное мнение.
Кридмур осторожно подвёл разговор к Дому Скорби.
- Когда-нибудь слышали о нём?
- Конечно! – сморщенный старичок на лавочке рядом с Кридмуром закатил глаза, словно говоря: «Чего я только не перевидел за долгую жизнь в Клоане?» - Я бывал там. Не так далеко к северу отсюда, не западнее, чем зайдёт разумный человек. Собственно говоря, там умер мой друг. Но вы хорошо выглядите, сэр, зачем вам туда?
- А если я просто ищу работу.
- Они не берут абы кого. Не слишком-то приветливые парни для докторов. Времена опасные, кто будет их винить?
- Плохо.
- Они говорят, что за ними присматривает Сила. Говорят, она любит мир и ненавидит войну, и если кто кого ударит, Сила тут же вернёт удар.
- Заботливая Сила. И кто такое рассказывает?
- Все. Они сами.
- Люди из Дома? Ты их знаешь?
- Они иногда проходят через город.
- Кто?
- Люди из Дома. Они ходят по стране, ищут раненых и сумасшедших. Их можно встретить на дорогах – дюжина калек и безумцев бредут и бредут вслед за человеком из Дома от города к городу и возвращаются обратно в Дом. Города довольно часто платят, чтобы избавится от сумасшедших. Или от стариков. Может и моё время скоро придёт!
Старик залился хриплым смехом, а Кридмур сказал:
- Меня осенило.
- Да, Кридмур.
- Наш способ попасть внутрь. Наша маскировка.
- Да.
- Ну что, доволен, что мы заглянули в Клоан? На сегодня с работой я покончил. Пора подлечиться.

Когда Кридмур вернулся в толпу, миловидная девушка уже перебралась поближе к сцене, а её дружок обнял её. Кридмур тихо встал позади, любуясь этой картиной.
Таинственный аппарат профессора Рэнсома всё ещё отказывался сотрудничать, но доктор Слуп, шарманщик и разодетая в перья танцовщица устроили представление, вполне достаточное чтобы удерживать внимание Клоана. Они вышагивали, хлопали в ладоши, кричали и тряслись на дощатой сцене фургона. Задником служил большой холст, изображавший облачное небо, вздымающиеся горы и дремучие леса, раскинувшиеся от горизонта до горизонта. Клоан и его окрестности были плоскими, как выгоны между фермами и скотными рынками, и эта панорама была, скорее всего, самой замечательной вещью, которую когда-либо видели в городе. Танцовщица двигалась перед ней, словно прекрасная великанша. Слуп заставил толпу хлопать, топать и улюлюкать, как обезьяны.
Затем Слуп пригласил силача.
Пяти футов пяти дюймов роста, практически квадратный, кривоногий, с волосатой грудью, одетый в медвежью шкуру он вышагивал по сцене, подпрыгивал и поднимал две огромные наковальни, которые наверняка были полыми.
- Леди и джентльмены Клоана, - прокричал Слуп, - вот преимущества Тонизирующего Средства Слупа!
Мужчины в толпе захлопали, а женщины начали вздыхать и падать в обморок.
- Глупцы.
- Они прекрасно знают, что всё это чушь, дружок. Им просто скучно, вот они и развлекаются.
Слуп схватил силача за волосатое запястье и вскинул вверх его руку, аплодисментов было немного, и они вскоре стихли. Слуп позволил силачу выступать слишком долго, и толпа начала терять интерес.
Кридмур захлопал и крикнул что-то одобрительное. Он поддержал Слупа широкой ободряющей улыбкой. Краем глаза Кридмур заметил, что милашка обратила на него внимание, а ещё он заметил, что её здоровенный блондинчик стоит рядом с видом собственника и сердито пялится на него. Он улыбнулся им обоим.
- Вот вы, сэр, - Слуп указал на Кридмура, - вы, житель Клоана, не поднимитесь ли сюда и не проверите ли свою силу? Не хотите ли убедиться сами, что Тонизирующее Средство Слупа придаёт сил?
- Нет, Кридмур. Не привлекай внимания
Но красотка с интересом и любопытством улыбнулась ему, желая посмотреть, что он сделает дальше, а тупая животная злоба во взгляде её парня была настолько забавна, что Кридмур засмеялся и шагнул на сцену. Он заметил, как взгляд здорового глаза Слупа упал на его пояс и блестящую рукоятку Мармиона, и решил, что стоило бы прежде подумать дважды, но отступать было уже поздно.
Со сцены Кридмур увидел весь Клоан и плоские равнины, простёршиеся до самой дымки несотворённого запада.
Коренастый силач поклонился для вида прямо под подбородок Кридмура. От него несло виски и потом. Покрасовавшись перед толпой своим бугристым телом, он сжал руку Кридмура и они начали бороться на руках.
- Ух. Ты мне поможешь?
- Конечно нет, Кридмур.
Силач почти сразу же прижал руку Кридмура. Тот улыбнулся и охотно признал поражение.
- Он не из Клоана! – белобрысый здоровяк оказался пьянее, чем выглядел. Его красное, потное лицо стало почти фиолетовым, вены на шее вздулись, - Этот старый бродяга не житель Клоана! Слуп, почему бы тебе не испытать настоящего мужика?
Кридмур одарил толпу простодушной, заискивающей улыбкой. Они смотрели на него и на карабкающегося на сцену блондина без злобы, просто со скучающим любопытством.
- Глянь туда, Кридмур.
- Что?
- В дверях ночлежки, без пиджака и в очках.
- Ага, вижу его.
Невысокий полный человек стоял на дальнем конце рынка у дверей пансиона. Бледный, но обгоревший, с мягкими чертами лица, в грязно серой рубашке. Его моргающие серые глаза остановились на Кридмуре, на его поясе, на Мармионе. Взгляд метнулся вверх и встретился со взглядом Кридмура, человек дёрнулся и быстро нырнул внутрь.
- Строевик.
- Без мундира.
- Тем не менее. Как мы и говорили: враг здесь.
- Так далеко на западе? Ни одна Машина не забралась в такую даль. Он далеко от своих хозяев.
- Как мы и говорили, враг здесь. Лев и Фэншейв докладывали о перемещениях к югу от Гринбэнка. Они были правы.
- Они идут по тому же следу, что и мы?
- Нам не известны планы Машин. Они психи, Кридмур! Где один строевик, там и остальные. Действуй.
Кридмур улыбнулся и подошёл к краю сцены:
- Прошу прощения, доктор Слуп, уважаемые леди и джентльмены Клоана, это был замечательный день, но я должен…
Но белобрысый придурок выскочил из толпы, сжал его руку пьяной хваткой и не собирался отпускать. Кридмур заглянул в тупые глазки этого олуха и увидел, что спорить бесполезно; тогда он послал прощальную ослепительную улыбку красотке болвана, распахнувшей свои огромные голубые глаза под сенью зелёного зонтика, и скрутил ему руку – кровь вскипела, в ноздрях появился запах серы и кордита; сейчас тёмная сила Мармиона заструилась по венам; он крутнулся так, что здоровяк закружил по сцене, словно балерина, и шлёпнулся на спину с влажным чавкающим звуком, а оторванная рука упала рядом.
Кридмур пожал плечами и спрыгнул со сцены. Девушка снова поймала его взгляд и отшатнулась; там плескались кровь и тьма, и он больше не улыбался, вовсе нет.
У олуха имелись друзья, они протиснулись к Кридмуру сквозь толпу, и один тут же получил в глаз большим пальцем, а второй упал на колени, зажимая расквашенный нос.
Позади Слуп, танцовщица и силач, гремя и расплёскивая, лихорадочно убирали от греха подальше запасы тонизирующего средства, а Рэнсом разбирал свой аппарат.
Толпа расступилась перед Кридмуром и он рванулся к ночлежке, вздымая ботинками клубы пыли.
Когда дверь распахнулась, он выстрелил в голову первому, шагнувшему в дверной проём, но поверх упавшего тут же встало ещё двое, оба унылые, бледные одутловатые, с остекленевшими глазами – стандартные продукты Строя. Окна по обе стороны двери разлетелись, и оттуда высунулись уродливые дула пулемётов. Кридмур пошатнулся, затормозив, крутнулся на каблуках и кинулся обратно в толпу, пока оружие изготавливалось к бою: сначала зажужжал механизм, потом защёлкала пулемётная лента – клёкот Машин и звук надвигающегося шторма. Он закричал: «МАРМИОН!», - и волна тёмной крови захлестнула его, мир посерел; а он вертелся, ныряя между пулями, которые медленной величественной процессией проплывали мимо. Одна царапнула ногу, порвав штаны, и боль вызвала новый прилив чёрной крови к мозгу, но это была лишь царапина, и Мармион заживил рану на бегу. Кридмур бежал и думал: «Теперь понадобятся иголка с ниткой, чтобы прилично выглядеть в Доме Скорби». Затем Кридмур нырнул под прикрытие топы на рынке Клоана.
Отвратительные механизмы смешали толпу. Клоан – мирный городок, здесь на крайнем западе люди ещё не приобрели полезной привычки падать наземь, поэтому послужили отличным щитом для Кридмура. Он бросился между пожилой женщиной в кружевном платье, которая оседала на землю, разбрызгивая кровь, и парнишкой-фермером, который взвизгивал по-девчачьи, когда в него попадали пули; втиснувшись между ними, Кридмур выстрелил только один раз и попал между глаз одному из пулемётчиков; его механическое оружие вывалилось из окна, продолжая автоматически стрелять, дёргаясь как железная змея, пока не опустела лента.
Вне всякого сомнения это были строевики – ни у кого другого не было доступа к таким чудовищным механизмам.
Один из строевиков припал на колено в дверях ночлежки. Он с щелчком открыл хромированные застёжки чёрного портфеля, вытащил тёмный кусок металла размером с кулак и швырнул его в толпу в сторону Кридмура. Агент выскочил из-за спин кричащих, как стая гусей, девушек в забрызганных кровью платьях и одним точным выстрелом попал в летящий предмет (время остановилось; мир стал серым, холодным и чётким, Мармион направлял его руку), отправив его обратно в открытую дверь ночлежки, словно бильярдный шар.
Пансион тут же поглотило пламя. Занавески взметнулись вверх, стёкла разлетелись мелкими брызгами, из окон повалил дым. Стрельба стихла.
- Зажигательная бомба? Необычное для Строя оружие.
- Вспомни Логтаун. Они сожгли Логтаун.
- Как я могу это забыть?
- Это могла быть шумобомба. Или газ. Ты разбил её, и теперь она горит. Какая разница для чего она сделана?
- Теперь оно горит. Какая разница для чего это сделано? Это должно быть твой девиз. Я вырежу его на твоей рукояти. О, взгляни на пожар. Это займёт их на какое-то время.
- Рядом могут быть и другие.
- Как думаешь, что они здесь делали?
- Шпионили. Устанавливали свои чёртовы следящие устройства. Накладывали лапу на территорию, которая им не принадлежит.
Ещё двое низкорослых мужчин, скорчившись и кашляя, выбрались из огня; от их потрёпанных чёрных мундиров валил дым, а изо ртов вырывался вой; уродливые короткоствольные ружья с грохотом вывалились на землю из нетвёрдых рук.
- Прикончи их. Разбей механизмы. Давай.

Кридмур вышел из пансиона, стирая с лица пепел, пыль и кровь чьим-то шейным платком, его одежда местами обгорела. Он остановился возле сцены и остатков того, что ещё недавно было фармацевтическим шоу Слупа. Толпа давно уже разбежалась с площади; даже по-коровьи медлительные клоанцы разобрались что к чему. Слуп погиб от ранения в грудь. Рядом с ним лежал силач с развороченным затылком. Профессор Гарри Рэнсом складывал тела и пытался придать им подобающий вид, но удрал при приближении Кридмура. Белый костюм профессора был безнадёжно испорчен, с его аппаратом дела обстояли не лучше – всю сцену усеивали осколки битого стекла и куски проволоки.
- Полагаю, что теперь никогда не узнаю, что же он делал. Досадно.
Помощница, рыдая, стояла на коленях, её боа из перьев волочилось по крови и битому стеклу. Кридмур заплатил ей то, что ему показалось справедливой ценой за две бутылки тонизирующего средства её погибшего хозяина.
- Хлебный спирт и порошок карри. Я это чувствую. Тебе повезёт, если не ослепнешь.
- Тем не менее.
Девушка дрожащими пальцами свернула банкноты пополам.
Он сказал:
- Ваша одежда довольно прилично выглядит, если учесть по каким диким местам вы путешествовали. У вас есть иголка с ниткой?
Крона баобаба полыхала, словно ужасное предзнаменование.
Половина жителей Клоана, в основном женщины, передавали вёдра с водой от колодца к горящей ночлежке. Их труд был напрасен. Огонь распространялся от дома к дому, а тем временем большинство мужчин Клоана злобно и нервно смотрели на Кридмура – на этого чужака, влезшего в их жизнь и принёсшего ужас; на пособника демонов; на Агента Ружей. Некоторые держали вилы, ножи и топоры, кое-кто – древние мушкеты, у одного или двух имелись охотничьи луки.
Он мог бы перебить их всех. Но какой в этом смысл? Клоан был милым городишкой. А кроме того, один удачный выстрел мог навсегда покончить с ним. Такое, к сожалению, случалось даже с агентами Ружей – не далее как в прошлом году Рыжая Молли погибла при подобных обстоятельствах. Хотя, она, наверняка, была пьяна в стельку.
Мёртвая лошадь Кридмура, истекая кровью, лежала у коновязи, где он её оставил. Животные рядом паниковали, ржали и рвались с привязи, натягивая поводья. Он взял другую с противоположной стороны площади.
Клоанцы приближались с явно кровожадными намерениями. Кридмур оглядел их со спины лошади.
- Ваш город горит. Гляньте, женщины пытаются отстоять его. Помогите им, идиоты.
Он пришпорил коня и умчался из города прежде, чем жители Клоана (теперь уже не простодушные и миролюбивые!) открыли стрельбу.
Рано или поздно Война всё равно бы пришла в Клоан. Тем не менее Кридмур чувствовал себя просто ужасно из-за того, что именно он принёс её сюда, и теперь ехал в угрюмом молчании. Естественно, что хозяин, почувствовав его настроение, не преминул ещё больше испортить его:
- Мы тебя предупреждали. Ты пошёл нам наперекор.
- Да.
- Не повторяй этого, Кридмур. В следующий раз при неповиновении мы применим Кнут. У тебя задание

Он направлялся на запад неровными, холмистыми, исковерканными, но всё ещё нетронутыми войной землями. Часом позже он оставил позади пару добрых миль, и дым больше не был заметен.
Вдалеке он увидел торопящегося всадника, тот, вздымая клубы пыли, мчался из Клоана на юго-восток почти параллельно Кридмуру.
- Избавь нас от этой помехи, Кридмур. Эта история не должна попасть в газеты.
Понадобился всего лишь небольшой крюк, чтобы всадник оказался в пределах досягаемости Мармиона – Кридмур не промахнулся. Он никогда не промахивался.
Щёлк. Всадник молча повалился в пыль.
Кридмур покачал головой:
- Чёртов дурень. И что бы ему не остаться дома, где он был нужен.
- Строй знает, что мы здесь. За работу, Кридмур.
Кридмур стал рыскать по тропам и просёлкам в холмах. Через сутки он напал на след процессии – почуял их по запаху – группа пеших мужчин и женщин, идут медленно, некоторые ранены; смердело гноем, бинтами и йодом
- Люди Дома. И ходячие раненые. Урожай больных и безумцев для Дома Скорби.
- Да. Подойдёт. Наконец-то можно начинать. Быстрее, Кридмур.